As leis de segregação e de privação de direitos conhecidas como “Jim Crow” representavam um sistema formal e codificado de apartheid racial que dominou o Sul americano durante três quartos de século a partir da década de 1890. As leis afetavam quase todos os aspectos da vida diária, obrigando à segregação de escolas, parques, bibliotecas, bebedouros, banheiros, ônibus, trens e restaurantes. Sinais como “Somente brancos” e “Colorido” eram lembretes constantes da ordem racial imposta.

Na teoria legal, os negros receberam tratamento “separado mas igual” sob a lei – na realidade, as facilidades públicas para negros eram quase sempre inferiores às dos brancos, quando eles existiam. Além disso, aos negros era sistematicamente negado o direito de voto na maior parte do Sul rural através da aplicação seletiva de testes de alfabetização e outros critérios de motivação racial.

O sistema Jim Crow foi mantido por funcionários do governo local e reforçado por atos de terror perpetrados por Vigilantes. Em 1896, a Suprema Corte estabeleceu a doutrina de separados, mas iguais, em Plessy v. Ferguson, depois que um negro em Nova Orleans tentou sentar-se em um vagão somente para brancos.

Em 1908, o jornalista Ray Stannard Baker observou que “nenhum outro ponto de contato racial é tão e tão amargamente discutido entre negros como o vagão Jim Crow”. Como as viagens de ônibus se espalharam pelo Sul na primeira metade do século 20, seguiram o mesmo padrão.

“Viajar no Sul segregado para os negros era humilhante”, lembrou Diane Nash em sua entrevista para Freedom Riders. “O próprio fato de haver instalações separadas era para dizer aos negros e brancos que os negros eram tão sub-humanos e tão inferiores que não podíamos sequer usar as instalações públicas que os brancos usavam”.

Transit foi um componente central da segregação no Sul, como atesta o panfleto do Congresso de Igualdade Racial (CORE) de 1947 e a canção de Bayard Rustin, “You Don’t Have to Ride Jim Crow”. Impedir que brancos e negros se sentem juntos em um ônibus, trem ou vagão pode parecer insignificante, mas era mais um elo em um sistema de segregação que tinha que ser defendido o tempo todo – para que ele não caísse. Assim, o trânsito era um ponto lógico de ataque para os inimigos da segregação, na sala do tribunal e nos próprios ônibus.

Levaria várias décadas de ação legal e meses de ação direta não violenta antes que esses esforços alcançassem o resultado pretendido.