O meu nome é Erica, e eu já fui viciado em mentol. Especificamente, eu era viciada em rebuçados para a tosse mentolados Halls. Quando eu estava no colegial e na faculdade, não era incomum para mim passar por um saco de rebuçados para a tosse por dia. Na altura, não pensava nisso como um vício. Na verdade, eu tinha esquecido praticamente o meu antigo hábito até este último ano, quando descobri que a FDA está considerando proibir o mentol nos cigarros. Alguns defensores da saúde pública argumentaram que o mentol pode ser viciante por si só, ou, no mínimo, tornar mais difícil parar de fumar, e suas evidências são bastante convincentes.

Menthol pode não ser tão viciante quanto a nicotina ou mesmo a cafeína, mas é uma droga que a FDA regulamenta quando é usada como ingrediente em rebuçados para tosse, colutório e outros produtos de consumo. E estudos têm mostrado que a sensação fresca e fresca que associamos ao mentol é um fenómeno físico, conseguido através do bloqueio de receptores específicos para a sensação de frio na boca e no nariz. Há até algumas evidências de que o mentol pode atuar como um anestésico local.

Como eu peneirado através da literatura científica on-line, comecei a ver minha relação passada com rebuçados para tosse sob uma nova luz. Eu me lembrei como eu costumava saborear os primeiros segundos de um novo remédio para tosse, quando o sabor do mentol era o mais intenso. Eu inalava profundamente para maximizar os efeitos refrescantes nos meus seios nasais, e depois rapidamente esmagava o resto para que eu pudesse começar a experiência novamente (e novamente). Eu era como uma versão animada das pessoas naqueles comerciais antigos da Peppermint Patty de York, sempre à procura do meu próximo sucesso de ares árticos fictícios. De repente, a idéia do vício do mentol não soou tão ridícula.

Os pesquisadores do gosto muitas vezes retratam o mentol como o oposto da pimenta quente. Diz-se que ambos os sabores apelam para os que procuram emoção. Especialistas dizem que a sensação de formigamento e entorpecimento do mentol é parecida com a sensação de que os amantes de temperos de endorfina se apaixonam por comer pimentas quentes. Alguns dos atrativos podem ser fabricados – note o número de produtos com sabor de menta rotulados como “extremos” ou “gelados” na próxima vez que você estiver na farmácia – mas há claramente um componente biológico também. Os cientistas do Laboratório de Ciência do Gosto da Universidade Cornell usam uma afinidade com a hortelã-pimenta forte, que contém mentol, para prever se uma pessoa vai gostar de outros sabores fortes. Talvez isto explique o meu gosto pela cerveja de gengibre e pelo rábano, perguntei-me enquanto lia o site do laboratório.

Or talvez eu fosse apenas um drogado frio. Os efeitos refrescantes do mentol fizeram dele um ingrediente medicinal popular desde os tempos antigos. Não surpreende que o mentol fosse usado principalmente como analgésico tópico, mas também tem sido usado como tratamento para o reumatismo e congestão torácica. De facto, os cigarros de mentol foram inicialmente comercializados como uma alternativa ao tabaco para fumadores com dor de garganta. Anúncios para a agora extinta marca Spud mentol, introduzida pela primeira vez na década de 1920, prometiam manter as línguas e gargantas dos fumantes em seu “estado natural de hidratação-fresco” para que eles pudessem “fumar o maço inteiro, um após o outro”. Há, claro, poucas evidências de que o mentol cure uma dor de garganta ou qualquer outra condição médica. Nos anos 50, as campanhas publicitárias para o mentol tinham mudado para se concentrarem no sabor, mas estudos de saúde pública sugerem que ainda hoje muitos fumantes de mentol acreditam que cigarros de mentol são mais saudáveis que cigarros normais.

Não posso ter certeza se eu me sentia atraído pelas qualidades medicinais do mentol, mas sei que eles são o motivo pelo qual parei de usá-lo. Acontece que muitas pessoas odeiam o cheiro do mentol, em grande parte porque os faz lembrar os remédios. O que eu achava aromático e revigorante, outros achavam acerbico e clínico. Aprendi a não ceder ao meu vício na aula para que alguém não gemesse, “Ugh, aqui cheira a rebuçados para a tosse”. Quem diria que o hálito de Bengay era um desvio? Por outro lado, provavelmente havia uma parte perversa de mim que gostava de ofender todos com os meus rebuçados para a tosse fedorentos como algumas pessoas se deliciam com a aparência enojada que têm quando pedem pizza com anchovas. Eu gostava de ter um hábito estranho; só não queria que mais ninguém soubesse disso.

A casa dos meus pais tornou-se o único lugar onde eu podia devorar rebuçados para a tosse em paz. Ajudou a minha mãe a partilhar o meu entusiasmo pelo mentol. Às vezes eu voltava da faculdade para casa e encontrava a gaveta dos diversos na cozinha recheada com rebuçados para a tosse. O meu pai e os meus irmãos eram, na sua maioria, tolerantes. Mesmo assim, de vez em quando, um deles comentava sobre o cheiro ou apontava o quanto achavam estranho que eu comesse rebuçados para a tosse como doces, e eu me cansava da atenção negativa. Era hora de desistir.

Felizmente, desistir do mentol não é tão fácil quanto se poderia pensar. Não há sintomas de abstinência como os que você teria depois de parar de tomar cafeína, mas eu fiquei com desejos, e os remédios regulares, mesmo “curiosamente fortes” Altoids, simplesmente não o cortaram. Eu teria que comer um punhado inteiro de pastilhas para me aproximar da sensação que eu costumava ter de uma pastilha para a tosse, e mesmo assim não era a mesma coisa. O formigueiro estava lá, mas a sensação de arrefecimento não estava. Agora sei que isso é porque o mentol, embora presente na hortelã-pimenta, precisa ser extraído da hortelã para produzir os efeitos refrescantes físicos que recebi dos rebuçados para a tosse. Eventualmente, eu desisti da menta, tudo junto. Até hoje, quando me pedem para escolher entre menta e outro sabor, eu escolho sempre o outro sabor.

Eu só posso imaginar como é difícil para as pessoas que fumam ou mastigam tabaco mentolado rebaixar para menta ou pastilha elástica. A nicotina é viciante o suficiente sem adicionar mentol à mistura. Alguns relatórios têm sugerido que o mentol pode interagir com a nicotina quimicamente para torná-la ainda mais viciante. Entretanto, em uma pesquisa recente, embora encomendada pela empresa que fabrica a Nicotina, quase 40% dos cerca de 300 fumantes de mentol questionados disseram que o mentol era a única razão pela qual eles fumavam. É este tipo de descobertas que me torna difícil acreditar que o mentol é apenas um aditivo de sabor, como as empresas de tabaco têm vindo a afirmar.

Ainda é difícil para mim levar o meu hábito de mentol muito a sério, apesar de ter durado vários anos. Acho que a imagem que tenho dos meus rebuçados para a tosse mais jovens é demasiado tola. Fittingly, eu recentemente encontrei uma página no Facebook que alguém começou para pessoas viciadas em rebuçados para a tosse Halls. Enquanto eu lia a longa lista de comentários, que incluía gemas como: “Eu peço ao meu marido para comprá-los para mim em vez de flores”, e “passei por 2 sacos ontem enquanto dirigia – surpreendeu até a mim”. Eu não pude deixar de sorrir. – 28 Abril 2011