No contexto histórico europeu, uma aliança militar pode ser vista como uma liga entre Estados independentes, definida por tratado, com o propósito de ação combinada, defensiva ou ofensiva, ou ambas. A aliança mais antiga do mundo hoje é a aliança anglo-portuguesa, datada de 1373, onde os então Reinos de Inglaterra e Portugal se comprometeram a “amizade perpétua” entre os dois países. Isto permanece em acção hoje em dia entre o actual Reino Unido e Portugal, e os dois nunca lutaram um contra o outro em qualquer campanha militar. As alianças têm sido muitas vezes dirigidas a objectos específicos cuidadosamente definidos nos tratados. Assim, a Tríplice Aliança de 1668 entre a Grã-Bretanha, Suécia e Holanda, e a Grande Aliança de 1689 entre o Sacro Império Romano, Holanda, Inglaterra, Espanha e Saxónia, foram ambas dirigidas contra o poder de Luís XIV de França. A Quádrupla ou Grande Aliança de 1814, definida no Tratado de Chaumont, entre a Grã-Bretanha, Áustria, Rússia e Prússia, teve por objecto a derrocada de Napoleão e da sua dinastia, e o confinamento da França dentro das suas fronteiras tradicionais. A Tríplice Aliança de 1882 entre Alemanha, Áustria e Itália foi ostensivamente dirigida à preservação da paz europeia contra qualquer possível acção agressiva da França ou da Rússia; e isto levou por sua vez, cerca de dez anos mais tarde, à Aliança Dupla entre a Rússia e a França, para apoio mútuo no caso de qualquer acção hostil das outras potências.

Ocasionalmente, contudo, foram feitas tentativas para dar às alianças um carácter mais geral. Assim a Santa Aliança de 26 de Setembro de 1815 foi uma tentativa, inspirada pelo idealismo religioso do Imperador Alexandre I da Rússia, de encontrar nos “preceitos sagrados do Evangelho”, uma base comum para uma liga geral dos governos europeus, sendo o seu objectivo, em primeiro lugar, a preservação da paz. Assim, também pelo artigo VI do Tratado Quadruplo, assinado em Paris a 20 de Novembro de 1815 – que renovou o de Chaumont e foi novamente renovado, em 1818, em Aix-la-Chapelle – o âmbito da Grande Aliança foi alargado a objectos de interesse comum não especificamente declarados nos tratados. O artigo é publicado: “A fim de consolidar o laço íntimo que une os quatro soberanos para a felicidade do mundo, as Altas Potências Contratantes acordaram em renovar a intervalos fixos, quer sob os seus próprios auspícios, quer pelos seus respectivos ministros, as reuniões consagradas aos grandes objectos comuns e ao exame de tais medidas, já que em cada uma destas épocas serão julgadas mais salutares para a paz e prosperidade das nações e para a manutenção da tranquilidade da Europa”.

Foi este artigo do tratado de 20 de Novembro de 1815, e não a Santa Aliança, que constituiu a base do sério esforço feito pelas grandes potências, entre 1815 e 1822, para governar a Europa em concertação. Em geral, provou que uma aliança, para ser eficaz, deve ser claramente definida quanto aos seus objectos e que, a longo prazo, o tratado em que esses objectos são definidos deve – para citar o ditado algo cínico de Otto von Bismarck – “ser reforçado pelos interesses” das partes envolvidas. Contudo, a “aliança moral” da Europa, como o Conde Karl Nesselrode lhe chamou, embora não tenha conseguido assegurar a harmonia permanente dos poderes, foi um instrumento eficaz para a paz durante os anos imediatamente a seguir à queda de Napoleão; e estabeleceu o precedente para aquelas reuniões periódicas dos representantes dos poderes, para a discussão e resolução de questões de importância internacional, que, apesar de cumbres e ineficientes para o trabalho construtivo, contribuíram muito para a preservação da paz geral durante grande parte do século XIX.