Nascido em 10 de março (S.O.) de 1629, em Moscou, Alexis era filho de Michael Romanov, o primeiro da dinastia que iria governar a Rússia até 1917. Quando Miguel morreu em 1645, Alexis, de apenas 16 anos de idade, conseguiu chegar ao trono. Embora sua educação formal tivesse sido rudimentar e tivesse parado quando ele tinha 10 anos de idade, Alexis foi realmente bem educado pelos padrões de Moscou e tinha pretensões literárias, mesmo tentando sua mão em escrever poesia.
O reinado de Alexis foi assolado por muitas revoltas populares, a mais séria no sudeste da Rússia sob o líder cossaco Stenka Razin. Outros surtos incluíram uma insurreição de monges do Mosteiro Solovetskii e revoltas civis nas cidades de Pskov, Novgorod, e Moscou. Embora Alexis tenha reprimido as revoltas, ele também tomou medidas para melhorar a administração e a justiça a fim de acalmar o descontentamento geral. De grande importância foi a sua introdução de um novo código legal em 1649. Embora tenha melhorado muito em relação aos seus predecessores, a reforma teve o infeliz resultado de amarrar ainda mais os camponeses à terra e seus proprietários.
Alexis presidiu à expansão russa renovada na tradição dos primeiros monarcas moscovitas, mas ele não era de modo algum um governante lutador. Significativamente, a sua principal aquisição territorial, um grande território polaco centrado no rio Dnieper e parte da posterior Ucrânia, foi obtida a convite dos habitantes cossacos ucranianos. Após um prolongado conflito com a Polónia, os limites do território anexado foram confirmados pelo Armistício de Andrusovo com a Polónia em 1667.
Um conflito com Nikon, o patriarca da Igreja Ortodoxa Russa, também figurava de forma proeminente no reinado de Alexis. Apesar da disputa e do eventual exílio de Nikon num mosteiro do norte, o patriarca decretou, com a aprovação de Alexis, as reformas eclesiásticas que levaram ao grande cisma dentro da Igreja russa.
Unoficialmente intitulado “o mais quieto”, Alexis também apresentou características mais rudes. Muitas vezes ele perdeu a calma e uma vez bateu no rosto do seu sogro, puxou a barba, expulsou-o da sala e bateu-lhe com a porta.
Alexis foi casado duas vezes, primeiro com Maria IIinishna Miloslavskii e depois da sua morte com Natalya Kirillovna Naryshkina. Alexis morreu subitamente em 29 de janeiro (O.S.) de 1676, em Moscou, aos 47 anos de idade. Três filhos e seis filhas sobreviveram a ele, os dois filhos mais velhos, Feodor e Ivan, por sua primeira esposa, e Pedro, o futuro imperador, pela segunda.