Sci-fi à parte, quanto tempo viverei?
Viver até aos 100 tornar-se-á em breve um facto rotineiro de (longa) vida. As expectativas de vida têm vindo a aumentar até três meses por ano desde 1840 e embora os ganhos no Reino Unido tenham começado a abrandar em 2011, ainda se estima que mais de metade dos bebés nascidos em países mais ricos desde 2000 possam atingir os 100 anos de vida.
É um aumento impressionante: no início do século XIX, a probabilidade de um bebé atingir os 100 anos era de 1%. Um recém-nascido no Reino Unido tem hoje uma probabilidade de 50% de viver até 105. Havia 3.600 centenários em 1986. Hoje existem cerca de 15.000.
Não é necessário ser um recém-nascido para beneficiar desta tendência de aumento da longevidade. Uma pessoa de 60 anos no Ocidente hoje tem uma chance igual de viver até 90 e uma pessoa de 40 anos pode esperar viver até 95,
Mas o aumento da longevidade ainda não está feito: é geralmente acordado que o teto natural para a vida humana está em torno de 115. Outros dizem que mesmo sem IA de ponta ou outra feitiçaria tecnológica, poderíamos viver muito mais tempo. A opinião se divide amplamente em três grupos: os “niveladores” que dizem que estamos no auge da vida agora. Os “extrapoladores” que argumentam que a tecnologia e a educação deram os seus maiores saltos, mas que podem nos guinchar até um teto de 120 antes de nivelar de vez. E os “aceleradores” – aqueles determinados a vencer o envelhecimento, que acreditam que estamos à beira de grandes avanços na investigação científica e tecnológica que aumentarão a longevidade, empurrando-nos para os reinos da imortalidade.
Por que estamos a viver tanto tempo?
A esperança de vida tem vindo a aumentar desde que quebrámos a mortalidade infantil no século XIX. Economia, tecnologia, cuidados de saúde e educação têm tudo combinado com vacinas, parto mais seguro e avanços médicos no cuidado de pacientes com derrames e ataques cardíacos para manter o ritmo implacável do aumento da longevidade.
Mas o crescimento da expectativa de vida começou a diminuir em 2011 no Reino Unido e as pessoas vivem mais tempo em mais de duas dúzias de outros países.
Não tem havido um grande perigo médico ou de saúde nas últimas duas décadas. Enquanto alguns argumentam que devemos celebrar os maiores períodos de vida que os humanos já alcançaram, outros advertem que a doença e a enfermidade correm o risco de transformar longas vidas em declínios lentos e miseráveis. Como evitar isso? Como posso permanecer saudável por mais tempo?
No seu ensaio sobre o envelhecimento, De Senectute, Cícero diz que há quatro razões pelas quais as pessoas anulam a velhice: ela te impede de trabalhar, torna o teu corpo fraco, te nega o prazer e cada dia está um passo mais perto da morte. Depois ele mostra porque cada argumento está errado. “Os velhos mantêm a sua inteligência muito bem”, observa ele, “desde que os exercitem”.
Dan Buettner cunhou o termo “zonas azuis” para cinco regiões que ele identificou como tendo populações que vivem mais saudáveis e mais longas que outras (são Okinawa no Japão, Sardenha na Itália, a península de Nicoya na Costa Rica, Loma Linda na Califórnia e Ikaria na Grécia). As dietas dos que vivem nestas regiões, descobriu ele, consistem quase inteiramente em alimentos de origem vegetal minimamente processados – na maioria grãos integrais, verduras, nozes, tubérculos e feijões. A carne é consumida, em média, cinco vezes por mês. Eles bebem principalmente água, chás de ervas, café e algum vinho. Eles bebem pouco ou nenhum leite de vaca.
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Outros cientistas adicionaram ideias diferentes à mistura. Sono suficiente e senso de propósito são importantes, mas exercício físico é fundamental – pelo menos 150 minutos de atividade aeróbica moderada ou 75 minutos de atividade aeróbica vigorosa a cada semana, mais duas vezes por semana sessões de fortalecimento muscular, para colher benefícios de saúde e longevidade.
Diz-se que, pequenas sessões de atividade física leve, como caminhada e limpeza, têm demonstrado aumentar a vida das pessoas mais velhas. E um estudo publicado em janeiro passado descobriu que simplesmente mover-se ao invés de sentar-se por 30 minutos a cada dia poderia reduzir o risco de morte precoce em 17%. Algumas pesquisas sugerem que os esportes de clube como tênis e futebol são melhores para a longevidade porque também estimulam a interação social, outro ingrediente vital para a longevidade.
Que outras idéias existem para prolongar a vida saudável?
Em conferências sobre longevidade, é imediatamente óbvio durante as pausas da manhã que os buffets permanecem em grande parte intocados – e que todos bebem seu chá e café preto, desprezando até mesmo uma gota de leite. A maioria dos buscadores sérios de longevidade também praticam tanto o jejum calórico quanto o intermitente.
Em resumo, a abordagem é comer 30% menos calorias e jejuar por 16 horas por dia, embora isso possa não ser apropriado para certos grupos vulneráveis. Em essência, significa saltar o pequeno-almoço e não compensar a refeição perdida durante o dia.
Ninguém sabe bem porque é que o jejum intermitente funciona. O melhor palpite é que tem algo a ver com a mudança metabólica e a resistência celular ao estresse, fazendo com que o corpo aumente a produção de antioxidantes.
Estudos repetidos sobre ratos de um século atrás parecem provar que funciona – sobre roedores, pelo menos. Em Dezembro passado, o New England Journal of Medicine analisou todos os estudos nesta área e concluiu que uma combinação de jejum e redução calórica retarda o envelhecimento, prolonga a esperança de vida e combate as doenças relacionadas com a idade, incluindo doenças cardiovasculares, cancros, diabetes e doenças neurológicas como Alzheimer, Parkinson e AVC. “Modelos animais mostram que o jejum intermitente melhora a saúde ao longo da vida”, concluiu o artigo.
O problema de medir a sua eficácia em humanos é que, como o artigo diz: “Resta determinar se as pessoas podem manter o jejum intermitente durante anos e potencialmente acumular os benefícios observados em modelos animais”.
Há algum medicamento anti-envelhecimento em preparação?
Cientistas americanos estão angariando fundos para lançar um ensaio clínico de cinco anos de um produto chamado metformina, comumente prescrito para pré-diabéticos e diabéticos. Os defensores da longevidade acreditam que pode ter um efeito colateral retardando o desenvolvimento de doenças relacionadas à idade.
“Não vou dizer a todos para saírem e tomarem até que nosso ensaio clínico prove que ele faz o que acredito que faz”, disse o Dr. Nir Barzilai, diretor do Institute for Ageing do Albert Einstein College of Medicine, de Nova York. “Mas se nossos estudos voltarem com os resultados que eu espero então, sim, acredito que todos deveriam tomar este medicamento”.
Aven mais nicho são as promessas do Dr. Aubrey de Gray, um gerontologista que fundou a Sens (Strategies for Engineered Negligible Senescence) Research Foundation com o objetivo de “desfazer o envelhecimento”.
“Sens é definido por um foco na reparação de danos moleculares e celulares em vez de meramente retardar seu acúmulo”, disse ele. A logística do envelhecimento indefinidamente saudável será, ele acredita, simples e acessível”: “Na maioria das vezes serão injeções uma vez por década.”
Posso dizer quanto tempo vou viver?
O último relógio epigenético, DNAm PhenoAge, vai chegar em breve às prateleiras. Os relógios epigenéticos – uma forma de augúrio molecular – foram desenvolvidos pela primeira vez em 2011 e afirmam oferecer um vislumbre do futuro. Ao analisar o padrão das cadeias químicas que se ligam ao DNA em suas células, estes relógios aparentemente revelam quão rapidamente você está envelhecendo – e talvez até mesmo quanto tempo mais você viverá.
A grande venda com estes testes é que enquanto o DNA é fixado no nascimento, nossos padrões epigenéticos mudam de acordo com nossos estilos de vida. A promessa daqueles que produzem estes relógios para uso comercial é que eles nos permitem calibrar o nosso envelhecimento.
Os testes não foram avaliados independentemente e não precisam de ser aprovados pela US Food and Drug Administration, mas isso não impediu algumas companhias de seguros de vida de usar os testes para prever a duração de vida. Os investigadores também saltaram a bordo, usando os relógios para testar drogas anti-envelhecimento e para procurar uma dieta anti-envelhecimento.
Posso viver para sempre?
Falar de imortalidade foi “ciência fora-da-lei” até há algumas décadas atrás, mas agora está a atrair grande interesse e grandes lucros: em 2013, o Google investiu 1,5 mil milhões de dólares (£1,1 mil milhões) numa divisão inteira, a Calico, que se dedica a “resolver a morte”. O co-fundador do PayPal, Peter Thiel, deu milhões de dólares à fundação De Grey.
Em vez de se concentrar no porquê, digamos, de ter cancro ou ter um AVC e como tratar cada condição distinta, este ramo da investigação médica argumenta que todas estas condições devem ser consideradas como sintomas de uma doença muito maior e mortal: o próprio envelhecimento. Em vez de tentarmos tratar todas estas diferentes doenças que se desenvolvem à medida que as pessoas envelhecem, o argumento é que deveríamos estar a tentar tratar essa única grande doença. Se conseguirmos fazer isso, todas as chamadas condições relacionadas com a idade que actualmente prejudicam tantos e custam tanto serão – por definição – erradicadas.
Ninguém está a dizer que vai ser fácil. Este ramo de pesquisa tenta combater o envelhecimento dentro de cada célula do corpo. Em outras palavras, mudar toda a composição genética da espécie humana. Há muitas alegações de que já podemos retardar o envelhecimento das células – ou senescência – mas os aderentes mais radicais afirmam que a primeira pessoa a viver até 1.000 já nasceu.
Lista de leitura
O Milagre do Jejum, Paul e Patricia Bragg
Como não morrer: Descubra os alimentos cientificamente provados para prevenir e reverter doenças, Michael Grege
As Zonas Azuis: Lições para viver mais tempo das pessoas que viveram mais tempo, Dan Buettner
Lifespan: Why We Age – and Why We Don’t Have To, David Sinclair
The Telomere Effect: A Revolutionary Approach to Living Younger, Healthier, Longer, Dr Elizabeth Blackburn and Dr Elissa Epel
100 Days to a Younger Brain, Dr Sabina Brennan