Em 17 de maio, a Igreja Metodista Unida e a Igreja Episcopal anunciaram um quadro proposto para a plena comunhão entre as duas denominações. Talvez a proposta produza melhores resultados do que os primeiros esforços de reconciliação que tiveram lugar quando ambas as Igrejas eram muito jovens. Na primeira década da existência do Metodismo como uma igreja independente, duas tentativas mal cozidas de reunião com a Igreja Episcopal falharam.

Nos anos anteriores à Guerra Revolucionária, as sociedades metodistas nas colônias americanas ainda dependiam do clero da Igreja da Inglaterra para realizar os sacramentos do Batismo e da Sagrada Comunhão. O metodismo era um movimento, não uma igreja. Desde o início, o relacionamento entre os Metodistas e a igreja estabelecida era muitas vezes tenso. Em Santo Americano: Francis Asbury e os Metodistas, o historiador John Wigger caracteriza a relação assim:

Do ponto de vista dos ministros, os Metodistas eram charlatães desaprendidos que procuravam quebrar os fundamentos básicos da igreja e da sociedade. Eles tiraram as pessoas de seu trabalho e desafiaram a autoridade do clero, que se baseava em grande parte em sua educação superior. Do ponto de vista metodista, os padres anglicanos eram na sua maioria mercenários preguiçosos, muito viciados nos prazeres deste mundo e muito pouco preocupados com a salvação das almas.

A divisão social entre pregadores metodistas e padres na Igreja da Inglaterra não era apenas uma questão de religião, era também uma questão de classe e educação. O espírito republicano que varreu a América fez com que as pessoas ficassem menos dispostas a aceitar a liderança de elites religiosas, educacionais ou políticas. Os pregadores metodistas vinham das fileiras de agricultores e artesãos autodidatas, não da aristocracia sábia.

Comparados com a necessidade, havia muito pouco clero da Igreja da Inglaterra nas Américas. Menos ainda estavam em termos amigáveis com os líderes metodistas. Uma vez que a guerra começou, a situação se tornou ainda pior. A Igreja da Inglaterra fechou as portas de muitas de suas igrejas, e muitos de seus clérigos fugiram. Com exceção de Francis Asbury, todos os pregadores leigos de Wesley também retornaram à Inglaterra. Asbury permaneceu nas Américas, mas sua capacidade de viajar foi severamente restringida pelas autoridades revolucionárias.

A falta de clero anglicano e de supervisão metodista central criou um vácuo que os metodistas do sul da Virgínia e da Carolina do Norte se encarregaram de preencher. Em 1779, eles estavam ordenando seu próprio clero, e fomentaram uma crise dentro do movimento metodista. O ato de ordenação não só ameaçou a relação do metodismo com a Igreja Anglicana, como também colocou em perigo a unidade da própria conexão metodista. Asbury escreveu,

“Acho que o espírito de separação cresce entre eles, e temo que gere malevolência, e o mal falar… eles dizem, ‘Não queremos os seus ministros não convertidos; o povo não os receberá’. Eu espero sair em breve entre eles, e temo que uma separação seja inevitável”. (Citado em Wigger)

Um dos primeiros desafios de Asbury foi persuadir o contingente sulista a não dar um passo tão drástico sem a aprovação da conexão metodista mais ampla.

A questão tomou um rumo dramático em setembro de 1784 quando John Wesley decidiu ordenar o clero para o serviço entre os metodistas americanos. Wesley explicou a decisão desta forma:

Eu nomeei o Dr. Coke e o Sr. Francis Asbury para serem superintendentes conjuntos sobre os nossos irmãos na América do Norte. Como também Richard Whatcoat e Thomas Vasey para atuarem como anciãos entre eles, batizando e ministrando a ceia do Senhor. Se alguém indicar uma maneira mais racional e bíblica de alimentar e guiar essas pobres ovelhas no deserto, eu as abraçarei de bom grado. No momento, não vejo nenhum método melhor do que aquele que tomei. De fato, foi proposto desejar que os bispos ingleses ordenassem parte de nossos pregadores para a América. Mas a isso me oponho: 1. desejava que o bispo de Londres ordenasse apenas um, mas não pôde prevalecer; 2. se eles consentissem, sabemos da lentidão de seus procedimentos; mas o assunto não admite atraso; 3. se eles os ordenassem agora, esperariam também governá-los. E como isso nos enredaria gravemente! 4. Como os nossos irmãos americanos estão agora totalmente desenredados, tanto do Estado como da hierarquia inglesa, não ousamos enredá-los novamente, nem com um nem com o outro. Eles estão agora em plena liberdade simplesmente para seguir as Escrituras e a Igreja primitiva. E nós julgamos melhor que eles permaneçam firmes naquela liberdade com a qual Deus os libertou tão estranhamente”

E enquanto Wesley descreveu as ordenações cismáticas simplesmente como uma necessidade prática, os metodistas americanos não necessariamente viram as coisas dessa maneira. Muitos metodistas americanos estavam loucos para colocar suas raízes anglicanas para trás das costas. As diferenças entre os dois grupos em matéria de liderança, piedade e adoração eram aparentemente intransponíveis. Os metodistas americanos, por exemplo, nunca realmente aceitaram o abrupto Livro Anglicano de Oração Comum, que o Sr. Wesley enviou com a Dra. Coca-Cola para uso na América. Os metodistas aqui preferiam uma forma de adoração mais espontânea, dinâmica e “quente como branco”. As diferenças sociais, econômicas e educacionais continuaram a dividir os dois grupos.

Em dezembro de 1784, a Igreja Metodista Episcopal surgiu na “Conferência de Natal” em Baltimore, e não houve muitas lágrimas derramadas por causa do cisma trágico. O sermão de Coca-Cola na Conferência de fundação foi cheio de invectivas dirigidas aos anglicanos. A igreja anglicana estava “cheia de parasitas e companheiros de garrafa dos ricos e dos grandes”. Era a igreja dos bêbados e fornicários, e o clero negou que os crentes pudessem experimentar o testemunho do Espírito. Isto, declarou Coke, era “fundamental, sim, essencialmente necessário para constituir um filho de Deus”. Coke continuou, “Não podemos ignorar que eles justificam como inocentes muitos dos prazeres criminosos do mundo – brincadeiras, danças, diversões teatrais, &c.-pleasures totalmente inconsistentes com a união e comunhão com Deus”. (Citações via Wigger)

Na mesma época, em 1784, os remanescentes americanos da Igreja da Inglaterra estavam apenas começando a sentir o seu caminho nos novos estados independentes. Samuel Seabury foi eleito em Connecticut como o primeiro bispo episcopal em 1783, e foi consagrado por bispos não-jurídicos na Escócia em novembro de 1784. Os bispos na Inglaterra não podiam então consagrar legalmente um bispo que não jurasse lealdade ao rei. Em 1786, as barreiras legais à consagração dos bispos americanos foram removidas com a aprovação da Consagração dos Bispos no Exterior, e em 1787 William White e Samuel Provost foram ordenados bispos para a Pennsylvania e Nova Iorque, respectivamente. A Igreja Episcopal Protestante foi finalmente constituída como um corpo religioso distinto e separado da Igreja da Inglaterra em 1789.

Amazelicamente, então, assim como os metodistas americanos estavam prestes a se separar permanentemente de seus irmãos anglicanos em 1784, um par de clérigos anglicanos tentou reunir novamente os dois grupos desorganizados sob um mesmo guarda-chuva. Wigger escreve:

Indeed, dois clérigos episcopais de Baltimore, John Andrews, reitor das paróquias St. Thomas’s e St. James’s no condado de Baltimore, e William West, reitor da Igreja de St. Paul’s na cidade, apressadamente marcaram um encontro com Coke pouco antes da Conferência de Natal para propor um plano para consolidar as igrejas Metodista e Episcopal. Em 31 de dezembro de 1784, Andrews escreveu a William Smith, líder do clero episcopal de Maryland, descrevendo o resultado desta reunião. “Na hora marcada, que era seis da noite, ele não deixou de nos assistir; e trouxe com ele o Sr. Goff e o Sr. Asbury”. Enquanto bebiam chá, a Coca-Cola “estava cheia de vivacidade e entretinha-nos com uma série de pequenas anedotas não desagradáveis”. “Longamente” Andrews e West revelaram o seu plano, sugerindo que a Coca-Cola poderia ser consagrada bispo na nova e consolidada igreja. Ele era, afinal, um padre educado em Oxford, da Igreja da Inglaterra, e seguiria atrás de um grande número de novos membros. Enquanto eles distribuíam Coca-Cola com essa oferta, Andrews e West essencialmente ignoravam Asbury. Eles assumiram que a Coca-Cola era a única pessoa de conseqüência na sala, confirmando para Asbury como a proposta deles era mal orientada. Os clérigos estavam preparados para aceitar a Coca-Cola como sua igual, mas a experiência passada e sua conduta atual indicavam que o mesmo não seria verdade para o resto dos pregadores metodistas. De acordo com Andrews, Asbury disse-lhes “que a diferença entre nós não reside tanto em doutrinas e formas de adoração como na experiência e na prática”. Ele reclamou que os Metodistas sempre foram tratados por nós, com abundância de desprezo; e que por sua própria parte, “se ele tivesse viajado por todas as partes deste Continente, não haveria mais que quatro clérigos da nossa Igreja dos quais ele tinha recebido qualquer civilidade”. Não disposto a desistir tão facilmente, e novamente com vista para Asbury, Andrews foi ver Coca-Cola um ou dois dias depois para renovar a oferta. Coke, é claro, não tinha instruções de Wesley para considerar qualquer tipo de consolidação e disse a Andrews assim.

Asbury opôs-se fortemente ao plano porque ele deixaria quase todos os pregadores metodistas incultos, da classe trabalhadora e informalmente educados fora de cena. E, dada a resistência anglicana aos surtos de “entusiasmo” metodista, a fusão certamente jogaria um cobertor molhado sobre os fogos do renascimento metodista que estavam se espalhando por toda parte, especialmente no meio do sul.

A proposta de fusão de 1784 nunca foi além de uma reunião sobre o chá. Em 1791, o Dr. Coke reavivou a idéia e então foi sua vez de dar o primeiro passo. Novamente, Wigger escreve:

Even enquanto a conferência da Virgínia se sentava, Coke estava lançando uma nova intriga. Em 24 de abril, sem dizer a Asbury, Coke escreveu uma carta ao Bispo William White da Igreja Episcopal Protestante (a antiga Igreja da Inglaterra na América) propondo a reconciliação entre as igrejas Episcopal e Metodista na América. Coke e Asbury estavam viajando juntos na época, então não há dúvida de que Coke deliberadamente manteve a carta em segredo. Que tipo de mandato Coke pensava ter para isso é difícil de imaginar, pelo menos da perspectiva americana, além da sensação de que os metodistas nunca deveriam ter se separado da igreja de sua juventude em primeiro lugar. Ainda assim, Coke, sempre o visionário, pressionou o seu caso. Ele começou lembrando White que ele tinha sido “criado na Igreja da Inglaterra, & foi ordenado Presbítero daquela Igreja”, mas “através de uma Variedade de Causas e Incidentes”, tinha perdido seu primeiro amor. Conseqüentemente, por um tempo ele se tornou “excessivamente tendencioso” contra a Igreja, e, portanto, provavelmente tinha ido “mais longe na separação da nossa Igreja na América do que o Sr. Wesley … pretendia”. Em outras palavras, a criação de uma igreja americana independente tinha sido um erro, que ele e Wesley teriam agora de bom grado aceito de volta, se pudessem. Mas porque haveria a Igreja Episcopal de os querer de volta? Aqui Coke enfatizou o tamanho do Metodismo Americano, que poderia contar “acima de 60.000 Adultos” (o número real de membros em 1791 era de 63.269 brancos e 12.884 negros). Além disso, esta foi apenas a ponta do iceberg em relação ao público real do Metodismo, de acordo com a Coca-Cola. Somando os não-membros que “constantemente” compareceram às reuniões metodistas e os filhos dos membros e simpatizantes, o total “que formam nossas congregações nestes estados” chegou a 750.000, uma proporção de mais de doze aderentes para cada um dos membros. …

Hence, a reunião ofereceu aos Episcopalianos a oportunidade de aumentar instantaneamente e de forma ampla o tamanho de sua igreja. Havia, naturalmente, obstáculos no caminho. Para começar, os atuais pregadores metodistas nunca desistiriam de suas ordenações. Como nenhum dos pregadores americanos tinha uma educação clássica, eles suspeitariam que mesmo que os bispos episcopais atuais deixassem de exigir que os ministros demonstrassem proficiência em “línguas aprendidas”, (principalmente latim e grego) seus sucessores poderiam não fazê-lo. A solução óbvia era ter um bispo “metodista” incluído na estrutura episcopal unificada, e Coca-Cola claramente tinha em mente a si mesmo. Mas o maior obstáculo à reunificação foi Asbury, “cuja influência é muito capital”, e que “não se conformará facilmente; não, eu sei que ele será excessivamente avesso a ela”, escreveu Coke. Ele assegurou White que Wesley apoiou totalmente uma reunião e “usaria sua Influência ao máximo … para realizar esse (para nós) Objeto muito desejável”. Coke fechou a carta implorando a White que mantivesse a sua correspondência em segredo até que eles pudessem se encontrar pessoalmente. Neste ponto ele provavelmente acreditava que Asbury teria que ser forçado a sair para que seu plano tivesse sucesso, …

Um atraso na Filadélfia permitiu tomar chá três vezes com o Bispo White, cuja resposta à proposta de Coke foi melhor do que ele ousou esperar, a ponto de sugerir que os episcopais poderiam estar dispostos a ordenar Asbury um bispo junto com Coke. Encorajado pela resposta de White, Coke escreveu ao bispo protestante Samuel Seabury, de Connecticut, em 14 de maio de 1791, confessando que embora ele tivesse antes “promovido a separação” da Igreja da Inglaterra, “dentro destes dois anos eu estou de volta: meu Amor pela Igreja da Inglaterra voltou”. Depois de repetir muitos dos mesmos argumentos da sua carta anterior a White, Coke concluiu sugerindo que se a Igreja Episcopal “consentisse na sua Consagração do Sr. Asbury e eu como Bispos da Sociedade Metodista na Igreja Episcopal Protestante nestes Estados Unidos”, e desse garantias de que haveria sempre um “suprimento regular” de bispos metodistas, então “todas as outras estipulações mútuas seriam logo resolvidas”. Tudo isso foi conjecturas da parte de Coke, e ele teve que admitir ao Seabury que “não conheço bem a mente do Sr. Asbury sobre o assunto”. Tenho os meus receios em relação aos seus sentimentos: e se ele não aderir à União, isso não acontecerá tão completamente como eu poderia desejar”. Infelizmente para a Coca-Cola, Seabury era mais um homem da Alta Igreja do que branco; ele e outros importantes Episcopalianos não estavam prestes a concordar com estes termos. Passaria algum tempo até que Coke percebesse o quanto ele havia calculado mal.

E assim terminou os primeiros esforços de reunião entre os Metodistas e seus irmãos Episcopais. Melhor sorte desta vez, irmãos e irmãs.