A Lua pode oferecer sujidade paga com um filão de recursos gratificante, um presente celestial que está literalmente pronto para ser agarrado. Mas o que está realmente lá para a tomada, e a que custo?

Uma nova avaliação sobre se existe ou não um argumento econômico para a mineração da lua foi apresentada por Ian Crawford, professor de ciência planetária e astrobiologia no Birkbeck College, Londres. A sua avaliação vai aparecer num próximo número da revista Progress in Physical Geography.

Crawford disse que é difícil identificar qualquer recurso lunar que seja suficientemente valioso para impulsionar uma indústria de extracção de recursos lunares por si só. No entanto, ele disse que a lua possui abundância de matérias-primas que são de potencial interesse econômico.

Recursos lunares poderiam ser usados para ajudar a construir uma infra-estrutura industrial no espaço próximo da Terra, disse Crawford, uma visão partilhada pelo cientista espacial Paul Spudis do Instituto Planetário Lunar e outros.

“Se os recursos da Lua vão ser úteis, eles vão ser úteis para além da superfície da própria Lua”, disse Crawford. Ainda assim, o caso geral para qualquer pagamento futuro da exploração dos recursos da lua ainda não foi feito, disse Crawford.

“É bastante complicado”, disse ele ao Space.com. “Não é nada simples.”

Vanishing resource

Um pouco de cepticismo de Crawford diz respeito ao hélio-3. Os defensores da mineração da lua para este isótopo de hélio, que fica embutido na camada superior do rególito lunar pelo vento solar ao longo de bilhões de anos. A extração do material da lua poderia alimentar reatores de fusão nuclear ainda a serem construídos aqui na Terra, dizem os defensores.

“Não faz sentido, todo o argumento do hélio-3”, disse Crawford. A mineração da superfície lunar por centenas de quilômetros quadrados produziria muito hélio-3, disse ele, mas a substância é um recurso limitado.

“É uma reserva de combustível fóssil”. Como extrair todo o carvão ou todo o petróleo, depois de minerá-lo… ele se foi”, disse Crawford. O investimento necessário e a infra-estrutura necessária para ajudar a resolver as futuras necessidades energéticas do mundo através do hélio-3 extraído da lua é enorme e pode ser melhor usado para desenvolver fontes de energia genuinamente renováveis na Terra, acrescentou ele.

“Parece-me que, no que diz respeito à energia, há coisas melhores em que se deve investir. Por isso, estou céptico por essa razão. Mas isso não significa que eu não ache que a lua, a longo prazo, seja economicamente útil”, disse Crawford.

Mas Crawford tem uma ressalva sobre o hélio-3: as estimativas para a abundância do isótopo são baseadas em amostras da lua Apollo trazidas de volta das baixas latitudes da lua.

“É possível que o hélio-3 e outros íons implantados pelo vento solar, como o hidrogênio, possam estar em maior abundância no rególito frio próximo aos pólos lunares. Essa seria uma medida importante a ser feita e exigiria um módulo terrestre polar”, disse Crawford.

Tal informação aumentaria o conhecimento dos pesquisadores, não apenas do inventário do hélio-3, mas também possivelmente de elementos solares úteis implantados pelo vento, como o hélio-4, assim como os recursos de hidrogênio, carbono e nitrogênio, acrescentou ele.

Estória consistente

Um item de ação obrigatória no topo da lista, disse Crawford, é determinar quanta água está realmente presa dentro das crateras polares da lua.

A detecção remota da lua a partir da órbita da nave espacial, incluindo dados de radar, está contando uma história consistente sobre este recurso, que pode ser processado em oxigênio e combustível de foguete.

“Mas para chegar realmente ao fundo, precisamos de medições in-situ da superfície nos postes lunares”, disse Crawford. “É o primeiro da minha lista… e quando tivermos uma resposta a isso, podemos planear de acordo com isso”

Elementos de terras raras

Um melhor conhecimento da disponibilidade de elementos de terras raras na lua também seria valioso, disse Crawford.

“É inteiramente possível que quando realmente explorarmos a lua adequadamente, encontraremos concentrações mais elevadas de alguns destes materiais… materiais que não são resolvidos por sensoriamento remoto orbital”, disse ele. A lua pode abrigar concentrações de elementos terrestres raros como urânio e tório – assim como outros materiais úteis que não conhecemos hoje – em áreas pequenas e geograficamente restritas, disse ele,

“Explorar a lua inteira com o nível de detalhe necessário, é uma grande tarefa”, disse Crawford. “Mas a longo prazo, devemos manter uma mente aberta a isso”,

Asteróides esmagados

No arredondamento da sua lista de recursos lunares, Crawford aponta para os elementos de elevado valor do grupo da platina. Como o pesquisador espacial Dennis Wingo e outros já apontaram anteriormente, muitos asteróides metálicos têm batido a lua durante os eons. A localização desses impactores poderia levar os prospectores lunares a grandes rendimentos de elementos valiosos do grupo da platina, disse Crawford.

“Se você está apenas interessado em elementos do grupo da platina, você provavelmente iria e minaria os asteróides”, disse Crawford. “Por outro lado, se você for à lua para extrair voláteis polares, elementos terrestres raros … então os locais de impacto dos asteróides colididos poderiam oferecer um bônus adicional.”

“Então você adiciona todas essas coisas juntas, mesmo sem hélio-3, você pode começar a ver que a lua pode se tornar de interesse econômico a longo prazo. Esse é o meu take”, concluiu Crawford.

Tempo para demonstrar

Como a humanidade deve demonstrar a recolha, extracção e utilização dos recursos lunares? E quando isso deve acontecer?

“A exploração dos recursos lunares deve ser baseada nos mesmos métodos que têm guiado os humanos na exploração secular dos recursos terrestres”, disse Angel Abbud-Madrid, diretor do Centro de Recursos Espaciais da Escola de Minas do Colorado em Golden, Colorado.

Abbud-Madrid disse ao Space.com que aqui na Terra, a descoberta de recursos é rapidamente seguida por operações de perfuração, escavação, extração e processamento para permitir a utilização desses recursos.

“Para a lua, prospecção suficiente – através de sensoriamento remoto – e identificação de recursos valiosos, como oxigênio e hidrogênio para aplicações in-situ, tem sido feito até agora”, disse Abbud-Madrid. Com base nessas descobertas, disse ele, as tecnologias e protótipos necessários para coletar e extrair esses elementos foram desenvolvidos e testados em locais analógicos terrestres.

Por exemplo, a Missão Prospectora de Recursos da NASA, uma missão conceitual visando o lançamento em 2018, verificaria a viabilidade da extração de recursos lunares, assim como vários outros conceitos de missão do setor privado, disse Abbud-Madrid. Esse trabalho, por sua vez, abrirá o caminho para incorporar a utilização de recursos In Situ, conhecida como ISRU, no futuro planejamento de exploração, disse ele.

“Assim, chegou o momento de demonstrar esses sistemas na superfície da lua”, concluiu Abbud-Madrid.

Para ler “Recursos Lunares” de Ian Crawford: A Review Paper”, vai aqui.

Leonard David tem relatado sobre a indústria espacial por mais de cinco décadas. Ele é ex-director de pesquisa da Comissão Nacional do Espaço e é co-autor do livro de 2013 de Buzz Aldrin “Mission to Mars – My Vision for Space Exploration” publicado pela National Geographic com uma nova versão actualizada do livro em brochura a ser lançada em Maio deste ano. Siga-nos @Spacedotcom, Facebook ou Google+. Originalmente publicado em Space.com.