Mah Jong não existe há tanta frequência como muitas pessoas pensam, embora versões mais antigas do jogo possam ter existido em diferentes formas (como cartas) por muitas décadas. O jogo de Mah Jong começou na China, e há algum debate sobre quando ele começou exatamente, onde e por quem. Existem diferentes variações da grafia do Mah Jong em inglês, e por vezes é referido como todas as palavras – Mahjong. De qualquer forma, Mahjong, ou Mah Jong, é geralmente considerado correto.

Entretanto, ele começou, estava sendo tocado na China em meados do final do século XIX, e foi trazido para os Estados Unidos na década de 1920. Ainda outra teoria coloca suas origens durante a Rebelião de Taiping e seus criadores como oficiais chineses durante essa época.

Curiosamente, o jogo foi completamente banido na China pelo regime em 1949. A República Popular da China declarou-o fora-da-lei, juntamente com outras actividades de jogo. Mah Jong e outros jogos como ele foram considerados por aqueles no poder como uma representação da corrupção capitalista, e eles não estavam tendo nada disso.

Não foi até a Revolução Cultural que o jogo foi trazido de volta ao jogo menos o elemento de jogo e as pessoas começaram a jogá-lo abertamente novamente. Finalmente, em 1985, tornou-se legal jogar novamente, e as pessoas na China e em outras comunidades chinesas começaram a jogá-lo a sério novamente.

Mah Jong na América

‘Desde que Ma está Jogando Mah Jong’ Poster – Eddie Cantor

Embora um antropólogo americano de nome Stewart Cullen tenha escrito um artigo mencionando o jogo de Mah Jong em 1895, ele não foi totalmente introduzido na cultura americana até os anos 1920. A empresa Abercrombie & Fitch foi a primeira empresa a vender conjuntos de Mah Jong. Tornou-se um sucesso tão retumbante em Nova York que um dos co-fundadores da empresa, Ezra Fitch, decidiu que seria uma boa idéia enviar vários emissários para cidades na China para comprar todos os conjuntos Mah Jong que pudessem encontrar. Em seus anos de produção, Abercrombie & Fitch acabou vendendo cerca de 12.000 conjuntos de Mah Jong.

Na mesma época, no ano de 1920, outro homem estava ajudando a aumentar a popularidade do Mah Jong. Joseph Park Babcock publicou um livro que estabeleceu as regras do jogo. Este livro, também conhecido como o “Livro Vermelho”, foi chamado Regras de Mahjong. Babcock, que tinha aprendido a jogar Mah Jong na China, pegou as regras de Mah Jong e as tornou um pouco mais simples e racionalizadas para facilitar as coisas para os americanos que jogariam o jogo.

A sua versão das regras era muito menos complicada, e quer esta fosse a razão ou não, Mah Jong desfrutou do status de moda por volta dos anos 1920, já que muitas pessoas nos Estados Unidos começaram a jogá-lo. Depois que a fad terminou, uma grande parte das regras que ele elaborou foram descartadas, e as pessoas voltaram a seguir as regras originais do jogo.

Mah Jong ficou conhecido por muitas denominações diferentes, como o wordy “Game of a Thousand Intelligences” e “Pung Chow”. Ele encontraria seu caminho na cultura popular da época, com uma canção até mesmo sendo produzida chamada “Since Ma is Playing Mah Jong”, que foi gravada pelo cantor Eddie Cantor.

Em 1937, o jogo de Mah Jong tornou-se muito mais regulamentado com a formação da National Mah Jong League, também conhecida como NMJL. A Liga foi a primeira a elaborar um livro de regras americano, intitulado “Maajh: The American Version of the Ancient Chinese Game”.

‘Ritz Kobayashi’s Saki high school mahjong.
Source – Anime news network

Durante os primeiros anos do seu lançamento e jogo nos Estados Unidos, culturalmente tornou-se um jogo que era frequentemente e na sua maioria jogado por mulheres judias. Na verdade, as fundadoras da Liga Nacional Mah Jong eram todas mulheres judias. Elas o jogavam como um jogo divertido e desafiador que fazia parte de sua vida social, e não havia jogo envolvido com seu jogo, o que é diferente do da China, onde o jogo estava vindo com o jogo de Mah Jong. Foram estas mulheres judias que são responsáveis pela forma mais popular de Mah Jong jogado hoje em dia, que é referido como “Mah Jong Americano”.

Hoje em dia, existem realmente duas organizações de Mah Jong nos Estados Unidos. A Liga Nacional de Mah Jong tem sido unida pela Associação Americana de Mah Jong. Esta associação tem colocado em torneios de Mah Jong em toda a América do Norte. Eles são talvez mais famosos por seu torneio de assinatura, que é realizado no prestigiado Trump Taj Mahal Casino Resort, que está localizado em Atlantic City, Nova Jersey.

O NMJL, que realizou o seu primeiro torneio de cruzeiro Mah Jong em 1986, também é conhecido por ter organizado o Cruzeiro do 25º Aniversário de Prata em 2010, onde os jogadores vieram do Canadá e de todas as partes dos EUA para competir.

Mah Jong Hoje

Hoje, Mah Jong é mais popular do que nunca, abrangendo todo o globo. Embora continue a ter um maior nível de reconhecimento e popularidade na Ásia, continua a crescer e a fazer parte do jogo americano, ano após ano.