Recentemente, enquanto fazia alguma pintura numa parede exterior da minha casa, tinha o rádio ligado só para ouvir as pessoas a ligar e a falar com o anfitrião. Um homem ligou e reclamou que as pessoas prestam mais atenção ao Papai Noel durante a época do Natal do que ao nascimento de Jesus. Ele argumentou que isso era a prova de que “nós” permitimos que o secularismo – e talvez até o paganismo – se infiltrasse na tradição natalina. O anfitrião apenas escutou educadamente, agradeceu ao chamador, e depois passou para a próxima chamada.
O fato é que o Papai Noel não é um mito, e ele não era um pagão. Na verdade há uma figura histórica na qual “Papai Noel” se baseia.
Nicholas of Myra foi bispo do século IV na Igreja Católica da Ásia Menor. Ele nasceu no dia 15 de março de 270, em Pataya, Lícia, no que é hoje a Turquia moderna. Naquela época, porém, a região era culturalmente grega, e fazia parte politicamente da diocese romana da Ásia. Ele era o único filho de pais gregos ricos que morreram ambos em uma epidemia quando Nicholas era jovem. Nicholas herdou muita riqueza de seus pais, e foi então criado por seu tio (também chamado Nicholas), bispo de Patara, que treinou o jovem Nicholas para o sacerdócio.
Nicholas foi dito ser profundamente religioso mesmo em tenra idade, e ele sempre jejuava às quartas e sextas-feiras. Por causa de suas crenças sinceras, ele foi perseguido pelos romanos e foi preso durante a perseguição de Diocleciano.
Caso nunca tenha ouvido falar da perseguição de Diocleciano (eu não tinha ouvido), foi a mais severa das perseguições contra os cristãos, simplesmente porque eles eram cristãos durante o tempo do Império Romano. Era também conhecida como a “Grande Perseguição”. Em 303, quatro imperadores emitiram uma série de leis ditatoriais que essencialmente acabaram com quaisquer direitos legais dos cristãos. Os editos exigiam que os cristãos obedecessem às práticas “religiosas” romanas tradicionais, ou seja, que sacrificassem os vários deuses romanos. Esta perseguição foi severa, e foi mais fraca nas colônias britânicas onde o Império teve o mínimo de influência. Era mais severa nas províncias orientais, onde Nicholas vivia.
Desde que Nicholas se recusou a adorar os deuses romanos, ele foi preso e sofreu privações, fome e frio por cerca de cinco anos. Com a ascensão de Constantino ao poder, as perseguições chegaram ao fim em 313. Nicolau foi logo libertado. Constantino é conhecido por pragmaticamente “cristianizar” o Império Romano, e renomear todos os feriados mitraicos e os chamados feriados “pagãos” para que todos pudessem agora ser considerados como feriados cristãos.
Pouco depois do seu regresso à sua pátria em 317, Nicolau tornou-se Bispo de Myra.
Mais tarde foi convidado a participar no Primeiro Concílio de Nicéia em 325, o famoso conselho onde muito do dogma moderno da Igreja Católica foi determinado. Nicolau de Myra foi um dos muitos bispos a participar do Concílio a pedido de Constantino. Ele está listado como o 151º participante do conselho. Lá, Nicholas era um anti-Ariano convicto. Arius, de Alexandria, sustentava que o Filho de Deus nem sempre existiu, mas foi criado pelo Pai. Nicholas discordou de Arius, e defendeu o ponto de vista cristão ortodoxo em desenvolvimento. De acordo com histórias contadas, Nicolau ficou tão zangado com Arius que começou a duqueá-lo com ele, dando um soco no rosto de Arius! A sério? O Proto-Santa Claus dá um murro num companheiro de pano? Deve ter sido uma coisa espantosa para testemunhar.
Alternado na sua terra natal, Nicholas ficou conhecido como um bispo muito generoso. Lembre-se, ele herdou riqueza de seus pais, e às vezes ele dava ouro e outros objetos de valor àqueles que ouvia que estavam em necessidade. Eu gosto de pensar que Nicolau era alguém que verdadeiramente encarnava os princípios do cristianismo original, alguém pelo qual a igreja deveria estar mais orgulhosa.
Num caso, diz-se que Nicolau atirou um saco de moedas de ouro para o quintal de uma família carente, anonimamente. Ele era aparentemente humilde, e não queria ser visto dando dinheiro para as pessoas, então ele o fez em segredo. Ele era tão famoso por querer dar tais presentes em particular quando viajava pelo campo que as crianças eram mandadas dormir rapidamente ou o Nicholas não viria com presentes. Isto, aparentemente, é a origem de dizer às crianças para irem dormir ou que o Pai Natal não virá.
Numa história, ele entrou à socapa na casa de uma família onde as três filhas de um homem pobre estavam prestes a casar. Nicholas pôs um pouco de ouro nas meias que as meninas deixaram junto ao fogo para secar. Esta, aparentemente, é a origem de pendurar meias na véspera de Natal.
Ele também era bem conhecido pelos presentes que dava aos recém-casados durante a época natalícia já estabelecida. (Lembre-se, a “época natalícia” é anterior ao cristianismo por vários milênios – o cristianismo simplesmente redefiniu as comemorações do solstício de inverno dos chamados “pagãos”
E assim vai. Nicholas era um homem complexo, parte da nova tradição católica que celebrava o nascimento de Jesus no já observado solstício de inverno. (Os primeiros judeus-cristãos não celebraram o nascimento de Jesus, uma data que se perdeu para a história, mas definitivamente não foi 25 de dezembro).
Nicholas morreu em 6 de dezembro de 343, que até hoje é conhecido como “Dia de São Nicolau”. Após a sua morte, foi enterrado na Catedral de Myra. Ele é venerado como santo na maioria das versões do cristianismo e é especialmente honrado no cristianismo ortodoxo oriental.
Até o ano 450, igrejas na Grécia e Ásia Menor estavam sendo nomeadas em honra de Nicolau. Ele foi oficialmente homenageado como santo pela Igreja Católica do Leste em 800. 6 de dezembro começou a ser celebrado como o Dia do Bispo Nicolau na França pelos anos 1200.
Com o passar do tempo, sempre que alguém recebia um presente misterioso, este era atribuído a São Nicolau!
Os holandeses chamavam São Nicolau de “Sinterklass”, que é a maneira mais provável de o nome São Nicolau evoluir gradualmente para “Papai Noel”. Pelo caminho, São Nicolau recebeu alguns dos atributos de Odin, o deus nórdico, que podia viajar pelo céu e que tinha uma casa secreta em algum lugar ao redor do Pólo Norte. Pensando bem, até a história do Super-Homem emprestada a Odin. Lembre-se de como o Super-Homem às vezes vai a uma caverna secreta no Pólo Norte e conversa com seus ancestrais através de cristais de gelo?
A imagem continuou a se transformar ao longo dos anos, com a empresa Coca Cola dando ao mundo um São Nicolau-Santa Claus um pouco sanitizado e plumper com seus anúncios do início do século 20. Lá começamos a ver o homem barbudo mais gordo de fato vermelho.
Hoje, o homem que você vê no shopping é a condensação moderna de fatos e mitos, encarnando a generosidade de um bispo católico, pedaços da mitologia de Odin, e a boa vontade de todos – inclusive dos pais – que dão presentes em seu lugar. n
Christopher Nyerges é um autor, professor e educador que escreveu livros como “Simplicidade Extrema”, “Como Sobreviver a Qualquer Lugar” e “Guia de Alimentos Silvestres”, entre outros. Informações sobre seus livros e aulas estão disponíveis em SchoolofSelf-Reliance.com, ou escreva para ele no Box 41834, Eagle Rock, Califórnia, 90041.