Apesar da Grande Depressão, que tomou o país, os anos 30 foram uma época emocionante para as artes. Novelistas como William Faulkner, Zora Neal Hurston, John Steinbeck, John Dos Passos, James T. Farrell e F. Scott Fitzgerald produziram grandes obras na década de 1930. No teatro, Eugene O’Neill e Clifford Odets escreveram peças influentes. Na dança, jazz e ballet foram fundidos na obra de Martha Graham. Pintores e escultores americanos produziram enormes obras de arte públicas e começaram a avançar para um estilo mais abstrato. O jazz, a música saloia e o blues encontraram um amplo público na década de 1930, enquanto o filme de Hollywood abraçou as cores e desenvolveu seu próprio estilo distinto.

Como quase todos os outros, artistas, escritores e músicos sofreram no clima econômico da Depressão. Em tal momento de crise, havia a sensação de que a América tinha perdido o seu caminho e que o país não possuía uma cultura própria e distinta. Em um esforço para aumentar o orgulho nacional e, ao mesmo tempo, ajudar a fornecer alguns empregos para ajudar os americanos por meio da Depressão, a Administração do Progresso das Obras (WPA), um dos programas políticos do presidente Franklin D. Roosevelt para o New Deal, apoiou a atividade artística regional ao dar financiamento federal para as artes. Em muitos casos, isso significava que os artistas podiam continuar a ser pagos para trabalhar quando o mercado para seus produtos desaparecesse. A idéia não era apenas desenvolver uma cultura americana moderna, mas também redescobrir uma que estava sendo perdida. Artistas, escritores, cineastas e músicos viajaram pelo país documentando e tomando emprestado da cultura folclórica (comum). Alguns foram pagos para coletar e desenvolver as formas de arte regionais do país. Fotógrafos como Walker Evans e Dorothea Lange tentaram capturar o sofrimento dos pobres, enquanto muitos romancistas tentaram relatar o sofrimento recorrendo ao jornalismo. Artistas como Edward Hopper, Georgia O’Keeffe e Charles Sheeler usaram paisagens e cenas regionais em seus trabalhos e, ao fazê-lo, tornaram-se intimamente associados a certas regiões geográficas do país. Os escritores também estavam ligados aos lugares sobre os quais escreviam: Nathanael West ficou conhecido como um romancista da Califórnia, enquanto James T. Farrell estava associado com Chicago, e William Faulkner com o Sul.

Durante a Depressão as artes tiveram que apelar para um público de massa a fim de permanecerem nos negócios. Já não havia dinheiro suficiente para apoiar trabalhos que não se vendiam bem. Em Hollywood muitos estúdios e teatros independentes foram forçados a fechar, enquanto os grandes estúdios se voltaram para musicais luxuosos, thrillers, filmes de terror, e dramas populares que atraíam um público maior. O público que procurava escapar da sua vida diária gostava da estrela infantil Shirley Temple e da sua doce marca de canções e danças. Música de balanço, tocada por orquestras lideradas pelo Conde Basie, Benny Goodman, e outros, entretidos em salões de dança por todo o país. A tecnologia também ajudou a fazer da década de 1930 uma era de entretenimento de massa. O rádio e a jukebox tornaram o drama, as notícias nacionais e a música popular acessíveis até mesmo às comunidades remotas e rurais.

Nas artes plásticas e performáticas, a década de 1930 viu um conflito entre modernistas e tradicionalistas. Os modernistas procuraram na Europa a sua inspiração e se associaram à alta cultura. Eles favoreceram as artes experimentais, como a pintura abstrata, a música que carecia de músicas ou ritmos óbvios, e romances sem enredo. Os tradicionalistas concentraram-se em temas americanos e imagens realistas e associaram-se ao que alguns chamavam de cultura “baixa”. Eles retrabalharam canções folclóricas e recontaram contos do Ocidente. Por fim, nem a cultura “alta” nem a “baixa” dominaram. Em vez disso, a fronteira entre os dois começou a se desfocar. Desde o seu início como simples música de dança, o jazz, por exemplo, cresceu até se tornar uma forma musical madura e altamente complexa. Tornou-se um dos preferidos dos intelectuais urbanos de classe média, além de ser popular entre os dançarinos. Escritores como Raymond Chandler e Horace McCoy escreveram romances policiais que foram discutidos como literatura, em vez de thrillers baratos, enquanto pintores como Stuart Davis tomaram emprestadas imagens da cultura popular e publicidade para criar seus trabalhos, de outra forma abstratos. Através das artes a nova cultura nacional tornou-se uma cultura de entretenimento de massa, e Americana popular, mostrando uma profunda preocupação pela vida dos americanos “comuns”.