O Tamisa tem sido sinônimo de remo há quase três séculos. Em agosto de 1715, meia dúzia de “homens de água” – remadores que transportaram passageiros no rio – reuniram-se sob a ponte de Londres para a primeira corrida de remo da Grã-Bretanha. Quase 200 anos depois, nos Jogos Olímpicos de Verão de Londres, em 1908, os espectadores lotaram as margens de Henley-on-Thames, local da Regata Real anual, enquanto os scullers britânicos competiam contra tripulações de sete países, incluindo Canadá, Hungria e Holanda. A equipe da Inglaterra conquistou medalhas de ouro nos quatro jogos, e ganhou três silvers e um bronze também. “O resultado da corrida”, relatou o Times de Londres, “foi um triunfo para o remador inglês”
O Tamisa terá orgulho do lugar 27 de julho durante a cerimônia de abertura das Olimpíadas, quando a tocha será carregada em um palco flutuando pela hidrovia armazenada. Como o Comitê Olímpico Internacional decidiu que a variação de correntes no rio daria uma vantagem injusta a certas pistas de remo, a competição de remo acontecerá ao longo do rio, em uma hidrovia feita pelo homem, o Lago Dorney. (A maioria dos eventos olímpicos náuticos, desde os de Estocolmo em 1912 até Pequim em 2008, foram realizados em lagos naturais ou cursos construídos pelo mesmo motivo). Dorney Lake está localizada a um passo do rio, na estrada do seu proprietário, Eton College.
Eton, a escola preparatória com quase 600 anos de idade, cujos graduados incluem o romancista Ian Fleming, o primeiro-ministro David Cameron e o príncipe William, é famosa por sua devoção fanática ao remo. Mais da metade dos 1.300 alunos da escola remam de forma recreativa; 140 pertencem ao que o diretor administrativo de Dorney Lake, Ivor Lloyd, caracteriza como um “grupo de alto desempenho e competitivo”. Dezenas de etonianos remaram nos Jogos Olímpicos, incluindo o quatro vezes medalhista de ouro Sir Matthew Pinsent, agora com 42 anos. Durante gerações, as tripulações de Eton praticaram e competiram no Tamisa, mas nos anos 90, o tráfego de barcos de recreio tornou o remo lá perigoso. O Lago Dorney, também conhecido como Eton College Rowing Center, foi concluído em 2006; o lago de 2.200 metros tem uma profundidade de 3,5 metros – o mínimo necessário para evitar o arrasto das esculturas. Dorney foi o local para o Campeonato Mundial de Remo de 2006, que Lloyd chama de “uma prova para os Jogos Olímpicos”. Os eventos olímpicos de remo, a partir de 28 de julho, continuarão por sete dias consecutivos. O programa se expandiu ao longo das décadas para incluir quatro categorias de remadores – homens leves, homens de todos os pesos, mulheres e mulheres leves – e múltiplas categorias de provas de 2.000 metros: para pares, oitos e esculturas simples, duplas e quádruplas. Seis dias de provas de canoa e caiaque se seguirão, incluindo uma prova de 200 metros de canoa em sprint-um evento que fará sua estréia olímpica.
Para Lloyd, que detém um recorde mundial de remo pelo Canal da Mancha (3 horas e 35 minutos) e alimenta os campeões olímpicos em Dorney e no Leander Club em Henley-on-Thames, a perspectiva de que a competição ocorrerá em seu próprio quintal é imensamente gratificante. “Esperamos sete anos por isso”, diz ele, referindo-se ao anúncio de 2005 de que Londres seria a sede dos Jogos. Ele então acrescenta, com o típico understatement britânico, “Estamos tranquilamente calmos e confiantes”.