Em 4 de outubro de 1957, o mundo – e o espaço ao seu redor – mudou para sempre. Com o sucesso do lançamento do Sputnik pela União Soviética, a era espacial começou. Mas este triunfante feito de engenharia também lançou um tipo diferente de problema – o desperdício de espaço.

O que é o desperdício de espaço? De acordo com a NASA, é definido como lixo espacial que engloba tanto partículas naturais (pense meteoroides) quanto partículas artificiais (como as coisas que aqueles de nós na Terra fazem). O Comitê de Coordenação Inter-Agências de Detritos Espaciais restringe ainda mais esta definição como qualquer objeto feito pelo homem em órbita ao redor da Terra que não serve a uma função útil.

Em nossas décadas de exploração espacial, lançamos mais de 8.593 naves espaciais ao redor do mundo. De naves-foguete a satélites e até mesmo carros, cada lançamento deixa para trás um pedaço de destroços em órbita. Isso sai para mais de 170 milhões de detritos em órbita do nosso planeta, milhares desses detritos são ligeiramente maiores que um softball. O Departamento de Defesa dos EUA, em colaboração com a NASA, atualmente monitora cerca de 50.000 desses objetos, tanto pequenos quanto grandes.

O lixo espacial pode permanecer em órbita por séculos, desde que esteja acima da atmosfera da Terra. Até agora, o maior e mais antigo detrito sobrevivente feito pelo homem é um pedaço do Vanguard 1 americano lançado em 1958. E se não tivermos cuidado, é teorizado que os detritos sempre a colidir causarão colisões de desastres.

Exemplos de Resíduos Espaciais

Há muito mais nos nossos céus do que estrelas e planetas… incluindo mais de 8.000 toneladas métricas de resíduos. A Rússia é o maior contribuinte do lixo espacial, com 6.512 objetos em órbita. Os E.U.A. seguem atrás com 6.262 objectos. Então o que estão todos a atirar para o espaço?

Aqui está apenas uma pequena lista do que se pode descobrir nas profundezas do além:

• Satélites não funcionais das maiores empresas de comunicações
• Estágios de veículos de lançamento abandonados que foram usados para ajudar no lançamento de naves espaciais
• Sólidos…foguetes de combustível dos vaivéns espaciais que se destacam e flutuam em órbita
• Milhões de pequenas manchas de tinta que se lasqueiam dos satélites/naves espaciais

Efeitos do desperdício de espaço

Então o que aconteceria se os detritos espaciais colidissem em si mesmos, ou outra coisa qualquer?

• Os astronautas estariam em perigo porque os seus fatos não foram concebidos para os proteger de detritos significativos
• A Estação Espacial Internacional estaria em risco de sofrer danos graves, uma vez que precisa de tempo para coordenar uma mudança de posição
• Os satélites que colidem ou caem do espaço poderiam causar perda de comunicações de telemóveis, GPS, Internet e tarifas aéreas coordenadas
• Pior ainda, uma vez que os detritos colidem com outros desperdícios espaciais cria mais desperdício!

14 Fatos sobre Lixo Espacial

Fato 1: Em 6 de fevereiro de 2018, Elon Musk e sua empresa SpaceX lançaram o primeiro carro para o espaço. O Tesla Roadster pessoal de Elon está em um loop infinito do “Space Oddity” de David Bowie. Você pode até mesmo rastrear sua localização aqui.

Facto 2: Em 2007, a China destruiu deliberadamente um de seus satélites meteorológicos para testar uma nova arma. Esse teste contribuiu para mais de 3.000 pedaços de lixo espacial – o maior já rastreado.

Facto 3: Um pedaço de lixo espacial pode atingir velocidades de 4,3 a 5 milhas por segundo. Isso é quase 7 vezes mais rápido do que uma bala e equivale quase o equivalente a ser atingido por uma bola de boliche movendo-se a 300 milhas por hora.

Facto 4: Existem cerca de 4.700 satélites ainda no espaço, mas apenas cerca de 1.800 ainda estão a funcionar.

Facto 5: Donald Kessler, um cientista da NASA, imaginou o que agora é conhecido como “Síndrome de Kessler”, no qual ele teorizou que colisões contínuas de objetos feitos pelo homem no espaço potencialmente destruirão as telecomunicações e manterão a humanidade presa na Terra.

Facto 6: Em 10 de Fevereiro de 2009, um satélite de comunicações privado americano, Iridium-33, acidentalmente embateu num satélite militar russo, Kosmos 2251, marcando a primeira colisão acidental de sempre em órbita.

Facto 7: Num ano, a Estação Espacial Internacional teve de coordenar três turnos de trabalho para evitar colisões desastrosas com destroços espaciais, um feito que requer dias de esforço.

Facto 8: Em 1998, um satélite falhou e mais de 90% de todos os pagers do mundo deixaram de funcionar, uma espreitadela das consequências que os destroços espaciais poderiam ter se colidissem com a nossa tecnologia.

Facto 9: Segundo a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, um total médio entre 200 – 400 destroços espaciais rastreados entram na atmosfera terrestre todos os anos.

Facto 10: A maior parte dos destroços arde na reentrada, mas se não o fizer, não se preocupe! Suas chances de ser atingido por um pedaço de lixo espacial em queda são 10 milhões de vezes menores do que as chances anuais de ser atingido por um raio.

Fato 11: Cientistas em Pequim, China estão trabalhando em uma forma de transformar lixo orbital em combustível, transformando o lixo em um plasma de íons positivos e elétrons através de altas temperaturas. Basta imaginar o DeLorean em “De volta ao futuro”

Fato 12: A Força Aérea Americana está trabalhando em um programa chamado “Cerca Espacial” para ajudar a rastrear a quantidade atual de detritos em órbita e estender uma “cerca virtual” ao redor do planeta.

Fato 13: O governo dos EUA registrou 655 alertas “reportáveis de emergência” para operadores de satélites para possíveis colisões com detritos espaciais.

Facto 14: Em Setembro de 2018, os cientistas testaram com sucesso uma rede para ajudar a apanhar o lixo em órbita e queimá-lo na atmosfera terrestre.

O que está a ser feito para reduzir o lixo espacial

Embora as directrizes internacionais recomendem que os operadores de satélite removam as naves espaciais da órbita terrestre baixa (LEO) dentro de 25 anos após a missão da nave, apenas 60% o fizeram. Mesmo com estes regulamentos, ainda há muito mais trabalho que é necessário.

Com a limpeza do lixo espacial sendo uma tarefa cara, muitas vezes não é vista como uma prioridade entre os governos. Mas fazer isso pode ser muito valioso. Com mais de 3.000 satélites mortos em órbita, há muitas oportunidades para explorar opções de reciclagem. Cada um desses satélites e tantas outras peças de lixo espacial contêm componentes raros e caros.

empresas como a SpaceX, Astroscale, e removerDEBRIS interessando-se pelo cosmos, mais pessoas estão se tornando interessadas e conscientes da necessidade de reduzir o lixo espacial.