Um momento adoráveis criaturas peludas, no momento seguinte mortas impiedosamente, David Profumo dá uma olhada na doninha, um dos menores e mais fascinantes predadores da Grã-Bretanha.

A doninha é o mais pequeno carnívoro do mundo

Ágil, elegante e ágil, a doninha comum é a deste país, e a mais pequena carnívora do mundo. O macho da espécie tem geralmente cerca de 11 polegadas de comprimento, mas é tão aerodinâmico que pode espremer através de um espaço o diâmetro de uma aliança.

As doninhas estão constantemente caçando

Não há nada em pequena escala sobre o seu apetite. Com um metabolismo rápido e um batimento cardíaco frenético, a doninha está sempre no qui vive e requer pelo menos cinco refeições por dia – um macho maduro pode comer um terço do seu peso corporal diariamente. Eles forrageiam 24 horas por dia, tendo uma visão nocturna aguda e um olho verde distinto.

São assassinos impiedosos

A sua reputação de sorrateiro e vilão viu-os dactilografar (talvez injustamente) como assassinos sorrateiros, malévolos e sanguinários – pense nas doninhas no Vento dos Salgueiros, por exemplo, ou nas conotações da frase de Shakespeariano ‘palavras de doninha’. Mas a maneira como eles despacham suas presas não ajuda exatamente a sua causa: como grandes gatos, as doninhas matam suas vítimas com uma mordida na base do crânio, e depois se banqueteiam com o conteúdo. O cérebro do rato é o seu alimento favorito.

Existem centenas de milhares deles cerca de

Mustela nivalis vulgaris é uma subespécie da família predadora que inclui doninhas, martas e lontras, e está espalhada pelas Ilhas Britânicas, embora ausente da Irlanda. As populações são difíceis de estimar, mas provavelmente temos cerca de 450.000. São criaturas adaptáveis e furtivas que se estendem das encostas das montanhas às dunas de areia, favorecendo a cobertura de mato, as paredes de pedra e os riquinhos de feno.

Mudam de cor ao longo do ano

A doninha – também conhecida de forma variada como rato comprido, mertrik ou rezzil – é como uma edição mais pequena do seu primo o stoat, mas com uma cauda mais curta que não tem ponta preta. Com uma parte de trás castanha e uma barriga pálida, é também um vira-casaca como a estopa, com uma pelagem que se torna ermine white durante o Inverno.

Estão brilhantemente adaptados ao seu trabalho

O longo pescoço da doninha permite manter as presas transportadas longe das suas pernas curtas e ocupadas; muitas vezes prossegue em limites de corcunda ou persegue pequenos roedores em encaixes e começa como um jogo letal dos passos da avó. Ocasionalmente, uma doninha fica em suas patas traseiras para escanear o terreno.

Não têm medo de pegar presas do seu próprio tamanho – ou maiores

A sua forma é ideal para a perseguição de ratos de madeira e de voles de banco pelos seus próprios túneis, mas eles não param por aí. Eles alegremente pegam coelhos com o dobro do seu próprio tamanho e atacam um galinheiro.

Essa propensão para ovos e filhotes fez das doninhas o inimigo declarado dos preservadores de aves de caça; outros fazendeiros os consideram amigos, no entanto, pois são um flagelo dedicado de ratos.

Representam uma ‘dança da morte’

É afirmado que as doninhas fazem uma dança peculiar da morte – uma ‘valsa da doninha’ concebida para hipnotizar presas desorientadas. Este comportamento não é exibicionista, no entanto: é muito provavelmente causado pela presença contorcida de um parasita tipo verme que se aloja atrás dos olhos e provoca skrjabingylosis, colocando uma pressão enfurecedora no cérebro.

São totalmente inofensivos para as pessoas

Persiste um mito de que as doninhas caçam em bandos e até atacam os humanos – um trabalhador da fazenda teve de afastar um enxame com o seu chicote de carroça. Na verdade, eles são assassinos solitários, embora às vezes as mães acompanhem seus filhos em incursões de treinamento.

Não são exatamente o que se chamaria de românticos…

Em fevereiro, a fêmea entra em cio e os testículos do macho crescem distendidos. Não há uma ligação adequada de par. Após o cortejo peremptório (o macho mordendo o pescoço do seu namorado), surgem vigorosas crises de coito, sendo a intromissão auxiliada pelo baculum (osso do pénis) do macho. Ele não desempenha nenhum papel nos cuidados parentais e, de fato, a fêmea pode entreter mais paramédicos durante o cio.

…mas uma vez pensou-se que eles se entregaram ao sexo aural

Acredite-se que as doninhas se entregaram ao sexo aural. ‘Elas não se casam nas suas partes difíceis’, afirmou o genial Edward Topsell em 1658, ‘mas aos seus ouvidos, e trazem as suas crias à boca’. Plutarco tomou isto como metáfora para a transmissão da sabedoria humana. O mito deriva das Metamorfoses de Ovídio, onde Lucina (deusa do parto) transforma uma serva em uma doninha para zombar dela. Isto pode explicar que a sua presença seja considerada pouco auspiciosa na véspera de um casamento, em particular, embora abundem as superstições de que é um prenúncio de infortúnio.

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Roubam as casas das suas vítimas, depois tornam-nas suas

As doninhas não enterram, mas fazem os seus antros nos túneis dos vencidos, forrados com o pêlo das suas vítimas. As primeiras ninhadas de quatro a seis conjuntos aparecem em Abril e, à medida que amadurecem sexualmente aos três meses, podem eles próprios procriar no Verão. Calcula-se que uma única fêmea poderia assim teoricamente ser responsável pelo nascimento de mais de 500 doninhas em um ano. No entanto, a mortalidade é alta – o rato longo é pré-datado por raposas e corujas e, na natureza, poucos parecem sobreviver mais de um ano.

E finalmente, de onde vem o ‘Pop goes the Weasel’? Não é doninha

Que a rima intrigante ‘pop goes the weasel’ não é na verdade sobre uma doninha – acredita-se que se trata de um casaco. A teoria diz que faz alusão à penhora (pop) de um casaco (doninha e stoat, em gíria rimada) para angariar dinheiro para a taberna Eagle. Outra teoria diz que tem a sua origem no ‘pop’ repetitivo da ‘doninha’ do tecelão, uma roda que mede o fio.

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