Muitos doentes com melanoma necessitam de uma biopsia dos gânglios linfáticos para determinar se as células cancerígenas se espalharam por lá, mas um resultado positivo não significa que todos os gânglios linfáticos da zona devam ser removidos, de acordo com um novo estudo internacional realizado em parte por investigadores em Utah que pode mudar o tratamento padrão para doentes com melanoma cujo cancro se tenha espalhado.

O estudo internacional envolvendo 63 centros, incluindo o Intermountain Healthcare’s Intermountain Medical Center e o Huntsman Cancer Institute em Salt Lake City, envolvendo mais de 3.500 pacientes, sugere que qualquer vantagem de sobrevivência associada à remoção de todos os linfonodos da área mais próxima ao melanoma é muito pequena para justificar as complicações que os pacientes podem sofrer ao serem removidos.

Aproximadamente um quarto dos pacientes no ensaio aleatório da fase três foram tratados para o melanoma no Intermountain Medical Center ou no Huntsman Cancer Institute.

Os resultados do estudo foram publicados no New England Journal of Medicine.

O melanoma é uma forma relativamente rara mas potencialmente mortal de cancro da pele. Embora represente menos de 1% de todos os cancros da pele, o melanoma é responsável pela maioria das mortes por cancro da pele, segundo a American Cancer Society. Cerca de 87.000 novos casos de melanoma invasivo são diagnosticados nos Estados Unidos a cada ano.

Nódulos linfáticos são pequenas glândulas que transportam fluidos, nutrientes e resíduos entre o tecido e a corrente sanguínea. O sistema linfático desempenha um papel fundamental na resposta imunológica do corpo a infecções e doenças.

Porque o melanoma pode se espalhar para os linfonodos, uma etapa de rotina no tratamento muitas vezes envolve a remoção do linfonodo drenante mais próximo, chamado de nódulo sentinela, e verificá-lo para células melanoma. Para melanoma em um braço, por exemplo, aquele linfonodo mais próximo estaria na axila, enquanto o linfonodo mais próximo para melanoma no pé estaria na virilha.

Quando uma biópsia detecta melanoma em um nó sentinela, o tratamento padrão tem sido remover todos os nódulos próximos, o que às vezes desencadeia complicações, disse Tawnya L. Bowles, MD, um dos autores do estudo e investigador principal do Centro Médico Intermountain.

“Pode ser um grande problema para os pacientes”, disse a Dra. Bowles. “Eles podem ter hospitalizações repetidas por infecções nas extremidades. Eles podem ter um inchaço doloroso e limitador de vida onde não podem fazer as atividades que gostam de fazer ou usar suas roupas habituais”. É um problema significativo e real para os pacientes que são afetados”

O novo estudo, chamado Ensaio de Linfadenectomia Seletiva Multicêntrica II, inscreveu 3.531 pacientes que tiveram melanoma. Destes, 1.939 pacientes fizeram uma biópsia do nó sentinela anormal e foram distribuídos aleatoriamente em um dos dois grupos para estudo e tratamento posterior.

Um grupo recebeu o padrão de tratamento e teve todos os gânglios linfáticos da área removidos. O outro grupo teve ultra-sons dos gânglios linfáticos restantes em vez de mais cirurgia. Durante os primeiros dois anos, eles fizeram ultra-sonografias a cada quatro meses, seguidos de ultra-sonografias a cada seis meses até cinco anos. Dois anos e cinco anos são pontos de tempo significativos para recorrência, disse o Dr. Bowles.

No grupo de ultra-sonografia, se o linfonodo ficou maior ou se outras anormalidades foram detectadas, uma biópsia com agulha foi feita para procurar por melanoma. Se fosse detectado, os outros gânglios linfáticos eram removidos. Se a ultrassonografia foi normal durante o período do estudo, os pacientes mantiveram todos os linfonodos sentinela, exceto os sentinela, e não tiveram mais cirurgias.

As taxas de sobrevida dos dois grupos foram comparadas para ver se os pacientes que tiveram múltiplos linfonodos removidos tinham maior probabilidade de estar vivos três anos depois, em comparação com aqueles que os mantiveram.

O estudo não encontrou diferença significativa na sobrevida específica do melanoma aos três anos. Mas para os pacientes que tiveram esses linfonodos removidos, o risco de inchaço no braço ou perna afetados foi quatro vezes maior em comparação àqueles cujos linfonodos estavam intactos.

Alguns no grupo cujos linfonodos foram removidos tiveram uma recorrência em seus linfonodos. Quando o melanoma recidivou em um linfonodo, os pacientes foram tratados e a mortalidade não aumentou significativamente durante o estudo.

Remover o linfonodo sentinela para biópsia é de grande importância, de acordo com os autores do estudo.

“Se a biópsia do linfonodo sentinela não tivesse sido feita, o tumor presente no linfonodo teria crescido e progredido”, disse o Dr. Bowles. “Verificar esse linfonodo é realmente importante, mas muitos pacientes podem ser poupados ao retirar os outros”

O estudo levanta outra questão que ainda não foi resolvida. Com o melanoma, a imunoterapia é muitas vezes dada como um tratamento adicional, ou adjuvante. Mas a maioria dos estudos de terapia adjuvante tem sido feita em pacientes que tiveram todos os seus linfonodos removidos após uma biópsia anormal do nó sentinela. Isso significa que os pesquisadores sabem como as terapias funcionam nesses pacientes, mas não se os resultados da terapia imunológica mudariam se os nódulos permanecessem no lugar. O tratamento poderia ser igualmente eficaz, mas ainda não está comprovado em estudos clínicos.

“A questão da terapia imunológica é importante, porque enquanto a remoção dos linfonodos elimina o risco de que o melanoma se espalhe por lá, não impede que o melanoma se espalhe para órgãos, ossos e linfonodos distantes”, disse o Dr. Bowles. “Os pacientes que morrem normalmente morrem dessas metástases distantes”

Esta não é a primeira vez que se estuda a propagação do câncer através dos gânglios linfáticos. Descobertas similares sobre o tratamento quando o câncer de mama se espalha para os linfonodos já mudaram o padrão de tratamento para essas pacientes. Uma biopsia positiva aos gânglios sentinela já não significa automaticamente que todos os gânglios linfáticos da área serão removidos.

Dr. Bowles espera que seja esse o caso do melanoma.

“Espero que os dermatologistas e outros profissionais de saúde que tratam o melanoma compreendam que a biopsia aos gânglios sentinela ainda é importante, mas nem todos os pacientes precisam de uma cirurgia de seguimento para remover todos os outros gânglios se esse gânglio sentinela for positivo para o melanoma”, disse ela.

Intermountain Healthcare researchers planearam seguir os pacientes inscritos no estudo na sua clínica, procurando taxas de sobrevivência e de recorrência de 10 anos.

“Porque temos um grande grupo de pacientes que estavam no grupo de ultra-sons, esperamos aprender mais sobre os seus resultados. Eles tiveram tratamento imunológico? Como eles se saíram com o tempo?” O Dr. Bowles disse. “Estamos ansiosos para continuarmos a ter uma visão e mais avanços no padrão de cuidados para os pacientes com melanoma”