As baleias azuis são os maiores animais que já viveram no nosso planeta, e são encontradas em todo o mundo em todos os oceanos. Todas as baleias azuis cantam canções muito baixas e reconhecidas, e convenientemente para os investigadores, cada população tem a sua própria canção única. Num artigo recentemente publicado na revista Endangered Species Research, os investigadores descrevem um novo canto da baleia azul que se ouve desde a costa do Mar Arábico de Omã até ao Arquipélago de Chagos no Oceano Índico central e tão a sul como Madagáscar no sudoeste do Oceano Índico.
Dr. Salvatore Cerchio, Director do Programa de Cetáceos do Fundo Africano de Conservação Aquática e Cientista Visitante no Aquário da Nova Inglaterra, liderou a análise das gravações da baleia a partir de três locais no Oceano Índico ocidental. O Dr. Cerchio gravou pela primeira vez a nova canção em 2017, durante uma pesquisa centrada nas baleias do Omura no Canal de Moçambique ao largo de Madagáscar, e reconheceu-a como uma canção de baleia azul que nunca tinha sido descrita. A Cerchio estava também a trabalhar com uma equipa de cientistas que recolhia gravações acústicas ao largo da costa de Omã, no Mar Arábico. Isto é parte de um esforço de investigação centrado na baleia jubarte do Mar Arábico, uma colaboração contínua entre a Sociedade Ambiental de Omã, Five Oceans Environmental Services LLC, Autoridade Ambiental de Omã e o Ministério da Agricultura, Pescas e Recursos Hídricos de Omã.
Apesar de analisar os dados acústicos de Omã, a equipa reconheceu a mesma canção invulgar. Este novo canto da baleia azul foi gravado ainda mais prevalentemente fora de Omã do que em Madagáscar, e tornou-se claro para os pesquisadores que eles tinham encontrado o que provavelmente era uma população de baleias azuis anteriormente não reconhecida no Oceano Índico ocidental.
“Foi bastante notável”, disse Cerchio, “encontrar um canto de baleia em seus dados que era completamente único, nunca antes relatado, e reconhecê-lo como uma baleia azul”. O canto da baleia azul tem sido amplamente estudado globalmente, e várias populações de baleias azuis foram identificadas com base nas suas canções distintas em todo o Oceano Índico.
“Com todo esse trabalho sobre o canto da baleia azul, pensar que havia uma população lá fora que ninguém conhecia até 2017, bem, isso meio que te arrebenta a cabeça”, disse Cerchio.
Em 2018, a equipe relatou suas descobertas ao Comitê Científico da Comissão Baleeira Internacional (IWC), que estava no processo de avaliação do status das populações de baleias azuis no Oceano Índico. A descoberta criou um certo entusiasmo na reunião, e levantou muitas questões novas sobre os movimentos e estrutura da população de baleias azuis no Oceano Índico. Emmanuelle Leroy e Tracey Rogers da Universidade de New South Wales, em Sydney, Austrália, também estavam conduzindo pesquisas acústicas sobre as baleias azuis no Oceano Índico. Ao ler o relatório do IWC sobre a nova canção, Leroy reconheceu que eles também tinham gravado a mesma canção fora do arquipélago de Chagos no Oceano Índico central.
“Pouco depois de termos feito o primeiro relatório no IWC”, disse Cerchio, “Recebi um e-mail de Emmanuelle dizendo, ‘Hey Sal, acho que temos aquela canção de Omã fora dos Chagos!””
A equipe colaborativa cresceu, e a análise dos dados dos três sites sugeriu que a população pode passar a maior parte do seu tempo no noroeste do Oceano Índico, no Mar Arábico e a oeste dos Chagos. Há muito que foi reconhecido que uma população única de baleias azuis reside no norte do Oceano Índico, mas foi assumido que as baleias no Mar Arábico pertenciam à mesma população que foi estudada ao largo do Sri Lanka e que se estende até ao centro-sul do Oceano Índico. No entanto, as canções contam uma história diferente.
“Antes do nosso esforço de gravação ao largo de Omã, não havia dados acústicos do Mar Arábico, e por isso a identidade dessa população de baleias azuis era inicialmente apenas um palpite”, disse Andrew Willson da Five Oceans Environmental Services LLC, que liderou a implantação das unidades de gravação. “Nosso trabalho mostra que há muito mais a aprender sobre esses animais, e isso é uma necessidade urgente à luz da ampla gama de ameaças às grandes baleias relacionadas à expansão das indústrias marítimas na região”
As baleias azuis foram caçadas até quase a extinção em todo o mundo durante o século 20, e as populações só começaram a se recuperar muito lentamente nas últimas décadas, após a moratória global à caça comercial de baleias. O Mar Arábico foi alvo da caça ilegal à baleia soviética nos anos 60, uma actividade que quase erradicou o que já eram pequenas populações de baleias jubarte, baleias azuis, cachalotes e baleias de Bryde.
Alguns investigadores consideram que tanto as baleias azuis do norte do Oceano Índico como as baleias jubarte do Mar Arábico compreendem subespécies únicas e não simplesmente populações, tornando-as particularmente especiais e importantes para a biodiversidade.
“Estas populações parecem ser únicas entre as baleias francas, no caso das baleias jubarte do Mar Arábico devido à sua residência durante todo o ano na região sem a mesma migração de longa distância de outras populações”, aponta Willson.
“Durante 20 anos concentramos nosso trabalho na baleia jubarte do Mar Arábico, altamente ameaçada de extinção, para a qual acreditamos que apenas cerca de 100 animais permanecem na costa de Omã”, diz Suaad Al Harthi, diretor executivo da Sociedade de Meio Ambiente de Omã. “Agora, estamos apenas começando a aprender mais sobre outra população igualmente especial, e provavelmente igualmente ameaçada, de baleias azuis”