“Descobrimos que em jovens ratos saudáveis o sistema imunológico reagiu exageradamente ao vírus da gripe, o que levou a mais inflamação, maior dano pulmonar e maior mortalidade em comparação com adultos saudáveis expostos ao vírus”, diz a autora principal Bria Coates, MD, médica de cuidados críticos do Ann & Robert H. Lurie Children’s Hospital of Chicago e professor assistente de Pediatria na Northwestern University Feinberg School of Medicine. “Esta nova evidência inverte suposições anteriores de que os jovens são mais susceptíveis à gripe porque o seu sistema imunitário não tem uma resposta suficientemente forte ao vírus”. No nosso estudo, os ratos jovens continuaram a ter uma resposta imunológica exagerada, mesmo depois que o vírus foi removido do corpo. A gripe foi um gatilho para a inflamação que seu sistema não conseguia desligar, o que se mostrou fatal”
O estudo examinou caminhos imunológicos específicos conhecidos por serem ativados durante infecções de gripe tanto em humanos quanto em ratos, o que torna os achados relevantes para as crianças. Coates e colegas concentraram-se na resposta imunológica inicial à gripe, usando ratos adultos e jovens saudáveis que não tiveram exposições anteriores ao vírus. Eles descobriram que nos jovens, mais células imunes chamadas monócitos foram recrutadas para os pulmões, e que os perfis de expressão gênica dessas células tinham características mais inflamatórias, causando maior inflamação e lesão pulmonar mais grave.
“Nossos achados fornecem novos alvos para o desenvolvimento de medicamentos eficazes para tratar a gripe em crianças”, diz Coates. “Podemos procurar formas de evitar que os monócitos cheguem aos pulmões, ou podemos visar o comportamento dos monócitos nos pulmões para reduzir a inflamação perigosa”.
Desde que estes tratamentos direccionados ainda não estejam disponíveis, Coates sublinha que a vacinação contra a gripe é crucial. “Mesmo quando a vacina não é uma combinação perfeita com a cepa da gripe circulante, como é o caso este ano, a vacina ainda ajuda a prevenir infecções mais graves se as crianças ficarem doentes com gripe”, diz ela.
O financiamento para este estudo foi fornecido pelo Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development; pelo National Heart, Lung, and Blood Institute; pela American Thoracic Society/American Lung Association Partner Grant; e pela Respiratory Health Association.