Pesquisadores há muito tempo tentam descobrir o que ajuda a entender os outros. Quanto mais você souber sobre essas duas habilidades sociais, melhor você pode ajudar as pessoas a formar relacionamentos sociais. No entanto, ainda não está exactamente claro o que são empatia e perspectiva (esta última também é conhecida como “teoria da mente”). Ser capaz de ler as emoções de uma pessoa através dos seus olhos, compreender uma história engraçada ou interpretar a acção de outra pessoa – na vida quotidiana existem sempre situações sociais que requerem estas duas importantes capacidades. No entanto, cada uma delas requer uma combinação de diferentes habilidades individuais subordinadas. Se é necessário interpretar olhares e expressões faciais em uma situação, em outra pode ser necessário pensar junto com o contexto cultural do narrador ou conhecer suas necessidades atuais.

Até hoje, inúmeros estudos têm sido conduzidos que examinam a empatia e a perspectiva como um todo. Contudo, ainda não foi esclarecido o que constitui o núcleo de ambas as competências e onde se encontram as suas bases no cérebro. Philipp Kanske, ex-líder do grupo de pesquisa MPI CBS e atualmente professor na TU Dresden, junto com Matthias Schurz do Donders Institute em Nijmegen, Holanda, e uma equipe internacional de pesquisadores, desenvolveram agora um modelo explicativo abrangente.

“Ambas as habilidades são processadas no cérebro por uma “rede principal” especializada em em empatia ou mudança de perspectiva, que é ativada em todas as situações sociais. Mas, dependendo da situação, também envolve redes adicionais”, explica Kanske, referindo-se aos resultados do estudo, que acaba de ser publicado na revista Psychological Bulletin. Se lermos os pensamentos e sentimentos dos outros, por exemplo, de seus olhos, outras regiões adicionais estão envolvidas do que se os deduzirmos de suas ações ou de uma narrativa. “O cérebro é assim capaz de reagir de forma muito flexível às necessidades individuais”

Para a empatia, uma rede principal que pode reconhecer situações agudamente significativas, por exemplo, através do processamento do medo, trabalha em conjunto com outras regiões especializadas, por exemplo, para o reconhecimento da face ou da fala. Ao mudar de perspectiva, por sua vez, as regiões que também são usadas para lembrar o passado ou fantasiar sobre o futuro, ou seja, para pensamentos que lidam com coisas que não podem ser observadas no momento, estão ativas como a rede principal. Aqui também, regiões adicionais do cérebro são ligadas em cada situação concreta.

As análises dos pesquisadores também descobriram que problemas sociais particularmente complexos requerem uma combinação de empatia e uma mudança de perspectiva. As pessoas que são particularmente competentes socialmente parecem ver a outra pessoa de ambas as maneiras – com base em sentimentos e com base em pensamentos. No seu julgamento, elas então encontram o equilíbrio certo entre as duas.

“Nossa análise também mostra, no entanto, que a falta de uma das duas habilidades sociais também pode significar que esta habilidade como um todo não é limitada. Pode ser que apenas um determinado factor seja afectado, como a compreensão das expressões faciais ou da melodia da fala”, acrescenta Kanske. Um único teste, portanto, não é suficiente para certificar a falta de habilidades sociais de uma pessoa. Ao contrário, deve haver uma série de testes para avaliá-los como tendo pouca empatia, ou como sendo incapazes de tomar o ponto de vista da outra pessoa.

Os cientistas investigaram essas relações por meio de uma meta-análise em larga escala. Eles identificaram, por um lado, pontos comuns no padrão de RM dos 188 estudos individuais examinados quando os participantes usaram a empatia ou a tomada de perspectiva. Isto permitiu a localização das regiões centrais no cérebro para cada uma das duas competências sociais. Contudo, os resultados também indicaram como os padrões de RM diferiram dependendo da tarefa específica e, portanto, que regiões adicionais do cérebro foram usadas.