Políticos em Washington dificilmente deixam passar alguns minutos sem mencionar o quão falido está o governo. Então, é um pouco surpreendente que eles tenham criado um esconderijo de mais de $1 bilhão que quase ninguém quer.

Moedas de dólar não utilizadas têm se acumulado calmamente nos cofres do Federal Reserve em números de tirar o fôlego, graças a um programa governamental que tem exigido sua produção desde 2007.

E mesmo que a montanha negligenciada de dinheiro recentemente tenha crescido além da marca de $1 bilhão, a Casa da Moeda dos EUA continuará fazendo mais e mais moedas sob um mandato do Congresso.

A pilha de moedas ociosas, que até agora custou $300 milhões para fabricar, poderia dobrar até o fim do programa em 2016, disse a Reserva Federal ao Congresso no ano passado.

Um inquérito conjunto da NPR’s Planet Money and Investigations equipas descobriram que as moedas são o desperdício de um terceiro, falhado esforço do Congresso para conseguir que os americanos usem moedas de um dólar no comércio diário.

Em 2005, o Congresso decidiu que uma nova série de moedas de dólar deveria ser cunhada para envolver o público. Essas moedas teriam a semelhança de cada ex-presidente, a começar por George Washington. Haveria uma nova a cada trimestre. Assim, até agora, a Casa da Moeda produziu moedas através do 18º presidente, Ulysses S. Grant.

Os membros do Congresso argumentaram que uma série de moedas que mudasse freqüentemente e tivesse apelo educacional tornaria as moedas de dólar mais populares. A idéia veio do programa bem sucedido que colocou cada um dos 50 estados nas costas dos trimestres.

Mas à medida que as novas moedas de dólar presidenciais foram sendo lançadas, o dólar americano não perdeu nenhum de seus domínios nos corações e carteiras dos americanos.

Se o mandato para fazer moedas presidenciais não fosse suficiente para gerar um monte crescente de moedas indesejadas, um acordo político assegurava que ainda mais moedas indesejadas seriam produzidas.

Foi mais fácil para o patrocinador da nota, então-Rep. Mike Castle (R-DE), mover a nota da moeda presidencial para a frente se ela não deslocasse outras moedas de dólar honrando Sacagawea, o guia nativo americano adolescente de Lewis e Clark.

O negócio: A casa da moeda seria obrigada a fazer uma quota de moedas de Sacagawea. Atualmente, a lei diz que 20 por cento das moedas de dólar feitas devem ter Sacagawea nelas.

Então, há agora cerca de 1,2 bilhões de dólares de “ativos” de moedas arrepiantes nos cofres do Federal Reserve, sem amor e sem juros. Quando a série de moedas presidenciais terminar, e houver moedas honrando todos os ex-presidentes, poderá haver 2 bilhões.

Líderes do Congresso contactados pela NPR recusaram-se a comentar esta história.

A Comissão Bancária, Habitacional e de Assuntos Urbanos do Senado tem jurisdição sobre as moedas. O seu presidente, Tim Johnson (D-SD), não concordaria em ser entrevistado sobre moedas de dólar.

O membro do comité, o republicano Richard Shelby do Alabama, que recentemente solicitou um estudo do Gabinete de Responsabilidade do Governo sobre as moedas de dólar.

A Casa da Moeda e a Reserva Federal forneceram informações para esta história, mas nenhuma das agências concordaria com uma entrevista gravada.

As finanças de tudo isto? Pode-se dizer que o governo desperdiçou dinheiro para fazer dinheiro.

Algumas moedas de 2,4 bilhões de dólares foram cunhadas desde o início do programa em 2007, custando aos contribuintes cerca de 720 milhões de dólares. O governo fez cerca de US$680 milhões em lucro ao vender ao público cerca de 1,4 bilhões de moedas de dólar desde o início do programa.

Ainda isso, é o desperdício do programa que chega a casa quando você está olhando para milhões de moedas não usadas.

O Santuário Interior

Num porão como o cofre do Federal Reserve em Baltimore, a NPR foi capaz de ver 45 milhões de moedas de $1 de vários tipos. As moedas foram transbordadas de cofres em outros lugares.

E apesar da indiferença nacional às moedas, elas foram fortemente guardadas.

Um grupo de jornalistas da NPR passou por um detector de metais e uma porta especial de segurança antes de chegar à entrada interior do cofre, um portão de cerca protegido por dois cadeados Master comuns.

Dois membros do pessoal que cunharam as moedas tinham uma chave para cada uma delas, e quando o grupo da NPR se movia ao redor da abóbada, as mentes mantinham o grupo fisicamente cercado.

No interior do cofre, moedas de dólar enfraqueceram em sacos plásticos empilhados em paletes de metal resistente que pareciam berços de bebé.

Pelos sacos, podia-se ver Sacagawea a misturar-se com Suffragette Susan B. Anthony e a esfregar as bordas com alguns dos primeiros executivos principais da América. Luzes fluorescentes de gargarejar coaxavam um brilho ocasional dos dólares, que são feitos principalmente de latão de manganês e têm uma cor dourada.

Uma fila de paletes levava uma nota escrita à mão que dizia: “Dólares … 48 patins … 6.720.000.”

Mas quantos deles verão uma lavandaria, máquina de refrigerantes ou cabina de portagem?

Sem uma revisão ao sistema de caixa que substitui completamente as moedas por notas, muito poucos.

Tenta novamente

Após a série Susan B. Anthony e Sacagawea terem perdido as suas ofertas para se tornarem os namorados dos trocos de bolso da América, a série presidencial foi a próxima grande ideia.

Mas em um relatório ao Congresso no ano passado, a Reserva Federal disse que as moedas estão agora sendo mantidas “sem nenhum benefício perceptível para o contribuinte”, e que os bancos estão enviando-as de volta ao Fed em números crescentes.

“Não temos motivos para esperar que a demanda melhore”, disse o Fed. “Também observamos que uma pesquisa de Harris de 2008 descobriu que mais de três quartos das pessoas questionadas continuam a preferir a nota de dólar”.

Still, os defensores das moedas de dólar, incluindo alguns grupos de defesa e indústrias baseadas em vending, não se deixam intimidar.

Leslie Paige, que representa o grupo de vigilância Cidadãos Contra o Desperdício Governamental, diz que o governo deveria retirar a nota de dólar do mercado e forçar os americanos a usar as moedas.

“Acho que os americanos vão definitivamente abraçar a moeda de dólar se apenas lhes for dada a oportunidade”, diz ela.

Como para a sondagem Harris mostrando que os americanos não querem moedas de dólar, Paige diz, “Eu suspeito que eles simplesmente não entendem o que são os lados para cima”, incluindo o fato de que as moedas não precisam ser descartadas como as notas são.

“A ideia de que, ‘Oh, eu não as quero a tremer no meu bolso’, quero dizer, eu não sei, a maioria das pessoas anda com moedas”, diz Paige. “Eles as usam para contadores e todo tipo de outras coisas, então eu certamente acho que os americanos podem se adaptar”

Money-Saver Or Hidden Tax?

Você deve ter ouvido dizer que moedas de dólar são mais econômicas do que notas de dólar. Paige e outros defensores do dólar-moeda apontam que as moedas duram mais do que as notas, e é por isso que elas economizam dinheiro. Uma moeda pode durar 30 anos, mas uma nova nota de dólar estará pronta para a trituradora em menos de quatro anos.

Mas se a mudança exclusivamente para moedas de dólar pouparia dinheiro, a questão é, de quem é o dinheiro? Certamente, emitir as moedas e fazê-las circular, em vez de sentar-se em cofres, criaria uma fonte de receita para o governo.

O que os contribuintes beneficiariam é outra questão.

Um estudo do Government Accountability Office desta primavera diz que mudar para uma moeda de dólar “proporcionaria um benefício líquido para o governo” de cerca de 5,5 bilhões de dólares em 30 anos.

Mas não é porque as moedas são mais baratas. O relatório diz que o governo não recuperaria o custo de trocar as notas por moedas durante esse período.

Em vez disso, o benefício para o governo viria apenas do lucro que ele faz ao fabricar cada moeda por 30 centavos e vendê-la ao público por um dólar.

Quando esse lucro, conhecido como seigniorage, é considerado, a troca para a moeda de dólar na verdade custaria dinheiro aos contribuintes ao longo de três décadas, de acordo com uma análise dos números do GAO do Federal Reserve. O custo resulta em $3,4 bilhões.

A Louise Roseman do Fed escreveu ao GAO que a senhoriagem não deveria ser considerada em uma análise sobre se a mudança beneficiaria a maior economia dos EUA.

A razão, diz Roseman, diretora da Divisão de Operações e Sistemas de Pagamentos do Fed, é que a senhoriagem “é uma transferência de receita do setor privado para o governo”.

Então, em outras palavras, um imposto? O lucro para o governo previsto pelo GAO assume que o governo teria que emitir moedas de 1,5 dólares para cada nota de dólar retirada de circulação. Isso porque as pessoas manuseiam moedas de forma diferente das notas.

Even se todas as notas de dólar fossem substituídas por moedas, alguns dizem que a evidente aversão do país pelas moedas de dólar significará simplesmente que mais pequenas transações serão feitas eletronicamente. E poderia acelerar uma tendência tecnológica para pagamentos com dispositivos móveis.

Jack Weatherford, um antropólogo que escreveu o livro A História do Dinheiro de 1998, diz que adora moedas, mas não adora as moedas de um bilhão de dólares amontoadas nos cofres do país.

“Destrua-as”, disse ele. “As pessoas não vão aceitar estas moedas. Ninguém na América as quer usar. Enquanto eles tiverem uma moeda de papel, eles usarão isso”.

O uso de moedas para economizar dinheiro, Weatherford diz que em uma era de transações financeiras eletrônicas, “o argumento é cerca de 50 anos tarde demais”. As moedas têm se tornado rapidamente menos e menos importantes em nossa sociedade – como o próprio papel-moeda está se tornando cada vez menos importante””

O Remorso de Buyer pelos Proponentes de Bill

O Castelo de Delaware, que deixou o Congresso após uma perda primária e agora pratica a lei, reconhece que a demanda por dólares de ouro não se materializou como ele esperava.

Castle diz que ele e outros sabiam quando estavam passando a cédula que a adoção generalizada de moedas de dólar seria dificultada pela continuidade da produção de notas de dólar. Mas ele diz que a obrigatoriedade de uma troca generalizada de notas por moedas era politicamente insustentável naquela época, como é agora.

“Não é bem como cortar a Previdência Social de alguém”, diz Castle, “mas politicamente não é algo com que os membros querem lidar, então é muito difícil fazer algo assim”.

Quando o Congresso estava considerando a lei, o Escritório de Orçamento do Congresso advertiu que haveria uma baixa demanda pelas moedas. O Federal Reserve Board advertiu que os estoques de moedas e os custos de armazenamento aumentariam.

Castle diz que as moedas deveriam continuar a ser produzidas, mas em números menores.

“É ridículo ter este tipo de excesso de inventários empilhados”, diz ele. “Eu mesmo poderia fazer alguns telefonemas como resultado da leitura desses relatórios e aprender mais sobre o que parece ser esse problema”.