En un reciente almuerzo por el 80 cumpleaños de Eleanor, nuestra amiga y colega de toda la vida, alguien le preguntó: «¿Cómo es esta época de la vida para ti?». Ella se quedó pensativa y dio una respuesta un tanto sorprendente. Eleanor sigue ofreciendo conferencias y formaciones por todo el mundo, pero en lugar de compartir su entusiasmo sobre una de ellas, nos dijo: «Gran parte es recordar cosas del pasado y ver cómo está todo conectado, cómo aquello fue necesario para que esto pudiera suceder después. Además de su gratificante vida laboral, nuestra amiga parece estar inmersa en lo que el gerontólogo pionero Robert Butler denominó la revisión de la vida, un proceso de reflexión sobre los recuerdos que regresan espontáneamente en la edad adulta y la búsqueda de los hilos de significado y valor que los atraviesan, con el fin de llegar a una sensación de plenitud y finalización de la vida que uno ha vivido. Butler observó que el proceso de revisión nos ayuda a prepararnos para la muerte, pero también tiene profundos beneficios para la vida. La revisión de la vida puede aportar un sentido más profundo de significado y propósito a nuestra vida, mejorar el bienestar psicológico, profundizar en nuestro acervo de sabiduría y enriquecer lo que tenemos que compartir con la familia humana.
Acoger los recuerdos y las emociones
Los recuerdos son mensajeros, como los sueños. Suelen apuntar a algo importante, y vienen al servicio de la plenitud y el bienestar. Cada recuerdo, y las emociones que invoca, es una oportunidad para revivir y comprender mejor a nosotros mismos y nuestra vida. Revisar las personas y escenas del pasado que nos llaman nos permite saborear y agradecer las bendiciones que hemos conocido. (Y los neurocientíficos señalan que saborear las emociones y experiencias positivas ayuda a esculpir el cerebro hacia una mayor satisfacción.)
También es importante prestar atención a los recuerdos incómodos, como las pesadillas, porque iluminan a los hijastros de nuestras almas, las partes de nuestra historia que necesitan ser reconocidas e integradas. Acoger y reflexionar sobre los recuerdos de los que todavía nos sentimos culpables o resentidos, por ejemplo, puede conducir en última instancia al perdón necesario, a una comprensión más profunda y a la aceptación de nosotros mismos y de los demás.
Amabilidad al desconcierto
La revisión de la vida nos pone cara a cara con nuestra inmensa complejidad-y nuestras contradicciones. Un recuerdo ilustra nuestra mezquindad, otro nuestra generosidad, y nuestra tarea consiste en afrontar y, en última instancia, encontrar una forma de sostener y aceptar todo lo que somos y hemos sido. Esto puede ser un trabajo desconcertante, pero como señaló el psiquiatra Carl Jung, no somos simplemente esto o aquello. Somos «multiplicidades», compuestas por una enorme gama de cualidades, muchas de ellas aparentemente opuestas. Y es la tensión de las contradicciones lo que a menudo hace que nos entendamos mejor a nosotros mismos y a los demás. Como observan la etnóloga Barbara Myerhoff y la escritora Deena Metzger en Vidas recordadas, es la gran variedad de recuerdos que surgen en la vejez lo que nos permite ver la historia de nuestra vida y a nosotros mismos de forma más completa y veraz.
Como la vida misma, la revisión de la vida es compleja y a menudo desordenada. En The Uses of Reminiscence (Los usos de la reminiscencia), el gerontólogo y psicoterapeuta Marc Kaminsky señala que para la mayoría de las personas mayores la revisión de la vida «no se compone de una progresión ordenada de recuerdos, organizada en una narración coherente…». La revisión de la vida es en gran medida un trabajo de acolchado, una cuestión de trozos y piezas cosidos todos juntos según un patrón no muy visible». Sin embargo, en medio de lo que pueden parecer recuerdos aleatorios y a veces contradictorios, con el tiempo, empieza a revelarse un patrón subyacente de significado y cohesión.
Las revisiones de vida son tan variadas como los seres humanos, y varias películas ilustran la miríada de formas que puede adoptar el proceso de reminiscencia, por ejemplo, Abril encantado, Tarde, La historia justa, El primer grado, Tomates verdes fritos, La mujer de oro y El mejor hotel exótico Marigold. Para muchos, la revisión de la vida es un proceso solitario; para otros, supone tomar medidas importantes para hacer las paces con uno mismo o con los demás. Y para muchos, compartir las historias de vida con otros es esencial y a menudo también beneficia a quienes las escuchan.
Compartir nuestras historias
Por muy importante que sea la revisión de la vida para nosotros, no es sólo para nosotros mismos lo que recordamos. Como señala el gerontólogo Ron Manheimer en la obra de Kaminsky Todo lo que nuestros ojos han visto, «nos equivocamos… al pensar que la gente recuerda sólo por el pasado, cuando en realidad los ancianos recuerdan por el futuro». Una de las funciones tradicionales de los ancianos es contar historias. Y al compartir las historias de nuestra propia vida y de los que nos precedieron, transmitimos la sabiduría y reafirmamos nuestra interconexión, la continuidad de la vida y la resistencia del espíritu humano.
En nuestro apresurado, virtual y aislante mundo posmoderno, estos legados de sabiduría, pertenencia y esperanza pueden ser más cruciales que nunca. Pero esa es una historia para otro momento y un blog posterior.