Pruebas de conjuntos de prevención de reflujo, ¿qué importancia tiene? La respuesta corta es muy importante. Me atrevería a decir que es muy importante. La protección contra el reflujo es necesaria para proteger nuestro suministro de agua, tanto en los sistemas públicos de agua como en los edificios en los que trabajamos y vivimos. La protección necesaria es, en la mayoría de los casos, un dispositivo o conjunto mecánico que está sometido a condiciones de agua variables, a la suciedad y a los residuos, y al simple desgaste que se produce con el paso del tiempo.
Los tres modelos de códigos de fontanería utilizados en los EE.UU. exigen que se comprueben los desconectores comprobables cuando se instalan, cuando se reparan o se trasladan, y como mínimo en un programa anual. También exigen que estas pruebas sean realizadas por un comprobador de reflujo certificado. El Código Uniforme de Plomería de 2018 en la sección 603.2 establece:
Los dispositivos o conjuntos instalados en un sistema de suministro de agua potable para la protección contra el reflujo serán mantenidos en buenas condiciones de funcionamiento por la persona o personas que tengan el control de dichos dispositivos o conjuntos. Dichos dispositivos o conjuntos deberán ser probados en el momento de su instalación, reparación o reubicación y, a partir de entonces, con una periodicidad no inferior a la anual, o con mayor frecuencia cuando así lo requiera la Autoridad Competente (AHJ). Si se comprueba que el dispositivo o conjunto es defectuoso o no funciona, se reparará o sustituirá. Ningún dispositivo o conjunto será retirado del uso o reubicado sin la aprobación de la AHJ. Las pruebas serán realizadas por un probador de conjuntos de reflujo certificado de acuerdo con la serie 5000 de la ASSE o de otra forma aprobada por el AHJ.
Los fabricantes de válvulas también recomiendan que las pruebas de sus productos se realicen al menos en un ciclo anual. Como ejemplo, las instrucciones de instalación de Watts Water Technology indican claramente:
Este producto debe probarse periódicamente en cumplimiento de los códigos locales, pero al menos una vez al año o más según lo justifiquen las condiciones de servicio.
En la industria hay varias escuelas de pensamiento sobre cómo y dónde deben instalarse los desconectores. El término aislamiento o protección en el punto de uso se refiere a la prevención de reflujo instalada en accesorios y aparatos. Esto proporciona protección a los individuos dentro de los edificios o instalaciones de un reflujo que puede ocurrir internamente dentro de su sistema de agua de la instalación. Los términos contención, aislamiento del local o protección del punto de servicio se refieren a la protección colocada en la conexión de servicio o en el contador de agua. El propósito de esta protección es evitar cualquier reflujo de la instalación hacia el sistema público.
No importa dónde se instale el desconector, ya sea en la conexión de servicio o internamente dentro de la instalación, necesita ser probado como se requiere en el código de plomería adoptado.
Cuando vemos la inspección y prueba real de un conjunto de prevención de reflujo hay algunos elementos importantes a considerar antes de comenzar el procedimiento de prueba de campo real. Hay mucho más para ser un probador de reflujo certificado que simplemente recordar los pasos de la prueba. ¿Es la protección correcta para el sistema en el que está instalado? Hay dos tipos distintos de contraflujo que pueden producirse, la contrapresión y el contraflujo. Es importante saber qué condición hidráulica existe o puede existir en el sistema de agua. También tenemos dos tipos de categorías de peligro, la primera categoría, peligro alto, se refiere a las situaciones de conexión cruzada, que si se produjera el reflujo podría causar enfermedades o la muerte. La segunda categoría, peligro bajo, se refiere a una situación de conexión cruzada que, si se produjera un reflujo, sólo afectaría a la calidad estética del agua y no causaría enfermedades ni la muerte. Cada conexión cruzada protegida debe considerarse como una situación única. La persona que realiza la prueba debe conocer los tipos de sistemas y las condiciones hidráulicas para asegurarse de que el conjunto de prevención de reflujo que está probando es el tipo de válvula correcto que se necesita para proporcionar la protección necesaria.
Una vez que la persona que realiza la prueba confirma que se trata del conjunto correcto que proporciona la protección necesaria al sistema, debe examinar la propia instalación. ¿Está la válvula instalada en la orientación correcta? Algunos conjuntos de reflujo pueden instalarse en orientación vertical. Otros deben instalarse sólo en posición horizontal. ¿Es accesible la válvula? ¿Está a la altura adecuada sobre el suelo o el terreno? ¿Se ha instalado cerca del techo, por encima del equipo? Todos estos aspectos deben tenerse en cuenta antes de que comience la prueba de campo del conjunto. El Código Uniforme de Fontanería aborda la ubicación de las válvulas. La sección 603.4.3 dice:
Se proporcionará acceso y espacio libre para el mantenimiento y la reparación necesarios. El acceso y el espacio libre deben estar de acuerdo con las instrucciones del fabricante y no menos de 12 pulgadas entre la parte más baja del conjunto y el grado, el piso o la plataforma. Las instalaciones elevadas a 1,5 metros por encima del suelo o del nivel del terreno deberán estar provistas de una plataforma capaz de soportar a un probador o a una persona de mantenimiento.
Algunos conjuntos de prevención de reflujo tienen puertos de alivio o válvulas de entrada de aire que requieren requisitos de instalación adicionales. La sección 603.4.9 establece:
Los dispositivos de prevención de reflujo con puertos de ventilación atmosférica no se instalarán en fosos, bajo tierra o en lugares sumergidos. Los dispositivos de prevención de reflujo no se situarán en zonas que contengan humos tóxicos, venenosos o corrosivos.
El probador también debe asegurarse de que, al probar un conjunto de principio de presión reducida u otra válvula que pueda descargar agua, se hayan proporcionado las disposiciones de drenaje adecuadas. El código en la sección 603.4.8 establece:
Las líneas de drenaje que sirven a los conjuntos o dispositivos de reflujo se dimensionarán de acuerdo con las tasas de descarga de los caudales del fabricante de dichos dispositivos o conjuntos.
Muchas veces, un probador puede encontrarse con un conjunto de principio de presión reducida, que tiene pocas o ninguna provisión para el drenaje para una posible descarga de la válvula de alivio. Es importante que este factor sea considerado antes de probar estos conjuntos. Uno de los peores días de mi carrera en las pruebas de reflujo ocurrió cuando, como probador recién certificado, probé un conjunto principal de presión reducida de 6 pulgadas en una sala mecánica sin drenaje. Durante la prueba del conjunto, la válvula de alivio entró en descarga total y provocó una importante inundación antes de que pudiera cortar el servicio de agua. Fue una dura lección aprendida. Los encargados de las pruebas deben asegurarse siempre de que el conjunto esté drenado antes de comenzar cualquier prueba. Cuando el probador encuentra instalaciones que no cumplen con los requisitos mínimos, es fundamental que esta información se documente y se proporcione al propietario de la instalación y al AHJ.
Una vez que sabemos que el tipo de válvula adecuado se instala correctamente en la orientación adecuada, con todas las disposiciones necesarias para la ubicación, el drenaje, la accesibilidad y la seguridad, la prueba puede comenzar. Aunque no existe un único programa de certificación de probadores reconocido a nivel nacional, hay varias certificaciones de probadores ampliamente aceptadas, incluida la norma de certificación de la Serie 5000 de la Sociedad Americana de Ingeniería Sanitaria (ASSE). El programa de la ASSE es actualmente la certificación de probadores más grande y más aceptada en los Estados Unidos. Otros programas de certificación incluyen la American Backflow Prevention Assoication y la New England Water Works Association. También hay varios programas de certificación estatales y locales aceptados en varias partes del país.
Hay varios procedimientos diferentes de probadores de campo para probar los conjuntos de prevención de reflujo utilizados en varias partes del país. Los probadores deben utilizar el procedimiento requerido por el AHJ de su localidad. El propósito de cualquier procedimiento de prueba es asegurar que la válvula está haciendo lo que está diseñada para hacer, evitar que se produzca el reflujo. La prueba permite ver cómo funciona el conjunto en el momento de la prueba, pero no asegura que el conjunto siga proporcionando la protección necesaria en el futuro. Por eso es tan importante la selección, instalación, prueba y mantenimiento adecuados de la protección contra el reflujo. Recuerde que nos dedicamos al control de las conexiones cruzadas y a la prevención del reflujo. Evitamos que ocurran cosas malas, utilizamos las herramientas que tenemos disponibles para detener los problemas antes de que ocurran.
Así que, para responder a la pregunta planteada al principio del artículo, las pruebas de los conjuntos de prevención de reflujo son una parte vital y necesaria de la protección de la salud pública y el bienestar de todos.