Déficit y deuda: ¿qué son?

Mientras que el déficit describe la relación entre el gasto y los ingresos en un solo año, la deuda federal -también denominada deuda nacional- es la suma de todos los déficits anteriores, menos la cantidad que el gobierno federal ha devuelto desde entonces. Cada año en que el gobierno tiene un déficit, el dinero que toma prestado se añade a la deuda federal. Si el gobierno tiene un superávit, puede utilizar el dinero extra para pagar parte de su deuda. Y cada año, el gobierno paga los intereses de la deuda nacional como parte de su gasto total.

Al 4 de junio de 2015, la deuda total de Estados Unidos ascendía a 18,153 billones de dólares.

¿Por qué pide prestado el gobierno federal?

El gobierno federal ha tenido déficit en 45 de los últimos 50 años. Por lo general, ese déficit se sitúa en torno al tres por ciento de la economía, medido por el Producto Interior Bruto (PIB).

La magnitud de un déficit presupuestario en un año determinado viene determinada por dos factores: la cantidad de dinero que el gobierno gasta ese año y la cantidad de ingresos que el gobierno recauda en impuestos. Ambos factores se ven afectados por el estado de la economía, así como por las políticas fiscales y de gasto promulgadas por el Congreso.

Por ejemplo, durante épocas económicas difíciles como la Gran Recesión, muchos tipos de gasto público aumentan automáticamente porque más personas tienen derecho a programas basados en la necesidad, como los cupones de alimentos y las prestaciones de desempleo. Al mismo tiempo, los ingresos fiscales tienden a disminuir por un par de razones: la gente trabaja menos y paga menos impuestos; y las empresas también obtienen menos beneficios y también pagan menos impuestos. Es más, los legisladores pueden aumentar intencionadamente el gasto público durante una recesión para estimular la economía, aunque sepan que un resultado a corto plazo será el déficit. Durante la Gran Recesión, el déficit federal en 2009 alcanzó el 9,8 por ciento de la economía, pero en 2015 vuelve a estar en la media, con un 3,2 por ciento de la economía.

El déficit también puede reflejar picos temporales en el gasto que no van acompañados de picos iguales en los ingresos (mediante el aumento de los impuestos, por ejemplo). Por ejemplo, el déficit en 1943, en el punto álgido del gasto bélico de la Segunda Guerra Mundial, alcanzó casi el 30% de la economía.

Por último, la política fiscal desempeña un papel importante a la hora de determinar si tenemos superávit o déficit. Muchos factores contribuyeron probablemente a los superávits presupuestarios de la década de 1990, pero uno de ellos fue el aumento de los impuestos, que adoptó la forma de incrementos de los tipos impositivos para los contribuyentes con mayores ingresos (aunque los tipos se mantuvieron muy por debajo de lo que habían sido antes de la década de 1980). Asimismo, los importantes recortes de impuestos de 2001 y 2003 contribuyeron en gran medida a los déficits de la última década y a la deuda actual, según algunas mediciones, incluso más que la recesión económica.

Este gráfico de líneas muestra el tamaño del déficit o superávit en cada año fiscal durante gran parte del último siglo.

¿Cómo se endeuda el Gobierno Federal?

Para financiar la deuda, el Tesoro de Estados Unidos vende bonos y otros tipos de valores (Valores es un término que designa una variedad de activos financieros). Cualquiera puede comprar un bono u otro valor del Tesoro directamente del Tesoro a través de su sitio web, treasurydirect.gov, o de bancos o corredores. Cuando una persona compra un bono del Tesoro, en realidad presta dinero al gobierno federal a cambio de su devolución con intereses en una fecha posterior.

La mayoría de los bonos del Tesoro dan al inversor -la persona que compra el bono- un tipo de interés fijo predeterminado. Por lo general, si se compra un bono, el precio que se paga es inferior al valor del bono. Eso significa que mantiene el bono hasta que «vence». Un bono vence en la fecha en la que vale su valor nominal. Por ejemplo, puede comprar hoy un bono de 100 dólares a cinco años y pagar sólo 90 dólares. Luego lo mantiene durante cinco años, momento en el que vale 100 dólares. También puede vender el bono antes de su vencimiento.

En realidad, hay muchos tipos diferentes de bonos del Tesoro, pero el hilo conductor entre ellos es que representan un préstamo al Tesoro y, por tanto, al gobierno de los Estados Unidos.

¿A quién le debe dinero el gobierno federal?

La deuda federal es la suma de la deuda que tiene el público -es decir, el dinero que se pide prestado a personas normales como usted y a países extranjeros- más la deuda que tienen las cuentas federales.

La deuda mantenida por las cuentas federales es la cantidad de dinero que el Tesoro se ha prestado a sí mismo. Eso puede sonar gracioso, pero recuerde de Dónde viene el dinero que los fondos fiduciarios son ingresos fiscales federales que sólo pueden ser utilizados para ciertos programas. Cuando las cuentas de los fondos fiduciarios presentan un superávit, el Tesoro toma parte de ese superávit y lo utiliza para pagar otros tipos de gasto federal. Pero eso significa que el Tesoro debe devolver ese dinero prestado al fondo fiduciario en una fecha posterior. Ese dinero prestado se denomina «deuda mantenida por las cuentas federales»; es el dinero que el Tesoro presta efectivamente entre las diferentes cuentas del gobierno federal. Casi un tercio de la deuda federal está en manos de las cuentas federales, mientras que los dos tercios restantes de la deuda federal están en manos del público.

Deuda en manos del público

La deuda en manos del público es la cantidad total que el gobierno debe a todos sus acreedores del público en general, sin incluir sus propias cuentas del gobierno federal. Incluye la deuda en manos de los ciudadanos estadounidenses, los bancos y las instituciones financieras, así como las personas en los países extranjeros, las instituciones extranjeras y los gobiernos extranjeros.

Como se puede ver en el gráfico circular anterior, alrededor de un tercio de la deuda federal total, y casi la mitad de la deuda en manos del público, está en manos de los inversores extranjeros y los bancos centrales de otros países que compran nuestros bonos del Tesoro como inversiones. Entre estos países se encuentran China (1,3 billones de dólares), Japón (1,2 billones de dólares) y Brasil (262.000 millones de dólares), los tres países que más deuda estadounidense poseen en la actualidad. El Tesoro también agrupa a los tenedores extranjeros de deuda nacional por naciones exportadoras de petróleo (entre ellas Irán, Irak, Kuwait, Ecuador, Nigeria y otras, 297.000 millones de dólares) y centros bancarios del Caribe (Bermudas, Islas Caimán y otras, 293.000 millones de dólares).3

La siguiente parte más importante de la deuda en manos del público está en manos de inversores domésticos privados, entre los que se encuentran los estadounidenses de a pie y las instituciones como los bancos privados.

El Banco de la Reserva Federal de EE.UU. y los gobiernos estatales y locales también poseen una parte sustancial de la deuda federal en manos del público. La participación de la Reserva Federal en la deuda federal no se cuenta como deuda en manos de las cuentas federales, porque la Reserva Federal se considera independiente del gobierno federal. La Reserva Federal compra y vende bonos del Tesoro como parte de su labor de control de la oferta monetaria y de fijación de los tipos de interés en la economía estadounidense.

El techo de la deuda

El techo de la deuda es el límite legal establecido por el Congreso sobre la cantidad total que el Tesoro de Estados Unidos puede pedir prestada. Si el nivel de la deuda federal alcanza el techo de la deuda, el gobierno no puede pedir legalmente fondos adicionales hasta que el Congreso eleve el techo de la deuda, y podría quedarse sin forma de pagar sus facturas. Si esto sucede, podría dar lugar a interrupciones repentinas de los servicios del gobierno y a consecuencias imprevistas.

El Congreso tiene la autoridad legal para aumentar el techo de la deuda según sea necesario. Hacerlo no autoriza nuevos gastos, sino que permite al Tesoro pagar las facturas de los gastos ya autorizados por el Congreso.

¿Por qué hay un techo de deuda?

El techo de deuda evolucionó a partir de las restricciones que el Congreso impuso a la deuda federal casi desde la fundación del país. La legislación que sentó las bases del actual techo de deuda se aprobó en 1917, y el primer techo de deuda global se aprobó en 1939. Desde entonces, el techo de la deuda se ha elevado o modificado de otro modo más de 140 veces, incluyendo más de una docena de veces desde el año 2000.