Aunque actualmente no hay ningún tratamiento que pueda prevenir o curar la demencia, los investigadores han identificado algunos factores que pueden ayudar a protegerle del deterioro cognitivo.
Ejercicio
El ejercicio ofrece una impresionante serie de beneficios para la salud. Ayuda a prevenir las enfermedades cardíacas y la diabetes de tipo 2; reduce el riesgo de padecer hipertensión arterial, cáncer de colon y cáncer de mama; y ayuda a aliviar el insomnio, la ansiedad y la depresión. Además, puede ayudar a prevenir el deterioro cognitivo y la demencia. Además, algunos estudios han demostrado que participar en un programa de ejercicio regular mejora la función cognitiva en personas que ya tenían problemas de memoria. El ejercicio puede ser especialmente ventajoso para las personas portadoras de la variante del gen APOE4, que hace a las personas más susceptibles de padecer Alzheimer.
Una dieta de estilo mediterráneo
Una dieta mediterránea hace hincapié en las frutas, las verduras, los cereales integrales, las legumbres, los frutos secos y las semillas, y el aceite de oliva, e incluye cantidades moderadas de pescado, aves de corral y productos lácteos, al tiempo que limita la carne roja. Hace tiempo que se sabe que este patrón alimentario favorece la salud cardiovascular, reduce el riesgo de ciertos tipos de cáncer y puede proteger contra el deterioro cognitivo. Una dieta mediterránea también parece reducir el riesgo de desarrollar DCL y ralentizar la progresión hacia la demencia en personas que padecen esta enfermedad.
Alcohol
Algunos estudios antiguos sugieren que las personas que consumen una media de una bebida alcohólica al día pueden tener un menor riesgo de demencia Sin embargo, los expertos no recomiendan beber alcohol para prevenir el deterioro cognitivo. Si disfruta de una bebida alcohólica ocasional, debería limitar su consumo a no más de una bebida al día.
En el estudio de JAMA, los bebedores empedernidos -definidos como más de cuatro bebidas al día o 14 a la semana en el caso de los hombres y más de tres bebidas al día o siete a la semana en el caso de las mujeres- tenían un riesgo de Alzheimer un 22% mayor que los no bebedores.
Dormir
Se sabe que dormir de forma constante y de buena calidad mejora la salud general y puede prevenir el deterioro cognitivo. Nuestros cuerpos dependen de una cierta cantidad de sueño regular para una variedad de funciones esenciales, muchas de ellas en el cerebro. Los estudios han demostrado que las personas que duermen regularmente menos de las siete u ocho horas recomendadas por noche obtienen peores resultados en las pruebas de función mental. Esto puede deberse a que el aprendizaje y los recuerdos se consolidan durante el sueño.
Estimulación mental
Muchos investigadores creen que el nivel educativo es menos importante para mantener un cerebro sano que el hábito de mantenerse mentalmente activo a medida que se envejece. En un estudio, se preguntó a personas mentalmente intactas de entre 70 y 80 años con qué frecuencia realizaban seis actividades que requerían un compromiso mental activo: leer, escribir, hacer crucigramas, jugar a juegos de mesa o de cartas, participar en discusiones de grupo y tocar música. En los cinco años siguientes, los que se situaban en el tercio superior en cuanto a la frecuencia con la que realizaban actividades de estimulación mental tenían la mitad de probabilidades de desarrollar un deterioro cognitivo leve que los del tercio inferior. Un informe anterior descubrió una relación similar entre las actividades que estimulan el cerebro y un menor riesgo de padecer Alzheimer.
La interacción social puede tener profundos efectos en la salud y la longevidad. De hecho, hay pruebas de que las conexiones sociales fuertes pueden ser tan importantes como la actividad física y una dieta saludable. Las interacciones sociales sólidas pueden ayudar a proteger la memoria y la función cognitiva de varias maneras a medida que se envejece. Las investigaciones demuestran que las personas con fuertes vínculos sociales tienen menos probabilidades de experimentar un deterioro cognitivo que las que están solas. Por el contrario, la depresión, que a menudo va unida a la soledad, está relacionada con un deterioro cognitivo más rápido. Además, contar con una sólida red de personas que le apoyen y cuiden puede ayudar a reducir sus niveles de estrés. Las actividades sociales le obligan a poner en marcha varios procesos mentales importantes, como la atención y la memoria, que pueden reforzar la cognición. La participación frecuente ayuda a fortalecer las redes neuronales, ralentizando el declive normal relacionado con la edad. También puede ayudar a reforzar la reserva cognitiva, lo que puede retrasar la aparición de la demencia.
Para obtener más información sobre el deterioro cognitivo leve, consulte la guía en línea de la Facultad de Medicina de Harvard, Understanding Mild Cognitive Impairment (Comprender el deterioro cognitivo leve).
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