Definición
Head Start es un programa preescolar financiado por el gobierno federal que proporciona servicios integrales tanto a los niños de bajos ingresos como a sus familias.
Descripción
Head Start es un programa federal para niños en edad preescolar de tres a cinco años en familias de bajos ingresos. Su objetivo es preparar a los niños para el éxito en la escuela a través de un programa de aprendizaje temprano. El programa Head Start está gestionado por organizaciones locales sin ánimo de lucro en casi todos los condados del país. Los niños que asisten a Head Start participan en diversas actividades educativas. También reciben atención médica y dental gratuita, tienen comidas y meriendas saludables, y disfrutan jugando dentro y fuera de casa en un entorno seguro.
Head Start ayuda a todos los niños a tener éxito, incluso a los que tienen discapacidades. Los servicios también están disponibles para los bebés y niños pequeños en sitios seleccionados.
Head Start comenzó en 1965 como parte del programa de la Guerra contra la Pobreza lanzado por el presidente Lyndon B. Johnson. Casi la mitad de los pobres de la nación eran niños menores de 12 años, y Head Start se desarrolló para responder lo antes posible a las necesidades de los niños pobres. Unos pocos programas preescolares financiados con fondos privados para niños pobres de los centros urbanos y las zonas rurales mostraron un notable éxito en el aumento de las habilidades intelectuales de los niños. Muchos niños de bajos ingresos también tenían problemas de salud no reconocidos y no habían sido vacunados. Head Start se imaginó como un programa integral que proporcionaría servicios de salud y nutrición a los niños pobres, al tiempo que desarrollaría sus habilidades cognitivas. El programa pretendía involucrar también a los padres. Muchos de los padres de los niños que participaban en el programa fueron contratados como ayudantes de los profesores para que entendieran lo que sus hijos estaban aprendiendo y ayudaran a continuar ese aprendizaje en casa.
El programa fue político desde su inicio. Head Start fue lanzado a bombo y platillo por Lady Bird Johnson, la esposa de Lyndon Johnson. Sin embargo, medir el éxito del programa no es una cuestión sencilla. Head Start ahorra dinero a los contribuyentes, porque los niños que asisten a Head Start tienen más probabilidades de graduarse en la escuela secundaria y conseguir un trabajo que sus compañeros que no asisten. Aunque el ahorro a largo plazo que supone este programa no puede estimarse en valor monetario, algunas fuentes han sugerido que probablemente se ahorren 6 dólares por cada dólar invertido en el programa Head Start. Otros estudios se limitan a sugerir que los graduados de Head Start tienen más probabilidades que sus compañeros de permanecer en el grado adecuado para su edad en la escuela primaria.
A principios de la década de 2000, Head Start atiende a casi 700.000 niños en todo el país. La mayoría de los programas son de media jornada e incluyen el almuerzo. El plan de estudios no es el mismo en todos los programas, pero en la mayoría de ellos se hace hincapié en la preparación para la escuela. A los niños se les enseña el alfabeto y los números y a reconocer los colores y las formas. El cuidado de la salud es una parte importante del programa, y los niños de Head Start son examinados para mantenerlos al día en sus vacunas, y también se realizan pruebas de audición y visión. La mayoría de los centros están acreditados por la Asociación Nacional para la Educación de los Niños Pequeños (NAEYC).
Qué ofrecen los programas Head Start
Head Start proporciona a los niños un trabajo que les ayuda a crecer mental, social, emocional y físicamente. El personal de estos programas reconoce que los padres son los primeros y más importantes maestros de sus hijos. Aceptan la participación de los padres en los programas y trabajan como socios para ayudar a que tanto los padres como los niños progresen.
El personal crea un entorno que ofrece al niño amor, aceptación, comprensión y la oportunidad de aprender y experimentar el éxito. Los niños de Head Start socializan con otros, resuelven problemas y tienen otras experiencias que les ayudan a tener confianza en sí mismos. Los niños también mejoran su capacidad de escuchar y hablar.
Los niños pasan tiempo en entornos estimulantes en los que se forman buenos hábitos y disfrutan jugando con juguetes y trabajando en tareas con sus compañeros. Los niños salen de los programas Head Start más preparados para el jardín de infancia, entusiasmados con el aprendizaje y listos para tener éxito.
Rutina de Head Start
Cuando los niños llegan al centro Head Start, son recibidos por sus profesores o ayudantes estudiantiles. Colocan lo que han traído de casa en un lugar propio para usarlo cada día. El tiempo en el aula incluye muchas tareas diferentes. Algunos profesores comienzan el día pidiendo a los niños que se sienten en círculo. Esto anima a los niños a hablar sobre una idea o experiencia que quieran compartir con los demás. En algunos centros, los niños planifican su trabajo. Eligen entre el arte, el juego con bloques o juguetes de mesa, la ciencia, el baile al ritmo de la música, la consulta de libros o la simulación de tareas domésticas. Los niños pueden cambiar de tarea cuando están preparados para un cambio.
Cada día, los niños tienen tiempo para trabajar en pequeños grupos con otros niños y para jugar al aire libre en equipos de juego seguros cuando el tiempo lo permite. En caso de mal tiempo, se planifica el juego en el interior. A la hora del almuerzo, los niños reciben una comida nutritiva y se cepillan los dientes después de comer. A todos los niños se les enseña a lavarse las manos antes de las comidas y se les anima a desarrollar buenos hábitos personales y de salud. Si vienen a una sesión de tarde, reciben una merienda saludable.
Elección de programas
Se ofrecen varias opciones diferentes para satisfacer las distintas necesidades de las familias:
- Cinco días a la semana con aulas de preescolar de media jornada ofrecen diversas acciones educativas correctas para el desarrollo.
- Los cinco días por semana, con aulas de jornada extendida, suelen ser la opción para las familias que trabajan.
- La opción de programa combinado (CPO) se centra en gran medida en la participación de los padres, tutores o cuidadores principales en la educación del niño. Se invita a los niños a participar en una experiencia de aula de educación correcta desde el punto de vista del desarrollo dos o tres días a la semana. Un visitante a domicilio se reúne con cada familia en su casa para proporcionarle apoyo y recursos continuos al menos dos veces al mes.
- Los programas basados en el hogar proporcionan a las familias visitas a domicilio de una hora semanal, y los niños asisten a un aula un día a la semana. En el hogar, los padres y el visitante planifican juntos el trabajo de clase.
Servicios familiares
Head Start ofrece a los niños otros servicios de apoyo y la oportunidad de participar en programas diseñados para ayudar a toda la familia. Algunos padres participantes aprenden el idioma inglés; otros aprenden a leer. Head Start también ofrece apoyo a los padres interesados en obtener un Diploma de Equivalencia General (GED) de la escuela secundaria. Si un miembro de la familia tiene un problema especial, como el abuso de drogas o alcohol, la pérdida de empleo u otro problema, la familia puede recibir ayuda a través de Head Start.
El personal de Head Start remite a las familias a especialistas médicos, de bienestar social o de empleo que conocen en la comunidad, y hacen un seguimiento para asegurarse de que la familia recibe ayuda. Los padres pueden convertirse en voluntarios de Head Start y aprender más sobre el desarrollo infantil. Esta experiencia puede hacer que el voluntario reciba más tarde una formación que le lleve a un nuevo empleo en el campo de la atención infantil. Los padres también tienen voz en el programa Head Start participando en varios comités. Las experiencias de los padres en Head Start han aumentado su propia confianza en sí mismos y han mejorado su capacidad para buscar una vida mejor.
Los servicios de apoyo a las familias adoptan diversas formas. Los defensores del asesoramiento familiar trabajan con las familias para asegurar el apoyo adecuado para satisfacer las necesidades individuales de la familia. Las derivaciones, las intervenciones en caso de crisis y el asesoramiento a corto plazo proporcionan a las familias las herramientas necesarias para ser autosuficientes. Los servicios de salud emplean al menos una enfermera a tiempo completo para los niños y otros miembros de la familia. Las enfermeras examinan a los niños dentro de los 45 días de la inscripción para detectar problemas de visión y audición, así como para comprobar la altura y el peso de cada niño. Los servicios de nutrición y dentales proporcionan a los alumnos el desayuno y el almuerzo diariamente. Los niños que participan en un programa de jornada extendida también reciben meriendas diarias. Una dietista titulada ofrece asesoramiento nutricional individual y talleres de nutrición. Los niños aprenden sobre buenos hábitos alimenticios a través de proyectos semanales de educación nutricional o de cocina. Una higienista dental titulada ayuda a las familias a encontrar un dentista para sus hijos si lo necesitan. Se realizan exámenes dentales a cada niño en los 45 días siguientes a su inscripción, y los higienistas trabajan con los niños y las familias para lograr una buena higiene bucal. El programa también incluye un enlace familiar, una persona que promueve la participación de los padres en la educación de los niños y en los talleres de alfabetización, nutrición, elaboración de presupuestos, salud y otros temas. Se programan regularmente orientaciones familiares que dan a las familias la oportunidad de compartir una actividad educativa con su hijo. El programa ofrece varios programas educativos para las familias, como inglés como segunda lengua (ESL) e informática. El personal de discapacidades atiende a los niños con necesidades especiales. Se ofrecen exámenes de desarrollo y evaluaciones para los alumnos. Algunos programas incluso ofrecen transporte limitado en autobús e intérpretes según sea necesario.
Problemas comunes
La fobia escolar y la ansiedad por separación afectan al 3-5 por ciento de los niños en edad escolar. El niño con fobia escolar se pone ansioso incluso ante la idea de salir de casa para ir al colegio. Las quejas de dolor abdominal , náuseas , vómitos , falta de apetito y dolor de cabeza se producen cuando es el momento de ir a la escuela y se resuelven rápidamente una vez que se permite al niño permanecer en casa. Los síntomas no se presentan los fines de semana ni los días festivos, a menos que estén relacionados con la asistencia a otros lugares, como la escuela dominical. Estos niños quieren ir al colegio y a menudo sacan buenas notas, pero el miedo y la ansiedad les impiden ir.
La fobia escolar en los niños pequeños se ha relacionado con la ansiedad por separación. Un niño con ansiedad por separación no tiene miedo de ir a la escuela pero sí de salir de casa. A veces los niños desarrollan la fobia escolar por el acoso en la escuela, un profesor excesivamente crítico y el rechazo de los compañeros. Acontecimientos como un conflicto matrimonial, la mudanza a una nueva casa o la llegada de un nuevo hermano pueden provocar miedo a ir al colegio.
La fobia escolar afecta a niños y niñas por igual. Casi todos los niños con fobias escolares tienen una inteligencia media o superior a la media . La fobia escolar se produce con mayor frecuencia al comienzo de la escuela en los niños que tienen entre tres y cinco años de edad.
La mayoría de los niños que se inscriben en Head Start asisten a un programa de media jornada en un centro. Esto a veces supone un problema para los padres que no pueden salir de casa o que trabajan y que necesitan otra forma de cuidado infantil cuando termina la sesión de cuatro horas. Sin embargo, algunas comunidades pueden operar un programa de jornada completa o proporcionar servicios de Head Start en el hogar. En un programa basado en el hogar, un visitante domiciliario enseña a los padres cómo proporcionar experiencias de aprendizaje a sus hijos.
Los padres que trabajan o son voluntarios en los programas Head Start deben aprender a trabajar con niños que no son los suyos. A veces tienen problemas para romper el vínculo materno con su hijo si éste asiste a la misma sesión de clase. Enseñar al niño a ser independiente cuando sus padres están presentes puede no ser difícil.
La dotación de personal y la financiación de los programas Head Start es un problema común. La contratación de personal cualificado en número suficiente puede ser un problema en las escuelas con un elevado número de alumnos. Los ratios de personal y las cualificaciones se establecen en las directrices federales y son comprobados por las juntas locales o el departamento estatal. El personal necesario también puede variar con la edad y la salud mental de los niños.
Preocupaciones de los padres
Los padres se preocupan en primer lugar por encontrar un programa Head Start en su área de servicio. Pueden consultar el directorio de Head Start (en el sitio web de Head Start Bureau). La elegibilidad en Head Start está determinada por el umbral de pobreza identificado por el gobierno federal.
Los padres deben comunicarse con los maestros y mantenerse informados sobre el progreso de sus hijos. Es importante visitar el aula y asistir a las reuniones de padres y profesores y a las actividades escolares. Mostrar respeto por el profesor y apoyar los esfuerzos del niño ayuda a que éste aprenda.
Términos clave
Influencia de los compañeros -Aprobación o desaprobación del comportamiento o el rendimiento del niño.
Fobia a la escuela -Ansiedad infantil por salir de casa para asistir a la escuela.
Ansiedad de separación -Miedo infantil a dejar a los padres por cualquier motivo.
Recursos
Libros
Lombardi, Joan, et al. Beacon of Hope: The Promise of Early Head Start for America’s Youngest Children. Washington, DC: Zero to Three, 2004.
Vinovskis, Maris A. The Birth of Head Start: Preschool Education Policies in the Kennedy and Johnson Administrations. Chicago, IL: University of Chicago Press, 2005.
Zigler, Edward, et al. The Head Start Debates. Baltimore, MD: Paul H. Brookes Publishing, 2004.
ORGANIZACIONES
National Head Start Association. 1651 Prince St., Alexandria, VA 22314. Sitio web: <www.nsha.org>.
Sitios web
«La Administración Bush demandada por atacar los derechos de la 1ª Enmienda de los instructores y padres/voluntarios de Head Start». Asociación Nacional de Head Start, 11 de enero de 2003. Disponible en línea en <www.nhsa.org/press/index_news_061103_release.htm> (consultado el 15 de diciembre de 2004).
Aliene S. Linwood, RN, DPA, FACHE