Cada día decenas de millones de niños y jóvenes dependen de las comidas escolares subvencionadas por el gobierno federal. Estos programas, administrados por el Servicio de Alimentación y Nutrición del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA-FNS), funcionan en todas las comunidades del país. Aunque las comidas escolares son una importante red de seguridad para los niños de hogares con bajos ingresos, todos los estudiantes se benefician de los esfuerzos para promover la elección de alimentos saludables y aumentar el acceso a alimentos nutritivos. Arraigados en las Guías Alimentarias para los Estadounidenses, estos programas promueven la salud y el desarrollo de los estudiantes mejorando el acceso a los alimentos y fomentando comportamientos saludables. Los objetivos del programa se alinean estrechamente con los que persiguen los hospitales y las estrategias recomendadas por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) para tratar y prevenir la obesidad y las enfermedades relacionadas con la dieta y para promover el acceso a los alimentos en toda la comunidad.

Valor de las comidas escolares

El Programa Nacional de Almuerzos Escolares y el Programa de Desayunos Escolares del USDA están diseñados para garantizar que los niños tengan acceso a comidas nutritivas en las escuelas. El programa de almuerzos escolares funciona en más de 100.000 escuelas de todo el país y sirve a más de 30 millones de estudiantes diariamente. El programa de desayunos funciona en más de 87.000 escuelas y sirve a unos 14,6 millones de estudiantes diariamente. Los niños de hogares con bajos ingresos y con inseguridad alimentaria, en particular, dependen de estas comidas para una gran parte de sus necesidades alimentarias. Más de la mitad de los alumnos de las escuelas públicas de Estados Unidos proceden de hogares con bajos ingresos, y 13 millones de niños viven en hogares con inseguridad alimentaria. Las comidas gratuitas y a precio reducido constituyeron aproximadamente el 75 por ciento de los 5.000 millones de almuerzos servidos en el marco del programa en 2016, lo que indica la importancia de este programa para las familias.

Los estudiantes son un público cautivo, lo que hace que las escuelas sean un buen entorno para influir en las conductas alimentarias y fomentar cambios positivos que tengan impactos en la salud a largo plazo. Los resultados de las investigaciones demuestran el valor de los programas de comidas escolares para apoyar la salud de los niños:

• Las investigaciones indican que la participación en las comidas escolares o la disponibilidad de las mismas contribuyen a reducir los índices de inseguridad alimentaria en los hogares de los niños.

• Los estudiantes que participan en los programas de comidas escolares comen más frutas y verduras y tienen una mayor ingesta de calcio y fibra que sus compañeros que no comen en las escuelas.

• Los estudiantes que participan en las actividades «de la granja a la escuela», que mejoran los programas de comidas escolares, demuestran un mayor conocimiento de los alimentos y la nutrición, una disposición a probar alimentos nutritivos y mejoras en el consumo de frutas y verduras.

Los comportamientos alimentarios saludables y el acceso a alimentos nutritivos también apoyan el rendimiento académico. Las investigaciones indican que existe una conexión entre la presencia de un programa de desayuno escolar y un mayor rendimiento académico y un mejor comportamiento. Mientras que los cambios en las normas de nutrición han tenido como objetivo mejorar la calidad de las comidas escolares para apoyar la mejora de los resultados de salud, un estudio de 2017 con sede en California concluyó que la mejora de la calidad de las comidas también podría ser una forma rentable de impulsar el rendimiento académico de los estudiantes.

Programas de desayunos y almuerzos escolares del USDA

Los programas de desayunos y almuerzos escolares son parte de la cartera más amplia de programas de nutrición infantil del USDA e implican esfuerzos coordinados a nivel federal, estatal y local. Las agencias estatales se asocian con el Servicio de Alimentación y Nutrición del USDA, con el apoyo específico de las oficinas regionales del USDA, para administrar los programas. Las autoridades escolares locales llevan a cabo el programa de acuerdo con las directrices estatales y federales. Pueden participar en estos programas las escuelas públicas y privadas sin ánimo de lucro para los grados 12 y menores. Las escuelas participantes reciben un reembolso por cada comida servida y pueden acceder a alimentos básicos, como carne, aves de corral, huevos, queso, frutas y verduras, para compensar el coste.

El gobierno federal (a través de las agencias estatales) reembolsa a las escuelas participantes por las comidas servidas en el almuerzo y el desayuno, en función de los tipos de comidas vendidas (gratuitas, reducidas, de pago completo), y el importe del reembolso disminuye a medida que aumenta la capacidad de pago. En el año escolar 2017-18, el reembolso federal osciló entre 3,23 dólares para el almuerzo gratuito y 31 centavos para los almuerzos de pago completo, con un reembolso adicional disponible para los alimentos básicos y de acuerdo con las circunstancias particulares de la escuela (por ejemplo, un alto porcentaje de comidas son gratuitas o de precio reducido). Las autoridades estatales y locales pueden aportar fondos adicionales para cubrir las carencias presupuestarias, pero los déficits suelen persistir. Los fondos federales, estatales y locales se destinan a la alimentación, los gastos generales y la administración. Al final, después de otros gastos, los fondos disponibles para la alimentación pueden ser tan limitados como 1 dólar por comida.

Los índices de participación en el desayuno escolar son muy inferiores a los del almuerzo, y sólo participan la mitad de los alumnos que cumplen los requisitos. El enfoque del «desayuno después del timbre» pretende aumentar la participación en el programa trasladando el servicio de desayuno de la cafetería (antes de que comience la jornada escolar) al aula (como parte de la jornada escolar). Existen varios modelos de desayuno después del timbre, entre ellos el de «tomar y llevar», el de «desayuno en el aula» y el de «segunda oportunidad», y todos comparten el objetivo común de hacer que el desayuno sea más cómodo y accesible para todos los estudiantes. Los hospitales pueden apoyar estos esfuerzos ayudando a las escuelas a conseguir financiación para implantar estos modelos o dando apoyo financiero para financiar cambios en el programa y el equipamiento, como la adquisición de carros y neveras para facilitar la oferta de desayunos fuera de la cafetería.

La Disposición de Elegibilidad de la Comunidad ofrece un nuevo modelo de reembolso para las escuelas. En virtud de esta disposición, las escuelas y/o los distritos de las comunidades de bajos ingresos pueden ofrecer comidas gratuitas universales cuando más del 40% de sus estudiantes están inscritos en el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria y otros programas de beneficios. En todas las escuelas participantes, el programa de elegibilidad de la comunidad da a más de 9 millones de estudiantes acceso gratuito al desayuno y al almuerzo y aumenta la participación en el desayuno y el almuerzo. Sin embargo, sólo la mitad de las escuelas elegibles participan. Los hospitales pueden averiguar si las escuelas locales son elegibles y están inscritas en el programa de elegibilidad comunitaria a través del sitio web del USDA. Para las escuelas elegibles que no están inscritas, los hospitales pueden asegurarse de que las escuelas son conscientes de la oportunidad, abogar por la participación, y trabajar con las escuelas para facilitar el proceso de solicitud.