En la religión, un profeta es alguien que habla en nombre de un dios o que está inspirado divinamente para revelar la voluntad de un dios. En la tradición judeocristiana, los profetas más conocidos son los mencionados en la Biblia hebrea (o Antiguo Testamento): Elías, Isaías, Jeremías, Ezequiel, Amós, Oseas y otros. Sin embargo, la profecía no se limitó al antiguo Israel, sino que ha formado parte de muchas religiones, como el cristianismo, el islam, el hinduismo y el animismo.

A menudo se cree erróneamente que los profetas predicen principalmente el futuro. Aunque a menudo se ha dicho que los profetas predijeron acontecimientos futuros, sus predicciones se basaban en el análisis de lo que veían ocurrir a su alrededor. Los individuos cuya principal preocupación era hacer predicciones se llamaban adivinos. Eran personas como los astrólogos, que estudiaban los planetas y las estrellas en busca de indicaciones sobre los acontecimientos futuros; o eran personas que leían los presagios, como los vuelos de los pájaros, como base para las predicciones. La similitud entre los profetas y los adivinos era la creencia de que ambos recibían inspiración de los dioses. El primer capítulo de la profecía de Jeremías, por ejemplo, incluye un verso en el que Dios afirma: «He aquí que he puesto mis palabras en tu boca»

Lo que un profeta tenía que decir podía venir a través de visiones o sueños, o podía ser adquirido por aprendizaje. Sin embargo, incluso el proceso de aprendizaje tenía mucho que ver con la adquisición de un estado mental mediante el cual se podían recibir las revelaciones. Los que se entrenaban para ser profetas se organizaban en gremios dirigidos por maestros profetas.

Los profetas se distinguían de otros funcionarios religiosos por su sentido de tener una vocación, o llamada, directamente de un dios. Los sacerdotes presidían los rituales, y los maestros exponían la doctrina; pero los profetas transmitían un mensaje, y con frecuencia era un mensaje que contradecía el ritual o la doctrina tradicional. Los profetas solían ser críticos con sus sociedades y, cuando tenían éxito, eran reformistas. La predicación de los profetas solía tener que ver con la justicia y la moralidad, pidiendo a su público que enmendara sus caminos antes de que su dios los castigara.

Hubo profetas en la mayoría de las sociedades del antiguo Oriente Medio. A menudo eran simples consejeros de los reyes. A veces se les pedía que hicieran predicciones, especialmente sobre el resultado de las campañas militares. En algunos casos, estaban afiliados a los templos y se esperaba que pronunciaran profecías como elemento habitual de los festivales religiosos.

Los profetas más conocidos son aquellos cuya labor se describe en la Biblia hebrea. La profecía como vocación independiente se desarrolló lentamente en Israel, y los primeros ejemplos probablemente se derivaron de los pueblos cananeos vecinos. En el período más temprano -alrededor del 1100 a.C.- no había distinción entre sacerdote, adivino y profeta. Los primeros profetas estaban relacionados con santuarios en lugares como Betel y Jericó, y más tarde con el Templo de Jerusalén.

Lo que se denomina profecía clásica apareció en Israel durante el siglo VIII a.C. en las personas de Amós y Oseas. Se les llama clásicos por dos razones. Los libros que supuestamente son sus propios escritos, en lugar de informes sobre ellos, aparecen en la Biblia. El énfasis de su profecía era diferente; expresaban una actitud hostil hacia los profetas y dioses de otras religiones, y exaltaban un concepto nacionalista de la relación de Israel con su dios. Algunas de las denuncias proféticas se dirigían contra el excesivo énfasis en los rituales y los sacrificios. Los profetas insistieron en que Dios prefiere un comportamiento recto y ético sobre la devoción servil a los detalles de los servicios de culto. Como los profetas creían que el pueblo de Israel era el pueblo elegido por Dios, predicaban contra todo lo que los israelíes hicieran para comprometer esta relación. Esto incluía la adoración de otros dioses y las alianzas con otras naciones. Las denuncias proféticas también incluían el abuso de poder -la opresión de los débiles por los fuertes- y la falta de administración de justicia. (Véase también Biblia, «Los Profetas»)

En la mayoría de las sectas del cristianismo se acepta a Jesús como el profeta definitivo y como el cumplimiento de todas las profecías anteriores. Sin embargo, en el siglo II, un nuevo profeta cristiano, Montanus, afirmó ser el espíritu de la verdad profetizado por Jesús. El montanismo se extendió entre los cristianos asiáticos y africanos desde el año 200 hasta el 900, pero fue denunciado como herético por el Papa. Varias sectas cristianas modernas siguen las enseñanzas del antiguo profeta mormón, cuyas palabras, creen, fueron reveladas divinamente al profeta estadounidense del siglo XIX Joseph Smith.

Los profetas también desempeñaron un papel importante en la creación de las religiones no judeo-cristianas. Para el Islam, Mahoma fue el último de los profetas y el mensajero de Dios que entregó la última palabra de Dios en el Corán. Los zoroastrianos, que viven en la India e Irán, siguen las enseñanzas del profeta persa del siglo VII a.C. Zoroastro, o Zaratustra, uno de los primeros profetas del monoteísmo. Numerosos profetas, como Lakula, el fundador de la secta Shiva del hinduismo, aparecen como portavoces de los dioses a lo largo de las tradiciones orales y escritas hindúes. En las sociedades nativas americanas, los profetas o chamanes actuaban como portavoces entre el hombre, los dioses y la naturaleza.

La aparición de profetas en la historia más reciente ha coincidido a menudo con períodos de gran peligro y agitación social. En el siglo XVII, tras las masacres de judíos en Ucrania, Shabbetai Zevi, un judío europeo, se autoproclamó el Mesías y el último profeta y ganó muchos seguidores. El movimiento mesiánico terminó después de que Zevi, ante la amenaza de ser ejecutado, abrazara el Islam. Tenskwatawa, nativo americano de la tribu Shawnee y hermano de Tecumseh, fue venerado como profeta tras predecir con exactitud un eclipse solar en 1806. Lideró un movimiento de resistencia contra la expansión de Estados Unidos en territorio indio, pero perdió su influencia tras una derrota en la batalla de Tippecanoe en 1811. En la China del siglo XIX, un chino convertido al cristianismo llamado Hong Xiuquan afirmó ser un profeta y el segundo hijo de Dios. Lideró la Rebelión Taiping, que duró 14 años, contra la dinastía Qing.