Uno de los primeros destinos online antes de Internet fue Prodigy. Al igual que muchos niños prodigio que comparten el nombre, Prodigy comenzó con muchas promesas, sólo para terminar siendo un desastre. El colaborador invitado Michael Banks echa un vistazo a la tortuosa trayectoria de Prodigy.

Internet es una de esas cosas de las que es difícil recordar cómo era no tenerla cerca. Pero antes de que todo el mundo se conectara a Internet, la gente que quería conectarse tenía que hacer otras cosas. Las opciones eran limitadas. O bien se utilizaba una BBS local, donde toda la comunicación permanecía local a menos que el operador estuviera conectado a una red como WWIV o Wildcat, o bien se utilizaba un servicio de pago con alcance nacional.

Prodigy era uno de estos servicios premium. Fue el servicio online anterior a la Web que triunfó a pesar de errores increíbles como la censura y la retirada de servicios que había ofrecido de forma gratuita. Pero millones de personas guardan un buen recuerdo de Prodigy porque fue su primera experiencia online.

Prodigy fue un gran éxito, especialmente para los nuevos en el mundo online, porque tenía unos gráficos NAPLPS suaves y era fácil de usar. Las personas que nunca habían estado en Internet se sintieron atraídas por la publicidad de la televisión y las revistas nacionales. Y estaban encantados con lo que encontraban en Prodigy: noticias, el tiempo, referencias e informes deportivos; tablones de anuncios; correo electrónico; y publicidad, un anuncio discreto en casi todas las páginas. Pero no hay descargas ni chat. Pero no importaba; la mayoría de los miembros nunca habían visto nada más.

El acceso ilimitado a esta recompensa sólo costaba 12,95 dólares al mes, sin cargos por minuto de los que preocuparse. Además, Prodigy fue el primer servicio en línea que ofrecía a sus miembros múltiples identificaciones de usuario. Estas ventajas eran inauditas. Parecía imposible, pero el respaldo de Sears e IBM lo hizo realidad.

Diseñado para triunfar, condenado a fracasar

Parecía imposible que algo saliera mal. Pero el servicio tuvo problemas antes de abrirse. Los diseñadores de Prodigy asumieron que los miembros pasarían la mayor parte de su tiempo en línea viendo páginas de anunciantes, noticias y ofertas «pasivas» relacionadas. Por ello, el sistema se diseñó pensando en un uso mínimo a distancia.

Los puntos de presencia (POP) de cada ciudad contendrían la mayor parte del contenido de Prodigy. Una vez al día, los puntos de presencia actualizarían su contenido marcando el ordenador principal de Prodigy a través de líneas alquiladas. Los miembros accedían al contenido del POP local mediante una llamada telefónica local. De este modo, no era necesario mantener las conexiones de red abiertas para enviar datos a los usuarios individuales.

Sin embargo, el comportamiento de los miembros de Prodigy no era tan pasivo. Se dirigían directamente a los elementos interactivos de Prodigy: el correo electrónico y los tablones de anuncios. En 1990, sólo el cinco por ciento de los miembros envió más de 3,5 millones de mensajes de correo electrónico. El volumen de mensajes significaba que los POP hacían muchas llamadas a casa cada día, acumulando millones de dólares en gastos. Los grandes anunciantes ayudaron a sufragar el gasto, pero los problemas no habían hecho más que empezar.

Envíen a los censores

En 1991 la dirección de Prodigy decidió censurar los contenidos. Probablemente comenzó como una idea para reducir el tráfico de mensajes, pero Prodigy empezó a prohibir los comentarios negativos sobre los anunciantes y luego cualquier comentario público sobre los mismos. Además, Prodigy prohibió las blasfemias y cualquier otra cosa que pudiera ofender a alguien. A continuación, se prohibieron las guerras de fuego entre los miembros. Pronto el servicio prohibió literalmente los mensajes que mencionaran a otro miembro por su nombre.

Casi todos los mensajes eran examinados por los censores, y los que violaban las normas eran eliminados. Era una tarea de Sísifo, y se excedían. Por ejemplo, los miembros no podían utilizar la palabra «perra» en un foro de criadores de perros. Y supuestamente las discusiones sobre la moneda de diez centavos de Roosevelt fueron eliminadas de un foro de coleccionistas de monedas porque había un miembro cuyo nombre de pantalla era «Roosevelt Dime».

Los miembros de Prodigy estaban indignados. Miles de ellos se defendieron organizando a los usuarios en grupos de correo electrónico clandestinos. Los hilos de conversación se recogían de los tableros y circulaban en forma de servidor de listas, donde cada participante añadía comentarios y los transmitía. Era como tener que enviar grupos de noticias de USENET a miles de destinatarios varias veces al día. El tráfico de correo electrónico alcanzó proporciones asombrosas.

Prodigy devolvió el fuego con un límite de mensajes de correo electrónico. Si se enviaban más de 30 mensajes al mes, había que pagar cinco céntimos por mensaje. Las copias en papel carbón costaban una cuarta parte. Y la tarifa plana subió a 14,95 dólares. Algunos miembros escribieron a los anunciantes de Prodigy en señal de protesta e hicieron que se cancelaran sus cuentas.

De mal en peor

Volaron nuevos rumores de que Prodigy estaba leyendo el correo electrónico de todo el mundo. Luego, un rumor mucho peor se extendió como un reguero de pólvora: Prodigy estaba atacando directamente los ordenadores de los usuarios.

Al igual que con AOL, parte del contenido de Prodigy se almacenaba temporalmente en los discos de los ordenadores de los miembros. Prodigy escribía elementos de las sesiones online en los ordenadores de sus miembros y leía los datos de vuelta para determinadas operaciones. A veces, los sectores utilizados por esos archivos de caché contenían datos de otras aplicaciones que no habían sido borrados tras su eliminación. Varias personas que trabajaban de forma independiente para encontrar un hack que permitiera guardar los mensajes de BBS y de correo en el disco (algo que Prodigy no permitía por razones de copyright) descubrieron esto y empezaron a hablar de ello con otros miembros. Rápidamente se convirtió en un rumor de que Prodigy estaba poniendo software espía en los ordenadores de los miembros.

Sin importar que ni la décima parte del uno por ciento de los miembros de Prodigy tuvieran nada de interés, ni siquiera pasajero, para los extraños – si Prodigy estaba leyendo los discos de los miembros, tenía que ser para nada bueno. Así que Prodigy reescribió su software para eliminar el caché de datos. A pesar de que muchas personas excitadas, dentro y fuera de Prodigy, querían creer que algo siniestro estaba ocurriendo, los rumores acabaron por apagarse, hasta que apareció el verdadero software espía.

Consiguiendo charlas

A pesar de todos los fuegos artificiales, Prodigy se las arregló para seguir aguantando. El servicio añadió una zona de descarga de archivos, gestionada por Ziff-Davis y con recargo. Más y más miembros se inscribieron. Entonces, en 1994, Prodigy cometió el mayor error de todos: ofreció salas de chat ilimitadas, sin recargo.

Las tarifas de telecomunicaciones se dispararon, ya que miles y miles de miembros permanecían conectados durante 8 o 10 horas al día, algunos incluso más. La dirección de Prodigy se tambaleó por el coste. Además, lo que se discutía en las salas de chat hizo que los censores de Prodigy sufrieran un ataque.

Prodigy cerró el chat. En todo el país aparecieron pegatinas y camisetas con el lema «¡Prodigy apesta!». Cientos de miembros libraron una guerra ininterrumpida con publicaciones contra Prodigy en las BBS y en todos los servicios en línea existentes.

Prodigy seguía perdiendo tanto dinero que se vio obligada a poner cargos por minuto en algunos servicios. Irónicamente, fue en esta época cuando los demás servicios comerciales en línea empezaron a experimentar con el esquema de precios original de Prodigy: tarifas planas para los servicios básicos y recargos para los servicios premium.

La gota que colmó el vaso

Asombrosamente, Prodigy sobrevivió a todos los errores. El respaldo de Sears e IBM ayudó, pero el bajo precio e Internet fueron lo que realmente salvó a la empresa de la extinción, al menos temporalmente. La oferta de USENET y FTP mantuvo a la gente interesada en Prodigy en general.

En 1997 Prodigy se convirtió en un ISP, sin dejar de mantener el aspecto de servicio en línea, muy parecido a lo que hace AOL hoy en día. Al igual que AOL en la actualidad, intentó desarrollar su propio navegador web, pero fracasó. En 1999, ante los problemas del efecto 2000, la empresa apagó las luces. Siguió existiendo durante una década en varias iteraciones, incluyendo un ISP en México. Ir a prodigy.com hoy te lleva a my.att.net.

Oh, sí: Prodigy cometió un error más. Intentó atribuirse la responsabilidad de inventar Internet, el correo electrónico y la experiencia en línea en general. Citando un comunicado de Prodigy de 1999, «Hace once años, Internet era sólo un sueño intangible que Prodigy hizo realidad». El mismo comunicado de prensa continuaba diciendo: «Prodigy fue el primero en llevar a estos primeros adoptantes servicios como la navegación por la World Wide Web, el correo electrónico y las reservas aéreas y bancarias en línea.»

Por muy escandaloso que fuera todo, Prodigy fue responsable de introducir a millones de personas en los servicios en línea, de ayudar a que la publicidad en línea fuera aceptable y de crear los conceptos de tarifas planas y múltiples identificaciones de usuario.

¿Qué fue lo primero que hizo que se conectara a Internet?

¿Fue usted uno de los que empezó con Prodigy? ¿O empezó con uno de los otros servicios comerciales como CompuServe o AOL? Tal vez empezó, como muchos lo hicieron en los años 80, en una antigua BBS.Responda a la encuesta de abajo y opine en los comentarios.