Las formas de vida extraterrestre han sido un elemento básico de la ciencia ficción popular durante más de un siglo, pero la mayoría de las veces, se parecen a los humanos con una nariz extraña, un sombrero gracioso o unas orejas puntiagudas (lo siento, Mr. Spock). Este aspecto suele ser el resultado de los productores de televisión y cine que intentan crear un traje «alienígena» con un presupuesto limitado. Pero, ¿qué aspecto tendrán los extraterrestres reales cuando (y si) finalmente los encontremos?
La Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) ha estado en marcha durante 50 y pico años, patrocinada por gobiernos, industrias privadas y (ahora) ricos benefactores. Utilizando radiotelescopios y otras herramientas, los astrónomos intentan escuchar los mensajes enviados a propósito, o accidentalmente, por especies inteligentes de otros mundos.
«Soy optimista por naturaleza; como científico, tienes que serlo. Pero mi sentimiento de esperanza no es una ilusión; está firmemente basado en la lógica del SETI. Medio siglo parece mucho tiempo, pero la búsqueda está realmente en sus inicios. Dado el estado actual de los esfuerzos y capacidades del SETI, siento que estamos en la cúspide de aprender algo verdaderamente revolucionario», escribe Seth Shostak, astrónomo principal del SETI.
Ya que puede que estemos cerca del momento en que nos encontremos cara a cara (o al menos de oreja a oreja) con una civilización extraterrestre, veamos lo que la vida en la Tierra tiene en común entre las especies, y las leyes de la naturaleza que impregnan el Universo, en un esfuerzo por determinar cómo puede haberse formado la vida en otros lugares.
La vida en la Tierra se presenta en diversos estilos corporales, evolucionados para su nicho en el mundo. Así que lo primero que podemos decir con casi certeza es que cualquier planeta lleno de vida es probable que esté repleto de varias especies, tan diferentes como lo son los pulpos, los olmos y el plancton aquí en la Tierra. Así pues, reduzcamos nuestra búsqueda a formas de vida lo suficientemente inteligentes como para construir un radiotelescopio o una nave espacial y establecer contacto con otros planetas (nuestro gato descubrió ayer cómo manejar los pomos de las puertas, pero todavía no es probable que establezca contacto con una civilización extraterrestre a corto plazo, ¡lo siento, Max!).
Es probable que la vida en otros planetas haya evolucionado, al igual que en la Tierra, en uno (o más) de los tres terrenos: tierra, líquido o gas. También podemos suponer con seguridad que las leyes de la evolución y la selección natural funcionan en otros mundos de forma similar a como lo hacen aquí.
Es probable que los alienígenas tengan alguna forma de transporte, ya sea caminando, deslizándose, nadando o volando. Sin esto, les resultaría difícil «reunirse» con otros miembros de su especie para construir su civilización.
Aquí, en la tierra, la mayoría de las especies utilizan las piernas para desplazarse, una adaptación que resulta útil en una serie de terrenos, desde los desiertos hasta los bosques. Por lo tanto, es más que probable que los alienígenas que evolucionaron en la tierra tengan patas de algún tipo (¡lo siento, serpientes!). Si una especie inteligente se formó en los océanos (de agua, hidrocarburos o alguna sustancia extraña como el mercurio o el yodo), es probable que necesiten aletas, tentáculos o chorros para mover el líquido, produciendo movimiento. Para las especies aviares, las alas son probablemente la norma, aunque una estructura similar a un globo en sus cuerpos (o potencialmente chorros naturales) son también posibilidades.
La radiación electromagnética (em) impregna el Universo, por lo que es probable que las formas de vida avanzadas posean alguna forma de recoger y procesar algunas formas de radiación em, similar a la forma en que interpretamos la luz. Sin embargo, los extraterrestres podrían «ver» en longitudes de onda muy diferentes a las nuestras: infrarrojos, ultravioleta o, posiblemente, ondas de radio.
Por esta razón, podemos esperar que los extraterrestres inteligentes tengan algún tipo de ojos, aunque podrían ser muy diferentes a los nuestros. La luz visible que vemos constituye sólo una pequeña porción del espectro electromagnético. Parte de la razón por la que los animales de la Tierra ven aproximadamente las mismas longitudes de onda que nosotros es porque nuestra atmósfera hace un gran trabajo al permitir que la luz visible llegue al suelo, mientras que bloquea otras frecuencias. Si nuestros ojos fueran sensibles a los rayos gamma o a los rayos X bloqueados por nuestra atmósfera, el mundo sería un lugar muy oscuro. Sin embargo, la atmósfera (o los océanos) de otros planetas podrían filtrar longitudes de onda de la radiación electromagnética totalmente diferentes a las de nuestro mundo natal.
Sólo una especie en la Tierra, el diminuto copépodo, tiene un único ojo (aunque los ojos de algunas especies son en gran medida no funcionales). Hay una muy buena razón para ello: se necesita más de un ojo para la visión tridimensional, lo que ayuda a la capacidad de juzgar con precisión la distancia a la que se encuentra un objetivo, ya sea una presa o un lugar para viajar. Tener más de un ojo también resulta útil cuando necesita escudriñar una zona en busca de depredadores, para no ser devorado, lo que le permite reproducirse otro día. Por lo tanto, es probable que cualquier especie lo suficientemente avanzada como para comunicarse con otros mundos tenga dos o más «ojos», aunque no los reconozcamos como tales (¡lo siento, Mike Wazowski!).
También es casi seguro que los alienígenas inteligentes tengan algún método para agarrar y manipular objetos, con el fin de construir radiotelescopios y naves espaciales. Salvo algo como la telequinesis (que parece poco probable), esto probablemente significa que poseerían algún tipo de apéndice, capaz de agarrar objetos y moverlos con cierto grado de delicadeza.
Las leyes de la termodinámica y la química casi exigen que algún proceso, muy parecido al de comer, tenga que ocurrir en cualquier especie, sin importar de dónde procedan, para proporcionar energía a los extraterrestres para hacer, bueno, casi cualquier cosa. Sin embargo, es posible que no consuman alimentos, sino que obtengan su energía del sol o de las sustancias químicas de cualquier medio al que llamen hogar.
Por último, podríamos esperar que los extraterrestres inteligentes tuvieran alguna forma de lenguaje -incluso aquí en la Tierra, uno de los únicos animales que se cree que son en gran medida silenciosos, las jirafas, aparentemente se comunican a través de un zumbido de baja frecuencia. Aquí en la Tierra, sin embargo, la comunicación puede darse no sólo a través del sonido, sino del lenguaje corporal (incluyendo el lenguaje de signos), los olores y el baile de las abejas. Nadie sabe cómo se comunican las especies alienígenas, pero es probable que tengan alguna forma de lenguaje.
El número de civilizaciones alienígenas en la galaxia (o en el Universo) puede estimarse utilizando la ecuación de Drake. En resumen, la fórmula utiliza el número de estrellas que uno está estudiando, lo divide por la fracción que tiene planetas, luego por la fracción con planetas habitables, aquellos en los que la vida evolucionó, la fracción con vida inteligente, y así sucesivamente, hasta que se produce una estimación del número de civilizaciones inteligentes.
«Cuando se trata como un simple problema matemático, surgen estimaciones salvajemente diferentes – que… pueden ser el resultado de un sesgo. Dado que se conocen pocas variables, algunos creen que se da un aire de certeza a la probabilidad de E.T. mientras se depende de un conjunto fundamentalmente incierto de puntos de datos», explica el Instituto SETI.
Hasta hace poco, incluso el porcentaje de estrellas con planetas era una conjetura de cualquiera. Tras encontrar miles de exoplanetas con la nave espacial Kepler, ahora sabemos que casi todas las estrellas que miramos están rodeadas de planetas. Y tenemos una mejor idea de cuántos de ellos son similares a la Tierra: las estimaciones actuales son de aproximadamente uno de cada cinco, aunque es probable que esa cifra aumente, ya que la tecnología para encontrar planetas más pequeños mejora. En su libro El futuro de la humanidad, el físico Michio Kaku estima que puede haber 20.000 millones de planetas similares a la Tierra sólo en la Vía Láctea. Además, hay cientos de miles de millones de otras galaxias, y continuamente se descubren otras nuevas.
Con tantas oportunidades para que la vida inteligente evolucione en otros mundos, es muy posible que todas las ideas de este artículo estén equivocadas. Pero, estas nociones pueden ser el mejor lugar para empezar a pensar en cómo podría ser E.T. cuando hagamos el primer contacto.