El coste del cáncer de próstata en los hospitales de Estados Unidos varía mucho, y los investigadores dicen que la falta de transparencia hace difícil averiguar el motivo.

Un nuevo estudio de la Universidad de Iowa comparó el coste de la cirugía de cáncer de próstata en 100 hospitales de Estados Unidos. Los investigadores descubrieron que el precio de la intervención oscilaba entre los 10.100 y los 135.000 dólares, un rango de 13 veces. (El precio medio era de casi 35.000 dólares, más del doble del reembolso de Medicare.)

Sólo 10 de los hospitales que proporcionaron información sobre los costes divulgaron los costes de la anestesia y del cirujano, criterios clave a tener en cuenta a la hora de fijar el precio de un procedimiento quirúrgico. Además, sólo tres hospitales facilitaron una copia impresa de los gastos, lo que complica aún más la capacidad del paciente para comparar los costes, según el estudio.

«Esta variabilidad en los precios puede generar una gran confusión en los consumidores, acostumbrados a las reglas de la economía de libre mercado, que equiparan tarifas más altas con mayor calidad», escriben los investigadores en la revista Urology. «Lamentablemente, en la atención sanitaria, esto no ha resultado ser cierto».

La enfermedad de la próstata representa el 28 por ciento de todos los nuevos diagnósticos de cáncer en hombres en Estados Unidos y casi 12.000 millones de dólares en costes de tratamiento, según la Sociedad Americana del Cáncer. Cada año se llevan a cabo unas 138.000 operaciones de cáncer de próstata, según cifras del gobierno.

‘Estos cargos no significan nada’

Sin embargo, a pesar de lo común de la enfermedad y de la frecuencia de las operaciones, es difícil obtener un presupuesto fiable y preciso.

En parte, esto se debe al propio sistema. Lo que los hospitales cobran por un procedimiento no refleja los costes reales, dice Bradley Erickson, profesor adjunto de urología y autor correspondiente del estudio.

Piense en el presupuesto del hospital como la salva inicial de una negociación, un toma y daca principalmente con el proveedor de seguros de salud sobre cuánto se reembolsa al hospital. En este caso, cuanto más alto sea el presupuesto, mayor será el margen de negociación y, por lo tanto, podría decirse que el hospital obtendría un mayor reembolso.

«Estos cargos (del hospital) no significan nada», señala Erickson. «No hay ningún peso detrás de ellos».

Lo que todo esto significa es que el consumidor está trabajando con cifras infladas, en el mejor de los casos, lo que les pone «en una desventaja significativa», dice Erickson.

¿Qué estás pagando?

Aún más, los investigadores aprendieron que hay muy poca información sobre lo bien que los hospitales realizan las cirugías de cáncer de próstata, ya que informan de los datos de los resultados principalmente sólo a las agencias gubernamentales.

Esa falta de transparencia es «un gran problema», dice Erickson. «Realmente no incentiva a ningún lugar a mejorar los resultados, porque nadie nos hace responsables individualmente de ello».

Eso podría ser preocupante para los consumidores de atención médica que pueden enfrentar deducibles más altos bajo la Ley de Atención Asequible, señala Erickson. «No estamos preparados para ello (la transparencia de precios), porque la mayoría de los hospitales no pueden decir cuánto cobran», dice. «Y los que lo hacen no se basan en la realidad».

Otras conclusiones del estudio

• 70 de los 100 hospitales encuestados proporcionaron algunos precios. De ese número, casi la mitad (33) dijeron que harían un descuento en el procedimiento, de hasta el 80 por ciento, a los pacientes que pagaran por adelantado o con prontitud.
• Los centros médicos académicos cobraron un 52 por ciento más, de media, que los centros no académicos (la estimación de la UI fue de 31.000 dólares, por debajo de la media de la encuesta; la UI también ofreció un descuento del 25 por ciento a los pacientes que pagaran por adelantado.)
• Los hospitales del noreste de Estados Unidos fueron los que más cobraron (40.802 dólares de media), mientras que los hospitales del sur fueron los que menos cobraron (30.305 dólares de media).
• Los hospitales del Medio Oeste fueron los más propensos a proporcionar presupuestos y a ofrecer descuentos.
• Hubo poca diferencia de precios en los centros si se tiene en cuenta la población de la ciudad o las clasificaciones elaboradas por US News and World Report.

No sólo la cirugía de próstata

La encuesta sobre los costes de la cirugía del cáncer de próstata sigue a un estudio de la Universidad de Iowa, publicado el año pasado en JAMA Internal Medicine, que descubrió que los costes del reemplazo de cadera en los hospitales de todo el país se multiplicaban por más de diez, desde 11.100 hasta 125.798 dólares. La razón, según esos investigadores, se debe en gran medida a la falta de transparencia y de conocimiento de cómo los hospitales fijan sus precios.

También corrobora los hallazgos de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, que informaron de amplias diferencias de precios para una variedad de procedimientos médicos en todo EE.UU.

En un comentario editorial separado en la revista, los autores, de la Universidad de Montreal y la Escuela de Medicina de Harvard, escriben: «La discrepancia en los precios pone de manifiesto la sustancial incongruencia entre los costes reales de una intervención quirúrgica y las tarifas hospitalarias.

«Sería muy inverosímil que la misma intervención fuera 13 veces más cara de realizar en un hospital en relación con otro»

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