¿Te has preguntado alguna vez de dónde viene el nombre de Navidad? Viene de la combinación de dos palabras: «Misa de Cristo», que era un servicio eclesiástico especial que celebraba el nacimiento de Jesús y que se inició en la Iglesia Católica a mediados del siglo IV. Las misas son servicios en los que se toma la Cena del Señor (Eucaristía).

Orígenes etimológicos de la palabra «Navidad»
La palabra «Navidad» deriva de un término del inglés antiguo que data de 1038: «Cristes Maesse». El término significa literalmente «la misa de Cristo», lo que evidencia sus raíces católicas. «Misa» viene del latín missa, y se refiere al servicio de la Eucaristía, o la Cena del Señor. Para el oído protestante, la misa se entiende mejor como un servicio diario de oraciones en el que los cristianos participan de la cena del Señor, y la «misa de Cristo» estaba especialmente dedicada a la celebración del nacimiento de Cristo.

El desarrollo del calendario litúrgico

Esta es la explicación sencilla de la palabra Navidad. Sin embargo, el término es también una pista para el desarrollo más amplio de la tradición y la práctica de la Iglesia. Para empezar, ni la celebración del nacimiento de Cristo ni la palabra «misa» existían en la Iglesia primitiva. No fue hasta el año 397 que San Ambrosio utilizó el término missa para describir la ya establecida pieza central de la liturgia de la Cena del Señor. Antes de eso, la misa se llamaba comúnmente Eucharistia.

De mayor relevancia para nuestros propósitos, sin embargo, es la relativa ausencia de cualquier celebración navideña durante los primeros tres siglos de existencia de la Iglesia. Esta ausencia se debió al hecho de que los primeros cristianos rechazaron activamente la celebración del nacimiento de Cristo. Orígenes (ca. 185-254 ca.) se opuso alegando que sólo las figuras paganas de la Biblia, como el faraón, celebraban los cumpleaños. Además, el Imperio Romano celebraba los cumpleaños de sus líderes, y fue durante una de estas mismas celebraciones -el cumpleaños de Herodes- cuando Juan el Bautista fue decapitado.

Es comprensible que los cristianos desearan distanciarse de la práctica pagana de observar los cumpleaños. Cristo no debía ser confundido con los líderes mundanos, por lo que la iglesia puso su mayor énfasis litúrgico en la Pascua y Pentecostés. Estos dos acontecimientos significativos fueron honrados con «fiestas eclesiásticas», que «no sólo conmemoran un acontecimiento o una persona, sino que también sirven para excitar la vida espiritual recordando el acontecimiento que conmemora».

La Pascua y Pentecostés siguieron siendo las principales ocasiones para las fiestas eclesiásticas hasta mediados del siglo IV, cuando se añadieron la Navidad y la Epifanía. El veinticinco de diciembre se estableció como la fiesta de la Natividad, y la misa oficial de la Natividad era la primera misa de ese día, celebrada a las nueve de la mañana.

La «Misa de Cristo» crece en importancia litúrgica

A diferencia de las iglesias occidentales que observaban la Navidad el veinticinco de diciembre, la Iglesia de Jerusalén había establecido la tradición de celebrar la Navidad el seis de enero. Su celebración incluía un servicio especial de misa en la noche del seis de enero, y se llevaba a cabo en una iglesia construida sobre la cueva de Belén donde se creía que había nacido Jesús.

Cuando un número creciente de peregrinos occidentales visitaron Tierra Santa y conocieron esta tradición, decidieron adoptar la práctica para ellos. Así, a mediados del siglo V, la Iglesia romana estableció una misa de medianoche en la iglesia de Santa María la Mayor. Esta «capilla subterránea» fue elegida para la Misa de Medianoche porque simbolizaba la cueva de Jerusalén». También hay que señalar que la hora de la medianoche era en sí misma significativa, ya que algunas tradiciones conjeturaban que Cristo había nacido a medianoche.

Con el tiempo, la tradición romana de la Misa de Medianoche se extendió a otras iglesias occidentales. Aunque la misa de la mañana siguió siendo un elemento esencial de la celebración del día de Navidad, la misa de medianoche llegó a significar el comienzo del día de Navidad. De hecho, algunas tradiciones cristianas la consideraban el servicio distintivo de la Navidad.

Cuando esta tradición se desarrolló más, la iglesia añadió una tercera misa al amanecer, estableciendo así una celebración tripartita de la Navidad: La misa de medianoche recordaba la aparición de los ángeles, la misa del amanecer conmemoraba la llegada de los pastores y la misa del día esperaba el regreso de Cristo.

Además, los cristianos desarrollaron una cuarta misa que se celebraba en Nochebuena. La misa de Nochebuena se desarrolló a partir de la práctica de las vigilias, que los cristianos celebraban comúnmente «en la noche anterior a las fiestas importantes, tanto las universales, como Pentecostés, como las locales, como las fiestas de los mártires en el norte de África romana». Hacia el siglo V, la misa del veinticuatro de diciembre de la vigilia vespertina de Navidad se añadió a las liturgias occidentales

Con el paso del tiempo la celebración de la Navidad creció en popularidad, por lo que las prácticas litúrgicas también crecieron. La práctica de la Misa de Navidad se convirtió en un elemento central del calendario eclesiástico, por lo que, en el siglo XI, el día pasó a ser conocido por su énfasis litúrgico: Misa de Cristo.

Hoy en día, la palabra «Navidad» es utilizada por protestantes y católicos por igual, independientemente de la práctica litúrgica y la creencia eucarística. Sin embargo, los orígenes católicos del término han sido un escollo para algunos cristianos. En la Inglaterra del siglo XVII, los puritanos rechazaban la Navidad por considerarla «antibíblica y la detestaban por su nombre ‘papista’, es decir, ‘misa de Cristo'». La asociación católica era tan odiosa para este grupo de protestantes que prohibieron la Navidad siempre que tuvieron el poder político para hacerlo.

Aunque los puritanos reaccionaron con demasiada dureza, sin duda comprendieron la historia de la «Navidad». Aunque es una palabra pequeña y aparentemente inocua, es el producto de la política, la religión, la controversia y el júbilo, forjado durante siglos de crecimiento litúrgico.