El vinagre ayuda a disolver el óxido de hierro (marcas de color rojo-marrón) que se forman en el acero inoxidable, mientras que el aluminio reduce el óxido de hierro a óxido de hierro y aluminio.

De vez en cuando, nos encontramos con un truco de vida que nos desconcierta a todos. Hace poco me sorprendió un truco de cómo mi madre solía limpiar su sartén de acero inoxidable. Había preparado un pollo con ajo quemado para cenar a principios de esa semana. El pollo salió muy bien, pero a la sartén no le fue tan bien. La sartén había desarrollado marcas de quemaduras por toda su superficie. Sin pensarlo dos veces, mi madre utilizó vinagre normal y papel de aluminio para limpiar la sartén. Con tan sólo unos cuantos frotamientos, la sartén quedó como nueva.

¿Cómo es que el vinagre y el papel de aluminio ayudaron a limpiar esas desagradables marcas de quemaduras? ¿Es mi madre una especie de alquimista? ¿O simplemente es más inteligente que yo? Esto último es definitivamente cierto, pero vamos a profundizar en lo primero.

¿Qué ocurre cuando cocinas alimentos con utensilios de acero inoxidable?

En primer lugar, vamos a dar una rápida lección sobre el acero inoxidable.

El acero inoxidable no es una sustancia de origen natural. De hecho, el acero inoxidable es una aleación de acero mezclado con elementos como el cromo, el níquel, el aluminio y el carbono. Una aleación es una combinación de dos metales diferentes o de metales y no metales. Las aleaciones tienen propiedades diferentes a las de sus elementos constitutivos. Así, mediante la aleación, se pueden mantener las propiedades deseadas de un constituyente, mientras que sus puntos débiles se pueden superar añadiendo otro metal o no metal.

El hierro y el carbono son los principales componentes del acero inoxidable. Sus propiedades combinadas hacen que los aceros inoxidables sean resistentes a la corrosión y muy dúctiles. Además, los convierte en una opción ideal para los utensilios de cocina.

Ahora bien, ¿qué ocurre realmente cuando se cocinan alimentos en un recipiente de acero inoxidable?

Cuando se cocinan alimentos en un recipiente de acero inoxidable, se está poniendo en marcha, sin saberlo, la reacción del acero inoxidable y el oxígeno en presencia del calor. La alta temperatura facilita la oxidación del hierro presente en el acero inoxidable. El hierro se combina con el oxígeno disponible para formar óxidos de hierro.

El producto final de la reacción es un material de aspecto oxidado (óxido de hierro) en la superficie del recipiente. Estos óxidos de hierro son las sustancias que a usted y a mí (pero no a mi madre), nos cuesta eliminar.

Bueno, si los óxidos de hierro son tan difíciles de eliminar, ¿cómo es que el vinagre y el aluminio los hacen desaparecer tan fácilmente?

¿Cómo ayudan el vinagre y el papel de aluminio a limpiar el acero inoxidable?

El vinagre y el papel de aluminio juegan ambos un papel igualmente importante en la limpieza del acero inoxidable. El vinagre ayuda a disolver el óxido de hierro, mientras que el papel de aluminio garantiza que la disolución continúe hasta que se hayan disuelto las últimas moléculas de óxido de hierro. Así, el proceso de limpieza se produce en dos pasos o dos reacciones químicas. La primera es entre el óxido de hierro y el vinagre, mientras que la segunda es entre el óxido de hierro y el aluminio.

Función del vinagre

El vinagre es una solución de ácido acético combinada con varios ingredientes aromatizantes. Las variedades de vinagre más utilizadas, como el vinagre de sidra de manzana y el vinagre blanco, contienen entre un 6 y un 8% de ácido acético. El ácido acético en sí es un ácido débil, pero es lo suficientemente fuerte como para disolver algunos óxidos metálicos.

El vinagre reacciona con el óxido de hierro para formar acetato de hierro. La ecuación química para la reacción del óxido de hierro y el vinagre es:

Como puedes ver, cada molécula de óxido de hierro requiere seis moléculas de vinagre para disolverse. Como resultado, la solución se satura bastante rápido, mientras que la cantidad de óxido de hierro disuelto es mínima. Una vez saturada, se dice que la primera reacción está en estado de equilibrio. Los óxidos de hierro ya no se siguen disolviendo. Aquí es donde entra en juego el aluminio, ‘El perturbador de los equilibrios’.

Función del aluminio

El aluminio ayuda a continuar la disolución del óxido de hierro. El oxígeno tiene una mayor afinidad por el aluminio que por el hierro, por lo que cuando el óxido de hierro entra en contacto con el aluminio, pierde el oxígeno en favor del aluminio. El producto final de la reacción es hierro y óxido de aluminio. La ecuación química para esa reacción es:

Fe2O3 + 2Al → 2Fe + Al2O3

(Aquí, Al = Aluminio. Al2O3 es óxido de aluminio)

El aluminio es más reactivo que el hierro y, por tanto, el oxígeno, naturalmente, tiene mayor afinidad por el aluminio.

Aquí se dice que el hierro ha sufrido una reducción. Una reacción de reducción es una reacción en la que un elemento pierde moléculas de oxígeno. El aluminio gana estas moléculas de oxígeno y sufre así una oxidación. Una reacción en la que la oxidación y la reducción ocurren simultáneamente se llama reacción Redox. Así, la reacción entre el óxido de hierro y el aluminio es una reacción redox.

Como el aluminio reduce el óxido de hierro a hierro, la concentración de óxido de hierro en la solución disminuye. Esto perturba el equilibrio de la primera reacción. Ahora, para alcanzar de nuevo el equilibrio, se disuelven más moléculas de óxido de hierro en el vinagre. Este ciclo continúa hasta que no quedan más moléculas de óxido de hierro.

Conclusión

Así es como un poco de vinagre normal y papel de aluminio para envolver alimentos puede ayudar a limpiar el acero inoxidable. El proceso de limpieza es una combinación de desplazamiento y una reacción redox. El hierro desplaza al hidrógeno en el vinagre para formar acetato de hierro, mientras que la reacción entre el óxido de hierro y el aluminio es una reacción redox. Las dos reacciones juntas ayudan a disolver y, por tanto, a eliminar todas las marcas de óxido de hierro del acero inoxidable. El vinagre por sí solo también se puede utilizar para limpiar las marcas de óxido superficiales, pero para los grandes trabajos, la combinación de ambos es el rey.