La mayoría de nosotros no examinamos demasiado a fondo nuestro impulso de coger la mano a nuestros seres queridos. La sensación es agradable; sus manos encajan bien con las nuestras; y podemos caminar en la misma dirección mientras estamos conectados corporalmente… ¿qué más necesitamos saber? Pero este impulso ha suscitado un gran interés científico; los investigadores quieren saber de dónde viene esta práctica, si ofrece algún beneficio psicológico y físico, y por qué nos tomamos de la mano específicamente, en lugar de cualquier otra parte del cuerpo. ¿Por qué no andamos todos tocando los codos o las caderas, por ejemplo? ¿Y por qué nos cogemos de la mano para expresar un vínculo estrecho con alguien que ya nos importa, en lugar de utilizar el movimiento para intentar formar nuevos vínculos con desconocidos?
Aunque no lo pensemos así, resulta que cogerse de la mano es una acción psicológica y social tanto como física. Existen grandes diferencias culturales en cuanto a las implicaciones de dar la mano a los amigos y a las parejas románticas en las distintas culturas del mundo; los antropólogos suelen señalar que, por ejemplo, dar la mano a las mujeres jóvenes no se interpreta como algo romántico en lugares como Corea del Sur. Y, lo que es más preocupante, muchas ideas sobre el poder y la dominación en las relaciones se manifiestan también en el comportamiento de tomarse de la mano; un estudio de 2013 sobre personas de Carolina del Sur que se tomaban de la mano en la playa descubrió que los hombres eran mucho más propensos a ser «dominantes» (tener la mano encima) sobre las mujeres al tomarse de la mano, independientemente de que fueran más altos o no, y que las mujeres eran más propensas a ser dominantes sobre los niños al tomarse de la mano. Resulta que coger una mano para apretarla no suele ser algo sencillo.
Entonces, ¿por qué nos cogemos de la mano en situaciones concretas, qué nos hace y qué implica sobre el espectro general del tacto y la comunicación humana? Echemos un vistazo al panorama científico y psicológico que rodea este acto tan cotidiano.
Aumenta la resistencia al dolor y reduce el estrés
Dos de los estudios más citados sobre las caricias se centran en el estudio de lo que ocurre cuando se inflige dolor a las personas en las relaciones (a.k.a. un estudio que me hubiera gustado mucho cuando estuve soltero durante un tiempo). El primero, realizado en 2006, analizó la reducción del estrés, mientras que el segundo, realizado en 2009, analizó el dolor y cómo lo experimentamos. Tomados en conjunto, crean una imagen interesante en relación con el valor de tomar la mano en un nivel práctico y fisiológico.
El estudio de 2006 fue realizado por investigadores de la Universidad de Virginia, y utilizó 16 parejas heterosexuales felizmente casadas en sus treinta años como sujetos de prueba. Los investigadores conectaron a las esposas a máquinas que les administraban descargas eléctricas en los tobillos, y luego midieron la actividad en las partes de reacción a la amenaza de sus cerebros. Cuando se les advertía de una futura descarga, esa parte del cerebro cobraba vida; pero cuando iban de la mano con su pareja, la actividad cerebral era significativamente menor. Esto no funcionaba cuando se cogía de la mano a cualquiera; todo tenía que ver con la familiaridad de la persona al otro lado del abrazo.
El segundo estudio, realizado en 2009, fue un poco diferente. De nuevo, se centró por completo en las reacciones de las mujeres; en este caso, los sujetos eran 25 mujeres jóvenes que mantenían relaciones felices a largo plazo con parejas masculinas. Un equipo de investigación de la Universidad de California les provocó quemaduras leves en diversas circunstancias y luego les pidió que calificaran su nivel de incomodidad. Si miraban una fotografía de sus parejas o se cogían de la mano con ellas, la presencia de su pareja parecía crear un efecto «anestésico»: el estímulo físico no era menos doloroso para ellas, pero las propias mujeres lo experimentaban como menos intenso.
Antes de intentar aplicar estos estudios a nuestras vidas, debemos tener en cuenta algunas cosas sobre ellos; el hecho más importante que hay que recordar es que sólo analizaron a mujeres en relaciones heterosexuales. Es posible que las respuestas de los cerebros masculinos y de las personas con relaciones del mismo sexo no sean diferentes, pero aún no se han tenido en cuenta. Y no explican el motivo por el que nos cogemos de la mano, sino que se limitan a destacar numerosas ventajas potenciales de esta práctica. Sin embargo, sí explican por qué recurrimos a tomarnos de la mano en determinadas circunstancias, como en situaciones de miedo o estrés que pueden implicar dolor físico o emocional. Es probable que tenga que ver con nuestra respuesta positiva al tacto y a la presión en momentos de estrés, y con el hecho de que los niveles de oxitocina, la «sustancia química del abrazo», aumentan cuando las personas se toman de la mano.
Se corresponde con un punto de presión particular
El Wall Street Journal destacó algo particularmente interesante que se ha descubierto sobre las manos: un punto de presión particular, en la parte de la mano entre el pulgar y el índice, puede ayudar con el dolor muy severo, aunque no estamos completamente seguros de por qué.
El estudio de 2011 del que informó el WSJ sobre algo llamado punto hegu, una de las partes más críticas de la práctica de la acupuntura. (La acupuntura, una antigua técnica de medicina tradicional china, consiste en insertar agujas en varios puntos de presión en todo el cuerpo para aliviar los síntomas de diversas dolencias). Los investigadores que llevaron a cabo el estudio del punto hegu en la Universidad de Maryland y en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins no buscaban una forma romántica de estrechar la mano, sino que intentaban averiguar si el punto hegu podía ser útil para aliviar el dolor intenso de determinados pacientes con cáncer.
Los pacientes con cáncer que utilizaron se sometían a un procedimiento muy doloroso llamado «aspiración de médula ósea», y durante el proceso se les aplicaba acupuntura en el punto hegu o en alguna otra parte de la mano sin beneficio aparente. Las personas que sólo experimentaban niveles medios de dolor durante el procedimiento y que fueron tratadas con el punto hegu no vieron ningún beneficio, pero hubo una disminución del dolor entre las personas que realmente estaban sufriendo. Esto puede arrojar algo de luz sobre los mecanismos específicos de confort en la toma de manos, pero todavía estamos en la oscuridad sobre el funcionamiento específico del punto hegu.
Las manos son muy sensibles al tacto
Una de las razones por las que parece que nos tomamos de las manos por defecto en lugar de, por ejemplo, enlazar los brazos o coger el pelo del otro, es que las propias manos son áreas profundamente sensibles. En breve exploraremos las respuestas particulares al tacto en la fisiología y la psicología humanas, pero es importante entender que si queremos tocarnos de una manera que realmente dispare las terminaciones nerviosas, las manos son un excelente lugar para empezar.
El profesor Eric Rabquer, catedrático de biología del Albion College, expresó a la Pléyade de Albión la idea de que el elevado número de terminaciones nerviosas de la mano (tantas que pueden detectar como dos puntos separados dos agujas tocadas a escasos milímetros de distancia) le confiere un estatus primario como mecanismo para el tacto, y que nuestra dependencia de las manos a lo largo de nuestra evolución puede estar relacionada con la importancia que damos al contacto palmo a palmo y dedo a dedo. En esencia, propone que hemos desarrollado un gran número de terminaciones nerviosas en las manos para ayudarnos a sortear amenazas, utilizar herramientas y realizar tareas complicadas, y que este hecho nos ha llevado a considerarlas también como herramientas emocionales. Es una tesis que probablemente nunca se demostrará, pero es interesante pensar que nuestro apretón de manos puede estar incrustado en nuestro pasado evolutivo muy lejano.
El tacto tiene su propio lenguaje
Ahora sabemos que el tacto de cualquier tipo, desde la nariz hasta un roce pasajero en el brazo desnudo, es enormemente beneficioso para los seres humanos, y que vivir sin ningún tipo de tacto es profundamente perjudicial. La extensa investigación de Psychology Today sobre la importancia del tacto para la psicología y la salud humanas aborda (en un juego de palabras) muchos aspectos fascinantes, como el famoso estudio de la Universidad de California en Berkeley que descubrió que los equipos de la NBA con mayor nivel de contacto físico en la cancha obtuvieron las mejores puntuaciones. Pero cuando se trata de dar la mano, hay algo que salta a la vista como crucial: el hecho de que el tacto es un excelente mecanismo comunicativo.
Resulta que el tacto y el hecho de dar la mano pueden enviar enormes cantidades de información emocional entre los miembros de la pareja, sean conscientes de ello o no. El tacto como comunicación tuvo su primer gran impulso científico, según Psychology Today, en 2009, cuando el profesor Matt Hertenstein pidió a voluntarios con los ojos vendados que intentaran comunicar varias emociones a extraños sólo a través del tacto, y descubrió, para su asombro, que «entendían el mensaje» el 75 por ciento de las veces. Parece que tomarse de la mano forma parte de un amplio espectro de mecanismos de comunicación a través del tacto, ya sea con la pareja, con miembros de la familia o con desconocidos.
Lo aprendemos a una edad muy temprana
¿Cuándo empezamos a tomarnos de la mano? El Huffington Post señala que suele ocurrir nada más nacer; el reflejo de agarre palmar, como se conoce, es la adorable propensión de los bebés muy pequeños (a veces en el vientre materno) a reaccionar al contacto de los dedos apretándolos con fuerza, y los primates de todo tipo muestran la misma tendencia.
La idea de que una de nuestras primeras interacciones con otros humanos puede moldear nuestras futuras acciones y valoraciones del afecto no está probada, pero es una tesis psicológica válida: las personas que nos cogen de la mano en los primeros años de vida son todos cuidadores, padres, abuelos, personas que nos guían por la calle o compañeros de colegio cuando vamos por la calle en pareja. Vincular el hecho de coger la mano con el cuidado y la seguridad no es un salto psicológico difícil; es una forma fácil de mostrar afecto y de comunicar seguridad a otra persona, tal y como se nos comunicó a nosotros de pequeños.
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