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A día de hoy, la gente se pregunta: Si fuimos a la luna en la década de 1960, ¿por qué se está tardando tanto en volver?
A principios de este año, en una reunión del Consejo Nacional del Espacio, el vicepresidente Mike Pence dijo que «no era suficiente» que la NASA le dijera que tardarían hasta 2028 en volver a la luna.
«No tenemos la voluntad política que proporcione el dinero para hacerlo», es la respuesta corta, dijo Casey Dreier, asesor principal de política espacial, principal defensor y mayor fanático del espacio en la Sociedad Planetaria, una organización sin fines de lucro que promueve la ciencia y la exploración del espacio.
«También es realmente importante recordar que la razón por la que Apolo ocurrió en primer lugar no fue por una visión idealista y elevada de la exploración», agregó Dreier.
El presidente John F. Kennedy no gastó 5.400 millones de dólares en la década de 1960 -lo que equivale a más de 45.000 millones de dólares en la actualidad- porque se preocupara por el espacio.
«La única razón por la que destinó los recursos al Apolo que destinó fue que veía al Apolo como un frente en la Guerra Fría», dijo Dreier.
El gran impulso de gasto que recibió la NASA se esfumó poco después de que Neil Armstrong y los demás astronautas regresaran a la Tierra. El presidente Richard Nixon dio la bienvenida a Armstrong y a la tripulación del Apolo 11 en 1969, y hubo seis misiones Apolo más. Pero al año siguiente, en 1970, Nixon recortó el presupuesto de la NASA en cientos de millones de dólares y dijo que ya no era un programa especial. Como cualquier otra parte del gobierno, los vuelos espaciales humanos tendrían que competir por los recursos.
Por eso Poppy Northcutt, que trabajó en el control de la misión durante el programa Apolo, lo calificó como un recuerdo agradable, pero también triste y agridulce. La NASA ya tenía planes para misiones más ambiciosas a la Luna y a Marte, dijo, y le hubiera gustado poder hacerlas también.
«En la mente del Congreso, y quizás también en la del público, lo veían como una carrera, una carrera con los rusos, y una vez ganada la carrera con los rusos… no había nada más que hacer», dijo Northcutt.
El presupuesto de la NASA siguió siendo bajo durante décadas. Las misiones espaciales tripuladas de la agencia se mantuvieron en la órbita terrestre baja desde entonces, a una milésima parte del camino a la Luna, como si se tratara de recorrer unas cuantas manzanas en lugar de viajar a través del país.
Después, en 2003, el transbordador espacial Columbia se partió por encima de la atmósfera terrestre, matando a los siete miembros de la tripulación. Dreier dijo que el desastre hizo reflexionar a la Casa Blanca y al Congreso: ¿Por qué enviamos seres humanos al espacio? ¿Por qué arriesgan sus vidas?
Después de ese enorme revés, el presidente George W. Bush ideó una nueva y audaz misión para la NASA, tal vez con el pensamiento de que si se van a arriesgar vidas con la exploración del espacio, también podríamos disparar a la luna. El objetivo: volver a la Luna en 2020, vivir y trabajar en la superficie lunar, y luego ir a Marte y otros planetas. La NASA llamó al programa Constellation.
El entonces administrador de la NASA, Michael Griffin, lo llamó «Apolo con esteroides».
La NASA se puso a trabajar en un cohete más grande, un módulo de aterrizaje lunar tres veces mayor que el de las misiones Apolo. El Eagle estuvo en la Luna durante unas horas. Este se quedaría una semana entera.
En 2008, Eugene Cernan, el último astronauta que pisó la Luna, visitó el Centro Espacial Johnson en Houston. La NASA estaba ya en la última fase del proceso de diseño del módulo de aterrizaje lunar. Kathy Laurini, directora del proyecto, recuerda que Cernan le dijo a su equipo que añadiera algo que hiciera la estancia en el espacio un poco más agradable para los astronautas:
«Cuando estás en estas misiones, estás muy lejos de la tierra, y estás mal, no tienes un gran lugar para dormir, es difícil ir al baño … lo que realmente habría sido agradable es poder despertar por la mañana y tener una buena taza de café caliente», dijo Laurini.