Durante más de tres décadas gobernó toda Rusia, ampliando sus fronteras y convirtiéndola en uno de los actores más poderosos de la política mundial. Pero ese poder es lo que hizo que Catalina la Grande fuera víctima de notorios mitos misóginos desde entonces. Ninfomanía, zoofilia, voyeurismo, incluso un amor por los muebles eróticos: hubo pocos temas de desviación sexual que no se inventaran sobre la emperatriz de Rusia.

Los historiadores describen a Catalina como «poseedora de muchos amantes». Sin embargo, entre 1752 y 1796, un lapso de 44 años, Catalina estuvo involucrada en 12 relaciones románticas, la mayoría de las cuales duraron más de dos años cada una. No es el tipo de cifras que cabría esperar de una maníaca sexual. Al igual que la reina Isabel I de Inglaterra, Catalina reconocía que casarse significaba renunciar a su poder, por lo que elegía parejas con las que solía mantener una buena relación de trabajo.

El primer matrimonio de Catalina la Grande fue un fracaso.

Su matrimonio concertado con su marido, el futuro zar Pedro III, fue un fracaso desde el principio. En 1752, a los nueve años de su matrimonio, Catalina ya había encontrado un amante alternativo, Sergei Saltykov. Poco después conoció a Estanislao Poniatowski, con quien tuvo una hija, y al que más tarde instalaría como rey de Polonia, reforzando así la posición de Rusia en Europa con un vasallo leal. Tras derrocar a su marido Pedro III en un golpe de estado en julio de 1762, Catalina fue coronada emperatriz de Rusia. No volvería a casarse, sino que tomó amantes a los que promovió a puestos clave en el gobierno ruso.

Una pieza clave en el golpe fue Grigory Orlov, con quien tendría un hijo mientras estaba casada. Cuando en agosto de 1772 Orlov abandonó la corte, Catalina tomó otro amante, Alexander Vasilchikov. Pero esta relación no duró mucho: Vasilchikov fue sustituido en 1774 por Grigory Potemkin, que se convirtió en el consorte de facto de Catalina durante mucho tiempo. Sobre este cambio de pareja, Catalina escribió a un amigo: «¿Por qué me reprochas que deseche a un burgués bienintencionado, pero extremadamente aburrido, en favor de uno de los personajes más grandes, más cómicos y divertidos de este siglo de hierro?». Incluso después de que su relación terminara hacia 1776, Potemkin siguió siendo su ministro favorito, ganándose el título de «Príncipe del Sacro Imperio Romano Germánico».

Durante los siguientes 20 años, Catalina tendría otras siete relaciones románticas. Aunque éstas fueron generalmente con hombres mucho más jóvenes, hay poco que sugiera algún tipo de apetito sexual voraz. Entonces, ¿de dónde provienen las leyendas sobre Catalina?

Cleopatra, Ana Bolena también fueron objetivo.

Hay que entender que todas las mujeres que han ejercido el poder político han sido objeto de acusaciones de desviación o voracidad sexual. Se dice que Cleopatra ofrecía a los hombres una noche de amor con ella a costa de sus vidas. Ana Bolena fue acusada falsamente de aventuras con cinco hombres diferentes, incluido el incesto con su hermano. Catalina de Médicis fue retratada como la taimada madame de un harén de seductoras damas de compañía a las que ordenaba seducir a los nobles, y fue acusada de conseguir prostitutas para sus jóvenes hijos. Isabel I, para evitar este tipo de especulaciones, tuvo que presentarse como la igualmente inverosímil «Reina Virgen».

Estas mujeres, que no se ajustaban a la visión reductora de esposa sumisa de segunda clase a un hombre más poderoso, sufrieron repetidas calumnias siempre basadas en acusaciones inventadas de insaciabilidad sexual.

En cada momento, estas historias se originan en la mente de sus mayores enemigos. Los relatos de la vida de Cleopatra, por ejemplo, se originan todos en los romanos, deseosos de glorificar al Imperio Romano y a su fundador Octavio Augusto, que había sido el rival de Cleopatra.

En Francia, donde la falta de apoyo de Catalina a la reciente Revolución significaba que se había convertido en una vilipendiada representante del ancien régime, el mismo tipo de libelos pornográficos que se habían utilizado contra María Antonieta estaban listos para ser desplegados contra ella. La prensa revolucionaria se encargó de publicar el mismo tipo de prosa polémica que describía a Catalina como presa de su voraz apetito sexual. La prensa británica hizo lo mismo con caricaturas políticas obscenas.

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Estas representaciones incluyeron el mito más notorio de todos: se afirmó que, durante una orgía de bestialidad, Catalina murió cuando el arnés que suspendía a un semental sobre ella se rompió, provocando que fuera aplastada por el caballo. (El uso de la equitación como metáfora sexual tenía una larga historia de ataques difamatorios contra las mujeres de la corte. La equitación estaba íntimamente ligada a las nociones de nobleza, y esta historia era también una perfecta subversión de las notables habilidades ecuestres de Catalina.

En caso de que uno dude de la misoginia en el corazón de las leyendas negativas sobre ella, sólo hay que consultar los pensamientos de sus poderosos contemporáneos. El gran rival de Catalina a lo largo de su reinado, Federico el Grande, gobernante de Prusia, dijo de ella «Una mujer es siempre una mujer y, en el gobierno femenino, el coño tiene más influencia que una política firme guiada por la recta razón». Uvas agrias, sin duda, de alguien que nunca pudo superar su enorme poder.

Incluso su propio hijo, el emperador Pablo I, al que había tratado de impedir que heredara la corona, aprobó un edicto que prohibía a cualquier mujer ascender al trono ruso en el futuro. Y esas opiniones misóginas continuarían en el nuevo siglo: El poeta más famoso de Rusia, Alexander Pushkin, llamaría a Catalina nada más que «una Tartufo con faldas».

Como mujer que ejercía más poder que casi cualquier otro hombre contemporáneo, Catalina sufriría los peores tipos de invención misógina de depravación sexual.