Sir Isaac Newton, gran científico que fue, tenía un lado oculto que nos ha dejado una definición escamada de qué colores hay en el arco iris. Pero hoy la cultura popular le cambia los colores.
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Newton fue un pionero en la investigación sobre la luz. Le encantaba hacer pasar la luz del sol a través de prismas y ver cómo cambiaba de color.
Y estableció los colores del arco iris en un orden que los escolares siguen memorizando hoy en día: rojo, naranja, amarillo, verde, azul, índigo, violeta.
Eso son siete colores. Tres siglos después de Newton, todavía se puede leer sobre ellos en cualquier lugar.
Entonces ocurrió algo curioso. Las representaciones modernas del arco iris han reducido el número de colores a seis.
La pancarta multicolor que se ve en los actos del Orgullo Gay es una especie de arco iris. Pero si te fijas bien, verás que le falta un color newtoniano. El índigo ha desaparecido, dejando tres colores primarios y tres secundarios.
La bandera del Orgullo Gay evita el índigo en su representación del arco iris. Un accidente, tal vez. Alguien se olvidó de revisar un libro de texto de física antes de coser una bandera, lo cual no es precisamente una sorpresa.
Resulta que la cuestión de qué colores hay en el arco iris tiene menos que ver con la exactitud científica en los desfiles del Orgullo Gay, y más con el hecho de que un color nunca debió estar ahí en primer lugar.
Y también ilustra cómo todos los colores desafían una definición fácil. Son conceptos en los que generalmente estamos de acuerdo, pero no están estrictamente definidos por nada en la naturaleza de la propia luz.
En la Universidad Justus Liebig de Giessen (Alemania), el psicólogo Roland Fleming estudia cómo vemos los objetos que nos rodean.
«La única razón por la que Newton dio con el ‘índigo’ es porque, por razones ocultas, creía que debía haber siete colores básicos que se unen para formar el blanco. Ciertamente tiene poco que ver con la física y mucho más con la relación entre la percepción y el lenguaje», dijo Fleming.
Definir el color «es una cuestión que está mucho más relacionada con la relación entre la percepción y el lenguaje que con cualquier cosa que tenga que ver con la física», dijo.
No es blanco o negro.
«Lo que llamamos color es algo que percibe la mente. Por supuesto que tiene un origen físico, que es el espectro físico» de las diferentes longitudes de onda de la luz. Pero nuestros ojos y cerebros los interpretan y crean nuestras percepciones después de un gran procesamiento.
Nuestros ojos tienen tres tipos de fotorreceptores en forma de cono, lo que significa que vemos tres colores primarios (rojo, azul, amarillo). El resto son mezclas. Pero muchos animales (como los pájaros) tienen más tipos de conos y ven más colores primarios, percibiendo variaciones que los humanos no pueden ver.
En lugar de un número fijo de colores absolutos, «hay un número potencialmente ilimitado» de cosas que podemos llamar colores: fucsia y bermellón y ocre y así sucesivamente, señala.
Incluso varían de un país a otro, cambiando con el ojo del espectador.
Lo cual no significa que el índigo no sea real. El diseñador de Ottawa Frank Sukhoo sabe que es real, porque está colgado ahí mismo en su sala de exposiciones, y tiene un carácter individual: profundo, rico y dramático.
Lo que llamamos color es algo que percibe la mente
«Para mí entra dentro del púrpura», dijo. «Lo tengo aquí. Lo veo como un color rico. Definitivamente es un color porque hay muchas prendas que lo utilizan. A la gente le encanta el color. Es un color frío, pero la gente se siente atraída por él porque no es negro, pero es lo más parecido al negro porque sigue siendo oscuro.
«Si le digo a alguien púrpura, o le digo índigo, sabrá exactamente qué color es»
Fleming califica esta área como «una de las cuestiones más antiguas y profundas» sobre nuestra relación con el mundo que nos rodea. Percibimos ese mundo a través de los ojos y el cerebro, dijo, «y para mí es tratar de responder a las preguntas que se me plantearon incluso de niño: ¿por qué las cosas tienen el aspecto que tienen?»