Los humanos que caminan a dos patas sólo consumen una cuarta parte de la energía que utilizan los chimpancés cuando caminan a cuatro patas, según un nuevo estudio.

El hallazgo, detallado en el número del 17 de julio de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, apoya la idea de que los primeros humanos se volvieron bípedos como forma de reducir los costes energéticos asociados a los desplazamientos.

«Caminar erguidos sobre dos piernas es un rasgo definitorio que nos hace humanos», dijo el líder del estudio Herman Pontzer, antropólogo de la Universidad de Washington en San Luis. Louis. «Distingue a todo nuestro linaje del resto de los simios».

Según esta teoría, la energía que se ahorra al caminar erguido dio a nuestros antiguos ancestros una ventaja evolutiva sobre otros simios al reducir los costes de búsqueda de alimentos.

La idea es sólo una de las muchas que los científicos han barajado como razones de por qué los humanos caminan sobre dos piernas. Estudios recientes también han sugerido que, en lugar de tardar millones de años en evolucionar desde una posición encorvada como se cree comúnmente, nuestros primeros ancestros ya eran capaces de ponerse de pie y caminar erguidos en el momento en que descendieron de los árboles.

Los chimpancés en una cinta de correr

Los investigadores entrenaron a cinco chimpancés para que caminaran tanto erguidos como a cuatro patas en una cinta de correr. Los animales llevaban máscaras y se midió el consumo de energía en función de la cantidad de oxígeno consumida durante el ejercicio. Los resultados de los chimpancés se compararon con los de cuatro humanos que caminaban erguidos en las cintas de correr.

Los resultados mostraron que, para un peso determinado, los humanos utilizaban sólo una cuarta parte de la energía que los chimpancés. Por término medio, los chimpancés utilizaron la misma cantidad de energía caminando a dos patas que a cuatro. Sin embargo, un chimpancé, con una zancada más larga, era más eficiente caminando en posición vertical.

El equipo pudo atribuir las diferencias de rendimiento entre los chimpancés a las diferencias en la longitud de su zancada y la cantidad de músculo que activaban con cada paso. Midieron esto último haciendo que los chimpancés caminaran sobre una placa de fuerza metálica.

«Es básicamente una costosa báscula de baño», explicó Pontzer. «Mide cuánta fuerza está aplicando la extremidad al suelo».

Las ecuaciones biomecánicas predicen que el consumo de energía aumenta con pasos más cortos o con una masa muscular más activa. El chimpancé que consumía menos energía al caminar bípedo lo hacía porque tenía las piernas más largas que la media. Los humanos somos capaces de reducir ambos factores gracias a nuestras piernas relativamente largas y a nuestras estructuras pélvicas modificadas.

Reconstruyendo la marcha de nuestros ancestros

El equipo también ha aplicado sus hallazgos a los fósiles de los primeros homínidos. «Lo que los resultados nos permiten hacer es mirar el registro fósil y ver si los homínidos fósiles muestran adaptaciones que habrían reducido el gasto de energía bípeda», dijo el miembro del equipo de estudio David Raichlen, de la Universidad de Arizona. «Nosotros y muchos otros hemos encontrado estas adaptaciones en los primeros homininos, lo que nos indica que la energía desempeñó un papel bastante importante en la evolución del bipedismo».»

Los nuevos hallazgos están en consonancia con la teoría tradicional de los orígenes del bipedismo, que afirma que nuestros antepasados bajaron de las copas de los árboles hace unos 7 millones de años e iniciaron una larga transición desde la marcha a cuatro patas hasta la marcha erguida. Sin embargo, estudios recientes han empezado a cuestionar esta idea.

Un equipo descubrió recientemente que los orangutanes salvajes suelen ponerse de pie para equilibrarse sobre ramas finas. Otro descubrió que los músculos que los gibones utilizan para trepar y balancearse por las copas de los árboles también son útiles para correr sobre dos piernas, por lo que nuestros ancestros arborícolas podrían haber estado mejor preparados para caminar erguidos de lo que se pensaba.

«Esta sería una visión diferente», dijo Pontzer a LiveScience. «No tenemos que pensar en pasar del árbol para abajo. Parece muy plausible que hubiera ocurrido desde el suelo hacia arriba».

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