A lo largo de los siglos, las artes culinarias chinas, como extensión de la cultura china, se han convertido en un estilo único especializado en una amplia variedad de platos exóticos de las cocinas regionales. Los chinos consideran la comida como algo más que un alimento necesario. Las comidas deliciosas simbolizan la buena salud, la prosperidad y la longevidad. La comida es el centro de la vida familiar y de las actividades sociales.

La comida china es ahora una de las más populares en los restaurantes estadounidenses y todos tenemos nuestros platos favoritos que nos hacen la boca agua, desde el dim sum hasta el pato Pekín o la cabeza de león guisada en la olla (la versión china de las albóndigas). Pero un manjar que nunca he visto en el menú de este país son los gusanos de seda salteados o a la barbacoa.

Las pupas de gusano de seda son un manjar tradicional del noreste de China, donde se venden como comida callejera en brochetas para freírlas. Me han dicho que saben un poco como las cáscaras de las gambas. La carne del interior es insípida, como el requesón, pero está deliciosamente condimentada. Las pupas vivas compradas en los mercados pueden emerger como polillas blancas y dirigirse a la morera más cercana, que es su único sustento.

Puedo entender perfectamente por qué los gusanos de seda no están en el menú de Nueva York. Los clientes, que llevan un atuendo de seda para cenar, podrían sentirse un poco mareados por hacer la cena con las preciosas orugas pequeñas, extraídas de capullos envueltos en seda, que crearon la próspera producción económica de seda de exportación de China, una industria multimillonaria que produce unas 150.000 toneladas métricas de seda al año. Después de legar sus capullos a la fabricación de seda, las pupas muertas se utilizan como forraje para los animales.

Hay muchas leyendas sobre el descubrimiento de los gusanos de seda. Esta es la que más me gusta: En el año 3.000 a.C., la emperatriz Leizu, esposa del mítico Emperador Amarillo, estaba tomando té bajo una morera cuando un capullo cayó de repente en su té humeante. Y he aquí que la envoltura se deshizo mágicamente en brillantes hilos de tela de araña.

Entretenida, Leizu sacó un filamento de un metro de largo y enrolló las hebras de seda alrededor de su dedo. Sus hábiles damas de compañía inventaron un telar para tejer los hilos en tela de seda y crearon una túnica de seda a partir de unos 2.500 capullos desafortunados. Así comenzó el arte de tejer la seda.

Leizu pasó a ser conocida como la Diosa de la Seda. La milagrosa fibra natural se convirtió en un símbolo de estatus de la realeza, tan valioso que se mantuvo en secreto, bajo pena de muerte, durante 2.000 años. Hoy, tras unos 5.000 años de cuidadosa sericultura, los fabricantes afirman que una onza de huevos, puestos por una especie de polilla ciega y no voladora, (Bombyx mori), puede producir unos 39.000 gusanos que, tras consumir una tonelada de hojas de morera, pueden producir 12 libras de filamentos de seda.

Entre los siglos IV y V a.C., la seda se extendió a Europa y Egipto. Los egipcios y los europeos no conocían la sericultura y llamaban a la morera «árbol de oro». Grecia afirmaba que la seda se obtenía de las hojas de morera humedecidas. China pasó a ser conocida como el país de la seda.

No fue hasta el año 440 que el secreto de la seda se filtró debido a la vanidad de una princesa china prometida a un príncipe del reino centroasiático de Khotan. La princesa, que deseaba tener ropas de seda, introdujo de contrabando huevos de gusano de seda y semillas de morera en su tocado mientras cabalgaba por la Ruta de la Seda hacia Khashgar. Sin embargo, sus hermosas túnicas siguieron siendo un misterio hasta el año 550, cuando dos monjes cristianos de Chang’an (Xi’an) introdujeron en la India gusanos de seda y capullos ocultos en duelas de bambú huecas.

La cría de gusanos de seda se extendió a Asia Central y a Grecia en el siglo VI. Con el tiempo, el arte se extendió hacia el oeste. Las caravanas de camellos que transportaban seda y productos de lujo de muchos países potenciaron enormemente el intercambio económico y cultural entre Oriente y Occidente. El arte chino del papel, fabricado con la corteza de la misma familia de moreras que alimentaba a los valiosos gusanos de seda que, a su vez, sacrificaban sus capullos para crear la seda cruda que las mujeres hilaban en hermosos tejidos, también llegó a Occidente a lo largo de la Antigua Ruta de la Seda. La seda impulsó el comercio principal a lo largo de todas las Rutas de la Seda que unieron a las antiguas civilizaciones por primera vez en la historia.

En 2013 el presidente de China, Xi Jinping, reveló su «SUEÑO DE CHINA»: una Nueva Ruta de la Seda. Xi lo llamó «el proyecto del siglo», la «Iniciativa del Cinturón &Ruta» (BRI). Su objetivo es reencarnar la antigua ruta de la seda desarrollando rutas comerciales contemporáneas y construyendo infraestructuras modernas en todo el mundo. El embrión de la BRI se perfila a una escala sin precedentes en la historia moderna que implica más de 1 billón de dólares.

Así que ya ven que todo empezó con una morera abundante, un misterioso gusano de seda y algunas mujeres ingeniosas. Debe haber un mensaje aquí.

Quizás pueda encontrarse en las palabras del sinólogo e historiador Johan Eital (1892): «Los chinos ven un hilo de seda dorado de vida espiritual que atraviesa toda forma de existencia y une, como en un solo cuerpo vivo, todo lo que subsiste en el cielo de arriba y en la tierra de abajo».

Así que mantengamos a los gusanos de seda fuera del menú y dejemos que sigan produciendo seda.