Estudios de intervención
Muchas de las empresas que comercializan software de entrenamiento cognitivo también patrocinan ensayos para intentar demostrar que la estrategia de su programa es eficaz. Uno de los mayores ensayos realizados hasta la fecha ha sido el estudio de mejora de la memoria con el entrenamiento cognitivo adaptativo basado en la plasticidad (IMPACT), que fue patrocinado por Posit Science y puso a prueba el programa Brain Fitness de la empresa. Los datos iniciales del ensayo se presentaron en la sexta reunión anual de la Sociedad Gerontológica de América en noviembre. Los investigadores de tres centros académicos estadounidenses asignaron aleatoriamente a 468 adultos sanos de 65 años o más a 40 horas del Programa de Acondicionamiento Cerebral por ordenador o a 40 horas de un programa de entrenamiento educativo por ordenador.
El Programa de Acondicionamiento Cerebral pretende mejorar la memoria aumentando la velocidad y la precisión del procesamiento de la información auditiva. Los participantes que fueron asignados al grupo del Programa de Acondicionamiento Cerebral utilizaron el programa durante al menos 60 minutos al día, cinco días a la semana, durante 8-10 semanas. «En uno de los ejercicios las personas escuchan sonidos que suben o bajan y tienen que identificar la secuencia que opera un par de sonidos», explica Elizabeth Zelinski, científica cognitiva de la Universidad del Sur de California que ayudó a dirigir el estudio.
La profesora Zelinski y sus colegas descubrieron que, tras 10 semanas de entrenamiento, los participantes del grupo de intervención mejoraron más en la puntuación de la memoria auditiva en la batería repetible para la evaluación de la prueba de estado neuropsicológico (el punto final primario) que los participantes del grupo de control. La profesora Zelinski cree que algunas personas pueden beneficiarse de tan sólo 20 horas de entrenamiento, mientras que otras pueden necesitar hasta 60 horas. Según ella, en el futuro se investigará más a fondo esta cuestión. Y Posit Science ya ha realizado pequeños ensayos en pacientes con deterioro cognitivo leve, para ver si el programa puede ayudar a evitar la progresión hacia la enfermedad de Alzheimer.
Otro ensayo que se presentó públicamente por primera vez el año pasado, en la octava conferencia internacional sobre las enfermedades de Alzheimer y Parkinson, celebrada en marzo, puso a prueba la eficacia del programa de entrenamiento MindFit. En ese ensayo, 121 ancianos sanos fueron asignados al azar al grupo de entrenamiento, al que se le dio MindFit y se le pidió que lo utilizara durante 20 minutos cada dos o tres días durante 24 sesiones, o a un grupo de control, al que se le dio un CD con juegos de ordenador y se le pidió que jugara con ellos durante periodos similares.
Los investigadores, dirigidos por el neurólogo Amos Korczyn del Centro Médico Sourasky de Tel-Aviv, descubrieron que ambos grupos mejoraron en la mayoría de las medidas de resultado, pero que las personas que utilizaron MindFit mejoraron significativamente más. «Estamos muy seguros de que los datos son muy sólidos y de que MindFit funciona de hecho bastante bien», afirma el profesor Korczyn, que también es científico jefe de NexSig, que desarrolló el programa informático de evaluación neuropsicológica (NexAde) que se utilizó como principal medida de resultado en el ensayo.
A finales de 2006 se publicaron los datos de seguimiento de cinco años del mayor ensayo independiente realizado hasta la fecha, el estudio de entrenamiento cognitivo avanzado para personas mayores independientes y vitales (ACTIVE).3 El ensayo fue patrocinado por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE.UU. y el Instituto Nacional de Investigación en Enfermería de EE.UU. El Dr. Marsiske y sus colegas asignaron aleatoriamente a 2.832 personas sanas con una edad media de 74 años a uno de los cuatro grupos: entrenamiento de la memoria, entrenamiento del razonamiento, entrenamiento de la velocidad y un grupo de control «sin contacto» que se utilizó para ver los efectos de las pruebas repetidas. Los participantes de cada uno de los grupos de entrenamiento recibieron 10 sesiones de entrenamiento.
«Los tres programas de entrenamiento fueron inicialmente muy eficaces para mejorar el objetivo de su entrenamiento», explica el Dr. Marsiske. De manera impresionante, las personas que recibieron uno de los tres regímenes de entrenamiento siguieron rindiendo significativamente mejor cinco años después que las personas que no recibieron ningún entrenamiento. «Eso no significa que no haya habido un declive o una pérdida de los efectos del entrenamiento -por supuesto, después de cinco años algo de eso se desvanece-, pero vemos diferencias persistentes entre los que fueron entrenados y los que no lo fueron y ventajas persistentes para los que fueron entrenados», dice.
Sin embargo, las mejoras en el entrenamiento fueron muy específicas -por ejemplo, las personas que fueron asignadas al grupo de entrenamiento de la memoria mejoraron en la memoria pero no mejoraron en el razonamiento o la velocidad de procesamiento.
«Existen limitaciones en cuanto a la generalización de lo que hicimos a otros tipos de intervención mental, pero la proposición generalizable que se puede extraer de estos datos es que las personas que se encuentran en una edad avanzada -entre mediados de los 60 y mediados de los 80 años y más- pueden, en general, seguir mejorando incluso cuando se introduce el entrenamiento cognitivo al final de la vida.»
«Estamos en una etapa muy temprana en el desarrollo y la evaluación de estos programas de entrenamiento, y si estuviéramos desarrollando nuevos medicamentos tendríamos muchos ensayos y al menos algunos de esos ensayos serían realizados de forma independiente por personas que no diseñaron también el programa de entrenamiento», dice el Dr. Marsiske. «Examinaríamos una gran variedad de resultados y haríamos estudios de seguimiento a muy largo plazo y, en general, los estudios que se atribuyen el éxito de sus programas de formación, y eso incluye incluso al grupo Posit Science, aún no han tenido la oportunidad de examinar resultados amplios durante largos períodos de tiempo».»