El espectacular aumento de la esperanza de vida que ha experimentado el mundo industrial a lo largo del siglo XX ha hecho que el envejecimiento, o mejor dicho, la búsqueda de una vida prolongada y saludable, sea un tema importante, que necesita una comprensión intercultural, además de histórica. El objetivo principal de la conferencia interdisciplinar EMBL/EMBO Science and Society de 2004 sobre «Time & Ageing-Mechanisms & Meanings», que constituye el telón de fondo de este número especial de EMBO reports, era, por tanto, evaluar y analizar los avances en aquellas áreas de las ciencias de la vida que se centran específicamente en la naturaleza del «tiempo» y el «envejecimiento». También queríamos buscar la amplia gama de significados que resultan cuando las cuestiones de ciencia básica se proyectan en la sociedad y son vistas por muchos como manifestaciones actuales de la implacable proclividad humana a desafiar la naturaleza en la búsqueda de prolongar la vida y engañar a la muerte.

«Todos los organismos vivos tienen dispositivos de medición del tiempo que afectan a su desarrollo, tiempo de generación, vida útil y estilo de vida» (Schibler, página S9). Más allá de esta aparente universalidad del tiempo fisiológico, las personas perciben el tiempo y el paso del tiempo de diversas maneras, mediadas por sus culturas (Helman, página S54). Así pues, el valor de la «larga vida» se atribuye, en gran medida, de forma colectiva, pero de manera diferente en cada época y lugar. A escala mundial, el «envejecimiento de la población» -el proceso por el que las cohortes de mayor edad pasan a ser relativamente importantes en una población determinada- fue uno de los acontecimientos demográficos más característicos que marcaron el siglo XX y, sin duda, seguirá siendo una tendencia importante a lo largo de este siglo (Naciones Unidas, 2001). Inicialmente restringido a los países más desarrollados tecnológicamente, el envejecimiento de la población se ha hecho patente recientemente también en gran parte del mundo en desarrollo. En un futuro próximo, prácticamente todas las naciones se enfrentarán al envejecimiento de la población, aunque con distintos niveles de intensidad y en diferentes plazos.

Alrededor del cambio de siglo, la esperanza de vida era inferior a 50 años en la mayoría de las naciones industrializadas. A principios del siglo XXI, había aumentado aproximadamente un 50% hasta superar el límite de los 75 años. Este espectacular aumento se produjo sobre todo gracias a la mejora de las prácticas higiénicas, al éxito en la prevención de epidemias y enfermedades infecciosas y al fuerte descenso de la mortalidad infantil. Es evidente que la tecnología moderna ha desempeñado un papel importante en la mejora de la salud humana y ha permitido que un mayor número de personas sobreviva hasta la vejez. No sólo las ciencias biomédicas, sino también innovaciones como el agua potable y el saneamiento, el tratamiento y la eliminación de residuos, la mejora de la dieta y los antibióticos nos han permitido controlar considerablemente las enfermedades infecciosas y parasitarias que en el pasado se cobraron innumerables vidas, sobre todo las de los niños. Como resultado, las enfermedades crónicas degenerativas -que muy pocas personas vivían lo suficiente para experimentar en el pasado- han reemplazado a las enfermedades infecciosas y parasitarias como la principal causa de muerte en las partes más ricas del mundo. Pero mientras esta tendencia se observa a escala mundial, la esperanza de vida al nacer sigue siendo llamativamente desigual, no sólo a lo largo del eje norte-sur, sino también entre los medios sociales de las partes «ricas» del mundo (Mauron, página S67).

El envejecimiento se refiere a los diversos procesos de desgaste que nos afectan continuamente. Aunque la gente discuta sobre lo que impulsa alguno o todos esos procesos, todos parecen estar de acuerdo en cómo nos afectan: tanto de forma perceptible como imperceptible, nos hacen propensos a desmoronarnos. No es de extrañar que la búsqueda de remedios contra el proceso de envejecimiento, y el estudio del propio envejecimiento humano, tengan una larga historia en numerosas tradiciones culturales de todo el mundo. La medicina tradicional china siempre ha mantenido un gran interés por las artes de alargar la vida humana y alcanzar la inmortalidad en la carne. Los remedios de la «fuente de la juventud» abundan en la medicina china, y las leyendas de inmortales que viven en las cimas de las montañas han sido una constante en su folclore. La ciencia occidental también tiene una larga historia de preocupación por las artes de prolongar la vida humana (Gruman, 2003). Un ejemplo de los primeros intentos protocientíficos en el mundo occidental para desarrollar medios eficaces y sistemáticos de prolongación de la vida es Makrobiotik, del médico alemán Christofer Hufeland (Hufeland, 1798), que contenía consejos sobre la dieta y el estilo de vida que el autor recomendaba para prolongar la vida.

La gerontología, en el sentido moderno del término, no tomó forma hasta aproximadamente un siglo después, cuando el médico francés Jean Martin Charcot publicó sus famosas Conferencias clínicas sobre las enfermedades de la vejez (Charcot, 1881). Con él se inició la gerontología como estudio de los cambios corporales y las patologías que acompañan al envejecimiento. Pero si la mirada médica de finales del siglo XIX introdujo la investigación sistemática de los procesos fisiológicos y biológicos asociados a la senectud, no puso sin embargo fin a la vieja búsqueda de pociones mágicas «fuente de la juventud», a menudo disfrazadas de remedios científicos para restaurar la juventud y la vitalidad. Irónicamente, en la época de las conferencias de Charcot, otro respetado investigador médico francés, Charles Édouard Brownséquard, afirmaba que el consumo de extractos de testículos de perro machacados permitiría a los ancianos recuperar su potencia (Gosden, 1996).

La ancestral búsqueda de la longevidad ha alcanzado posiblemente cotas sin precedentes en nuestra época de marcado envejecimiento de la población, en la que la búsqueda de la salud y el alivio del sufrimiento han sido prioritarios. El relato histórico de Gruman (Gruman, 2003) muestra cómo el ser humano siempre ha estado fascinado por la búsqueda de una prolongación radical de la duración de la vida: «cuanto más cambia, más se mantiene». Sin embargo, durante la mayor parte de la historia documentada, esta búsqueda ha sido competencia de ascetas, poetas y filósofos. En los últimos tiempos, la longevidad relativa se ha convertido en un bien común y, en la escena social, han surgido nuevos actores que atienden a las necesidades y deseos específicos de los nuevos «inmortales»: los miembros de la actual tercera y cuarta edad: los viejos y los muy viejos. Otro punto de vista del proceso histórico no lo percibe como una progresión lineal, sino que conlleva múltiples desviaciones y rupturas ocasionales. Así, Karin Knorr Cetina (página S76) postula una creciente polarización entre dos mentalidades radicalmente distintas y las correspondientes prácticas sociales. Por un lado, tenemos la conocida cosmovisión ilustrada en la que el Homo sapiens figura como la medida de todas las cosas, y por otro lado, una emergente «cultura de la vida», que es el tema del ensayo de Cetina. Según Cetina, es de esta nueva matriz cultural de donde los proyectos antienvejecimiento del momento actual extraen su máximo significado.

El aspecto más visible de este cambio es el éxito de la industria antienvejecimiento que atiende a las necesidades de las personas mayores. Al igual que la medicina alternativa, debe gran parte de su éxito a su relación fundamental, aunque ambigua, con la ciencia. Este sector concreto de la sociedad de consumo está envuelto en un aura de ciencia que se utiliza para la promoción de una serie de productos. Se nutre de los usos simbólicos de la ciencia, al tiempo que pasa por alto sus requisitos de pruebas experimentales, revisión por pares y regulaciones oficiales. El aura y el discurso de la ciencia se aplican hábilmente para mejorar los productos en respuesta a la creciente demanda del público que envejece (véase McConnel & Turner, página S59).

El mercado del antienvejecimiento está repleto de productos: curas de yogur, regímenes de enemas, inyecciones celulares, dispositivos magnéticos, cremas para la piel, elixires de hierbas, extractos glandulares, terapias hormonales, suplementos vitamínicos, dietas de moda y programas de ejercicio. Nos ofrecen antioxidantes para neutralizar los radicales libres de oxígeno; quelantes para fijar iones de metales pesados como el cobre y el hierro; dehidroepiandrosterona para rejuvenecer el sistema inmunitario, mejorar la función cerebral y aliviar el estrés; hormona del crecimiento para aumentar la masa y la función muscular; ácido retinoico para disminuir las arrugas de la piel, y muchos más. Recientemente, los científicos han empezado a oponerse a lo que consideran excesos en el floreciente negocio de las «falsas promesas» y la comercialización de la ciencia (Olshansky et al, 2002). Estos críticos hacen hincapié en la distinción entre la industria del antienvejecimiento y el campo científico de la «biogerontología». La biogerontología se ha convertido en un subcampo de la biología en el que los investigadores no sólo estudian las complejas causas del fracaso fisiológico en el mantenimiento de la homeostasis, sino también las formas y los medios para ralentizar, detener o incluso invertir los procesos degenerativos en los organismos vivos.

En consecuencia, se han distinguido tres paradigmas u orientaciones de investigación principales en la investigación biológica sobre el envejecimiento (Juengst et al, 2003): «morbilidad comprimida», «envejecimiento desacelerado» y «envejecimiento detenido». La morbilidad comprimida se refiere a la más convencional de estas agendas de investigación. Su objetivo es prevenir todas las enfermedades crónicas de la vejez interviniendo en los procesos moleculares subyacentes. En este modelo, el objetivo final es buscar el aumento de la esperanza de vida humana media, pero no de la vida humana máxima. La realización de este paradigma debería dar lugar a una sociedad con muchos más ancianos que desempeñen funciones activas hasta su declive final, rápidamente fatal.

Como programa considerablemente más ambicioso, el enfoque del envejecimiento desacelerado pretende ralentizar los procesos fundamentales del envejecimiento hasta el punto de aumentar la esperanza de vida media y la vida máxima. Por último, el más radical de los tres enfoques de investigación pretende «curar» el envejecimiento. El objetivo del envejecimiento detenido es restaurar continuamente la vitalidad y la función corporal eliminando los daños que inevitablemente causan los procesos metabólicos.

La justificación y los métodos para obtener una morbilidad comprimida no son controvertidos en la comunidad investigadora. Aquellos que se adhieren a cualquiera de los otros dos paradigmas pueden considerarlo como excesivamente conservador, pero en ningún caso objetable. Además, todos los miembros del público que están abiertos a la idea de que la ciencia puede utilizarse para mejorar la condición humana apoyan fácilmente el programa de morbilidad comprimida. De ahí que se haya llevado a cabo y se esté planificando una cantidad considerable de investigación básica financiada con fondos públicos en EE.UU., Japón y Europa.

Por lo tanto, una serie de ensayos de este número especial abordan las cuestiones de cómo se encarna el tiempo y cómo da lugar al «envejecimiento» del organismo. Señalan cómo se pueden estudiar científicamente estos procesos. La vida es una forma de metabolismo con efectos secundarios potencialmente dañinos, y esos efectos secundarios se acumulan en nuestro cuerpo con el tiempo. Muchos de estos cambios se convierten en patógenos y, en conjunto, impulsan el proceso de envejecimiento que nos fragiliza y acaba por matarnos. La primera parte de este número especial de EMBO reports contiene, por tanto, una amplia representación de cómo los científicos de la vida estudian ahora la naturaleza de estos cambios, y los posibles medios para contrarrestar los daños causados por el envejecimiento.

Los partidarios del enfoque del envejecimiento detenido desean llevar el potencial de la prolongación de la vida hasta su conclusión lógica. Si los nihilistas solían quejarse de que «la vida es una enfermedad cuya única cura es la muerte», ahora parece que cada vez más personas proponen seriamente dar la vuelta a este deprimente eslogan, afirmando que el envejecimiento físico es básicamente una enfermedad curable. En su opinión, lo que se necesita para superar los efectos nocivos del envejecimiento y cumplir las promesas de la ciencia es un cambio de mentalidad entre los responsables de la toma de decisiones y los miembros del público (de Grey, página S49; Caplan, página S72). Pero no todo el mundo está contento con un programa tan radical para la biogerontología, por diversas razones, que se reflejan en la segunda parte de este número.

Los críticos ven varios problemas inherentes a las visiones y proyectos de prolongación de la vida. Por ejemplo, si el resultado fuera «añadir días a la vida, en lugar de vida a los días», esto sería contraproducente para los «beneficiarios» individuales de esas nuevas tecnologías, así como para la sociedad en su conjunto (Bruce, página S63). El uso de la fragilidad humana para la explotación comercial también se señala como una característica deplorable de los medicamentos y el mercado antienvejecimiento actuales (McConnel & Turner, página S59). Muchos críticos también han planteado objeciones fundamentales a los proyectos biotecnológicos de prolongación de la vida, porque su realización daría lugar inevitablemente a más desigualdades entre los que tienen y los que no tienen: la vida de los pobres seguiría siendo «corta y embrutecida», mientras que los ricos podrían esperar un mayor disfrute de sus privilegios (Mauron, página S67; Bruce, página S63; McConnel & Turner, página S59).

De los ensayos de este número de EMBO reports, podemos aprender cómo el impacto biológico del tiempo se aplica tanto a los mecanismos cíclicos como a los lineales, que juntos se traducen en los complejos procesos del envejecimiento físico. Es de suponer que una mejor comprensión de la biología básica situará la dimensión del tiempo y el envejecimiento en el primer plano de nuestra apreciación de la salud y la enfermedad. A pesar de las preocupaciones sociales y éticas, es probable que los conocimientos y las tecnologías que surjan de la investigación biológica en este ámbito tengan un impacto radical en la calidad y posiblemente en la extensión de la vida humana en el futuro.