En la agricultura y la horticulturaEditar
Las orugas, como las de la polilla del gusano de la cápsula del algodón Helicoverpa armigera, pueden devastar los cultivos.
En conjunto, las plagas y las enfermedades causan hasta un 40% de pérdidas de rendimiento cada año. Los grupos animales de mayor importancia como plagas agrícolas son (por orden de importancia económica) los insectos, los ácaros, los nematodos y los moluscos gasterópodos.
Los insectos son responsables de dos formas principales de daños en los cultivos. En primer lugar, están los daños directos que causan a las plantas al alimentarse de los tejidos; una reducción de la superficie foliar disponible para la fotosíntesis, la distorsión de los brotes en crecimiento, una disminución del crecimiento y el vigor de la planta, y el marchitamiento de los brotes y las ramas causado por las actividades de tunelización de los insectos. En segundo lugar están los daños indirectos, en los que los insectos hacen poco daño directo, pero transmiten o permiten la entrada de infecciones fúngicas, bacterianas o víricas. Aunque algunos insectos son polífagos, muchos se limitan a un cultivo o grupo de cultivos específico. En muchos casos es la larva la que se alimenta de la planta, acumulando una reserva nutricional que será utilizada por el adulto de corta vida; las larvas de las moscas de la sierra y los lepidópteros se alimentan principalmente de las partes aéreas de las plantas, mientras que las larvas de los escarabajos tienden a vivir bajo tierra, alimentándose de las raíces, o hacen túneles en el tallo o bajo la corteza. Los verdaderos insectos, los hemípteros, tienen piezas bucales perforadoras y chupadoras y viven chupando la savia de las plantas. Entre ellos se encuentran los pulgones, las moscas blancas y las cochinillas. Además de debilitar la planta, favorecen el crecimiento de hollín en la melaza que producen los insectos, lo que corta la luz y reduce la fotosíntesis, atrofiando el crecimiento de la planta. A menudo transmiten graves enfermedades víricas entre las plantas.
Gallos en la cereza causados por un ácaro, Eriophyes cerasicrumena
Los ácaros que más problemas causan en el campo son los ácaros araña. Tienen menos de 1 mm de diámetro, pueden ser muy numerosos y se desarrollan en condiciones de calor y sequedad. Viven principalmente en el envés de las hojas y perforan las células de la planta para alimentarse, y algunas especies forman telas de araña. Están presentes en casi todos los cultivos alimentarios y plantas ornamentales importantes, tanto al aire libre como en invernadero, e incluyen algunas de las plagas más importantes desde el punto de vista económico. Otro grupo importante de ácaros es el de los ácaros de las agallas, que afectan a una amplia gama de plantas, siendo varias especies de ácaros las principales plagas que causan daños económicos sustanciales a los cultivos. Pueden alimentarse de las raíces o de las partes aéreas de las plantas y transmitir virus. Algunos ejemplos son el ácaro del brote grande, que transmite el virus de la reversión de las grosellas negras, el ácaro del coco, que puede devastar la producción de cocos, y el ácaro de la roya de los cereales, que transmite varios virus de las gramíneas y los cereales. Al ser extremadamente diminutos, muchos ácaros de las plantas se propagan por el viento, aunque otros utilizan insectos u otros artrópodos como medio de dispersión.
El nematodo del quiste de la patata puede causar graves reducciones en el rendimiento de los cultivos.
Los nematodos (gusanos de la anguila) que atacan a las plantas son diminutos, a menudo demasiado pequeños para ser vistos a simple vista, pero su presencia es a menudo evidente en las agallas o «nudos» que forman en los tejidos de la planta. Un gran número de nematodos se encuentran en el suelo y atacan las raíces, pero otros afectan a los tallos, brotes, hojas, flores y frutos. Las infestaciones elevadas causan atrofia, deformación y retraso en el crecimiento de las plantas, y los nematodos pueden transmitir enfermedades víricas de una planta a otra. Cuando sus poblaciones son elevadas, el nematodo del quiste de la patata puede causar reducciones del 80% en el rendimiento de las variedades de patata susceptibles. Los huevos de los nematodos sobreviven en el suelo durante muchos años, siendo estimulados para eclosionar por las señales químicas producidas por las raíces de las plantas susceptibles.
Las babosas y los caracoles son moluscos gasterópodos terrestres que suelen masticar hojas, tallos, flores, frutas y restos vegetales. Las babosas y los caracoles se diferencian poco entre sí y ambos causan un daño considerable a las plantas. Con la aparición de nuevos cultivos y el control de las plagas de insectos por medios biológicos y de otro tipo, los daños causados por los moluscos adquieren mayor importancia. Los moluscos terrestres necesitan entornos húmedos; los caracoles pueden ser más notables porque su concha les protege de la desecación, mientras que la mayoría de las babosas viven en el suelo y sólo salen a alimentarse por la noche. Devoran las plántulas, dañan los brotes en desarrollo y se alimentan de los cultivos de ensaladas y coles, y algunas especies hacen túneles en las patatas y otros tubérculos.
Malas hierbasEditar
La hierba caimán, originaria de Sudamérica, es una especie invasora en muchos otros países y se considera una mala hierba nociva, ya que es perjudicial para los ecosistemas acuáticos, las actividades recreativas y favorece la propagación de mosquitos. Su control es difícil.
Una maleza es una planta considerada indeseable en una situación particular; el término no tiene significado botánico. A menudo, las malas hierbas son simplemente aquellas plantas autóctonas que están adaptadas a crecer en terrenos alterados, ya que la alteración causada por el arado y el cultivo las favorece frente a otras especies. Cualquier planta es una mala hierba si aparece en un lugar donde no es deseada; la hierba Bermuda es una buena planta para el césped en condiciones de calor y sequedad, pero se convierte en una mala hierba cuando supera a las plantas cultivadas.
Un grupo diferente de malas hierbas son las invasoras, introducidas, a menudo sin querer, en hábitats de los que no son nativas pero en los que prosperan. Sin sus competidores, herbívoros y enfermedades originales, pueden aumentar y convertirse en una grave molestia. Una de estas plantas es la salicaria púrpura, originaria de Europa y Asia, donde se encuentra en zanjas, praderas húmedas y pantanos; introducida en Norteamérica, no tiene enemigos naturales que la mantengan a raya y se ha apoderado de vastas extensiones de humedales, excluyendo a las especies autóctonas.
En la silviculturaEditar
Un fresno verde muerto por el escarabajo barrenador del fresno
En la silvicultura, las plagas pueden afectar a varias partes del árbol, desde sus raíces y el tronco hasta la copa que está muy por encima. La accesibilidad de la parte del árbol afectada puede dificultar su detección, de modo que un problema de plagas puede estar ya muy avanzado antes de que se observe por primera vez desde el suelo. La mosca de la sierra del alerce y el gusano de la yema del abeto son dos plagas de insectos que prevalecen en Alaska y los estudios aéreos pueden mostrar qué secciones del bosque están siendo defoliadas en un año determinado para que se puedan tomar las medidas correctivas adecuadas.
Algunas plagas pueden no estar presentes en el árbol durante todo el año, ya sea debido a su ciclo de vida o porque rotan entre diferentes especies de huéspedes en diferentes momentos del año. Las larvas de los escarabajos perforadores de la madera pueden pasar años excavando túneles bajo la corteza de los árboles, y sólo emergen al aire libre durante breves periodos como adultos, para aparearse y dispersarse. La importación y exportación de madera ha contribuido inadvertidamente a que algunas plagas de insectos se establezcan lejos de su país de origen. Un insecto puede ser poco importante en su zona de origen, manteniéndose bajo control gracias a las avispas parasitoides, los depredadores y la resistencia natural de los árboles que lo albergan, pero ser una plaga grave en una región en la que ha sido introducido. Este es el caso del barrenador esmeralda del fresno, un insecto originario del noreste de Asia que, desde su llegada a Norteamérica, ha matado a millones de fresnos.
En edificiosEditar
Las termitas pueden causar graves daños estructurales.
Los animales capaces de vivir en las condiciones de sequedad que se dan en los edificios incluyen muchos artrópodos como escarabajos, cucarachas, polillas y ácaros. Otro grupo, que incluye a las termitas, la carcoma, los escarabajos de cuernos largos y las hormigas de la madera, causan daños estructurales en los edificios y el mobiliario. Su hábitat natural son las partes en descomposición de los árboles. El escarabajo de la muerte infesta las maderas estructurales de los edificios antiguos, atacando sobre todo la madera dura, especialmente el roble. El ataque inicial suele producirse tras la entrada de agua en un edificio y la posterior descomposición de la madera húmeda. Los escarabajos de los muebles atacan principalmente la albura de la madera dura y blanda, y sólo atacan el duramen cuando está modificado por hongos. La presencia de los escarabajos sólo se hace evidente cuando las larvas se abren paso royendo, dejando pequeños agujeros circulares en la madera.
Los escarabajos de la alfombra y las polillas de la ropa causan daños no estructurales a la propiedad, como la ropa y las alfombras. Son las larvas las que son destructivas, ya que se alimentan de lana, pelo, piel, plumas y plumón. Las larvas de la polilla viven donde se alimentan, pero las del escarabajo pueden esconderse detrás de los rodapiés o en otros lugares similares entre las comidas. Pueden introducirse en el hogar en cualquier producto que contenga fibras animales, incluidos los muebles tapizados; las polillas son poco voladoras, pero los escarabajos de las alfombras también pueden entrar en las casas a través de las ventanas abiertas. Los escarabajos de los muebles, los escarabajos de las alfombras y las polillas de la ropa también pueden causar grandes daños a las exposiciones de los museos, a las colecciones zoológicas y botánicas y a otros objetos del patrimonio cultural. Se requiere una vigilancia constante para evitar un ataque, y los objetos recién adquiridos, y los que han sido prestados, pueden necesitar ser puestos en cuarentena antes de ser añadidos a la colección general.
Hay más de cuatro mil especies de cucarachas en todo el mundo, pero sólo cuatro especies se consideran comúnmente como plagas, habiéndose adaptado a vivir permanentemente en los edificios. Consideradas un signo de insalubridad, se alimentan de casi todo, se reproducen rápidamente y son difíciles de erradicar. Pueden transportar pasivamente microbios patógenos en la superficie de su cuerpo, especialmente en entornos como los hospitales, y están relacionados con reacciones alérgicas en los seres humanos.
Los escarabajos de la harina son importantes plagas comerciales del almacenamiento de grano.
Varios insectos atacan los productos alimenticios secos, encontrándose en todo el mundo los escarabajos de la harina, el escarabajo de las droguerías, el escarabajo del grano con dientes de sierra y la polilla de la harina de la India. Los insectos pueden estar presentes en el almacén o introducirse durante el envío, en los puntos de venta o en el hogar; pueden entrar en los paquetes a través de pequeñas grietas o pueden masticar agujeros en el embalaje. Cuanto más tiempo se almacene un producto, más probable es que se contamine, y los insectos suelen proceder de alimentos secos para mascotas.
También algunos ácaros infestan los alimentos y otros productos almacenados. Cada sustancia tiene su propio ácaro específico, y se multiplican con gran rapidez. Uno de los más dañinos es el ácaro de la harina, que se encuentra en el grano y puede llegar a ser muy abundante en el material mal almacenado. Con el tiempo, los ácaros depredadores suelen entrar y controlar a los ácaros de la harina.