Witamina B12, złożony związek organiczny rozpuszczalny w wodzie, który jest niezbędny dla wielu mikroorganizmów i zwierząt, w tym ludzi. Witamina B12 pomaga w rozwoju czerwonych krwinek u zwierząt wyższych. Witamina, która jest wyjątkowa, ponieważ zawiera jon metaliczny, kobalt, ma złożoną strukturę chemiczną, jak pokazano na rysunku:
Witamina B12 występuje w kilku formach, zwanych kobalaminami; cyjanokobalamina jest główną formą stosowaną w suplementach witaminowych i produktach farmaceutycznych. Witamina B12 została po raz pierwszy wyizolowana w 1948 roku przez amerykańskiego chemika Karla Folkersa i brytyjskiego chemika barona Alexandra Todda.
Witamina B12 bierze udział w metabolizmie komórkowym w dwóch aktywnych formach koenzymowych – metylokobalaminy i 5-deoksyadenozylokobalaminy. Witamina B12 współdziała z kwasem foliowym (folianem) w syntezie kwasu dezoksyrybonukleinowego (DNA). Niedobór któregokolwiek z tych związków prowadzi do zaburzeń w produkcji DNA, a co za tym idzie do upośledzenia produkcji czerwonych krwinek. Witamina B12 ma również odrębną rolę biochemiczną, niezwiązaną z kwasem foliowym, w syntezie kwasów tłuszczowych w osłonie mielinowej, która otacza komórki nerwowe. (Patrz tabela witamin.)
Witamina B12 jest syntetyzowana przez mikroorganizmy występujące w żwaczu (pierwsza komora żołądka) krów i owiec. Ze żwacza jest ona przenoszona do mięśni i innych tkanek, które zjadają inne zwierzęta i ludzie. Dobrym źródłem witaminy B12 w diecie są jaja, mięso i produkty mleczne. Kilka rodzajów bakterii niezdolnych do wytwarzania substancji wymagają niewielkich ilości do wzrostu.
W ludzi brak witaminy powoduje wadliwe tworzenie brodawek (małe projekcje) języka, dając wygląd nienormalnej gładkości. Niedobór witaminy B12 często powoduje wadliwe działanie jelit, powodując niestrawność, a czasem zaparcia lub biegunki. Bardzo poważnym skutkiem jest zwyrodnienie niektórych dróg ruchowych i czuciowych rdzenia kręgowego; jeśli zwyrodnienie trwa przez jakiś czas, leczenie witaminą B12 może go nie skorygować. Początkowe drętwienie i mrowienie palców u rąk i nóg może, bez leczenia, postępować do niestabilności chodu lub paraliżu.
Ponieważ witamina B12 znajduje się w żywności pochodzenia zwierzęcego, ale nie roślinnego, ścisłych wegetarian (wegan), którzy nie jedzą produktów mlecznych, mięs, ryb, jaj, lub witaminy B12-fortyfikowane żywności może rozwijać niedobór, jeśli nie otrzymują suplementów witaminy. Niedobór może również wynikać z konkurencji dla witaminy B12 przez tasiemca szerokiego lub przez bakterie jelitowe rosnące w cul-de-sacs lub powyżej częściowych przeszkód w przewodzie pokarmowym. Dodatkowe niedobory żywieniowe, takie jak te z kwasu foliowego lub żelaza, mogą się rozwijać w takich przypadkach, jak w pierwotnych chorób jelit, takich jak celiakia, tropikalny sprue, lub regionalne zapalenie jelit, z których wszystkie wpływają na zdolność absorpcji jelita cienkiego. Anemia złośliwa, choroba charakteryzująca się upośledzoną produkcją czerwonych krwinek, jest spowodowana brakiem czynnika wewnętrznego, substancji, która jest normalnie wytwarzana przez żołądek i wiąże się z witaminą B12, umożliwiając jej wchłanianie i wykorzystanie przez organizm; leczenie polega na podawaniu domięśniowych zastrzyków witaminy.
.