Przez lata dr Linda Fried oferowała starszym pacjentom, którzy skarżyli się na samotność to, co wydawało się być rozsądną wskazówką. „Wyjdź z domu i znajdź coś, co ma dla ciebie znaczenie”, mówiła.

Ale jej dobrze rozumiana rada nie działała przez większość czasu. To, czego pacjenci naprawdę pragnęli, to bliskie relacje z ludźmi, na których im zależy, satysfakcjonujące role społeczne i poczucie, że ich życie ma wartość. I to nie było łatwe do znalezienia.

Potrzebujemy „nowych instytucji społecznych, które przynoszą znaczenie i cel” do życia starszych dorosłych, Fried niedawno powiedział komisji National Academies of Sciences badającej samotność i izolację społeczną wśród starszych dorosłych. (Fried jest geriatrą i dziekanem Mailman School of Public Health na Uniwersytecie Columbia.)

Rozważania komisji pojawiają się w obliczu rosnącego zainteresowania tym tematem. Cztery ankiety (przeprowadzone przez Cigna, AARP, Kaiser Family Foundation i Uniwersytet Michigan) zbadały zakres samotności i izolacji społecznej u starszych dorosłych w ciągu ostatniego roku. Ubezpieczyciele zdrowotni, systemy opieki zdrowotnej, operatorzy domów seniora i agencje usług społecznych rozpoczynają lub rozszerzają swoje inicjatywy. (Kaiser Health News jest redakcyjnie niezależnym programem Kaiser Family Foundation.)

W szczególności, Anthem Inc. planuje ogólnokrajowy rollout do planów Medicare Advantage programu zajmującego się samotnością opracowanego przez jej spółkę zależną CareMore Health, zgodnie z Robin Caruso, CareMore’s chief togetherness officer. UnitedHealthcare udostępnia nawigatorów zdrowia dla członków Medicare Advantage zagrożonych izolacją społeczną. Kaiser Permanente rozpoczyna pilotażowy program, który będzie kierował samotnych lub odizolowanych starszych dorosłych w swoim regionie północno-zachodnim do usług społecznych, z planami wprowadzenia go w innych regionach, według Lucy Savitz, wiceprezes ds. badań zdrowotnych w Kaiser Permanente Northwest. (KHN nie jest powiązana z Kaiser Permanente.)

Efektywność tych programów i innych pozostaje do sprawdzenia. Niewiele z nich zostało poddanych rygorystycznej ocenie, a wiele zakłada, że zwiększona interakcja społeczna przejdzie długą drogę w kierunku złagodzenia niepokoju starszych dorosłych, którzy nie mają znaczących relacji. Ale niekoniecznie tak jest.

„Uśmierzanie samotności nie polega tylko na przypadkowym kontakcie z ludźmi; chodzi o jakość tego kontaktu i o to, z kim się go ma” – powiedziała dr Vyjeyanthi Periyakoil, profesor nadzwyczajny medycyny w Stanford University School of Medicine.

Jednolitość nie zadziała w przypadku osób starszych, zgodziła się ona i inni eksperci. Zamiast tego, potrzebne są zróżnicowane podejścia, które rozpoznają różne stopnie, rodzaje i podstawowe przyczyny samotności.

Stopnie samotności. Nagłówki są alarmujące: Od 33 do 43 procent starszych Amerykanów jest samotnych, głoszą. Ale te liczby łączą dwie grupy: ludzi, którzy są czasami samotni i tych, którzy są zawsze samotni.

Różnica ma znaczenie, ponieważ ludzie, którzy są czasami samotni niekoniecznie pozostają w ten sposób; mogą poruszać się w i z tego stanu. A potencjalny wpływ samotności na zdrowie – wyższe ryzyko chorób serca, demencji, zaburzeń odporności, upośledzenia funkcji i wczesnej śmierci – zależy od jej nasilenia.

Ludzie, którzy są bardzo samotni, są w grupie „wysokiego ryzyka”, podczas gdy ci, którzy są umiarkowanie samotni, są w grupie niższego ryzyka, powiedziała Julianne Holt-Lunstad, profesor psychologii i neurobiologii na Uniwersytecie Brighama Younga.

Liczba osób w kategorii najwyższego ryzyka jest stosunkowo niewielka, jak się okazuje. Kiedy AARP zapytał dorosłych, którzy uczestniczyli w jego badaniu w zeszłym roku „Jak często czujesz się samotny lub odizolowany od tych wokół ciebie?” 4 procent odpowiedziało „zawsze”, podczas gdy 27 procent odpowiedziało „czasami”. W właśnie opublikowanym badaniu University of Michigan na temat samotności i izolacji społecznej, 8 procent starszych dorosłych (w wieku 50-80 lat) stwierdziło, że często brakuje im towarzystwa (wskaźnik zastępczy dla samotności), podczas gdy 26 procent stwierdziło, że zdarza się to czasami.

„Jeśli porównasz samotność do toksyny i zapytasz 'Jak bardzo ekspozycja jest niebezpieczna, w jakiej dawce i w jakim okresie czasu?”, prawda jest taka, że tak naprawdę jeszcze nie wiemy”, powiedział Periyakoil.

Dlaczego to ma znaczenie: Samotność nie zawsze jest negatywna, a seniorzy nie powinni wpadać w panikę, jeśli czasem tak się czują. Często samotność motywuje ludzi do znalezienia sposobu na połączenie się z innymi, wzmacniając więzi społeczne. Częściej niż nie, jest ona inspirowana przez okoliczności, do których ludzie dostosowują się z czasem, takie jak śmierć współmałżonka, bliskiego członka rodziny lub przyjaciela; poważna choroba lub uraz; lub zmiana sytuacji życiowej.

Typy samotności. Samotność występuje w różnych formach, które wymagają różnych reakcji. Zgodnie z dobrze ustalonymi ramami, „samotność emocjonalna” występuje, gdy ktoś odczuwa brak intymnych relacji. „Samotność społeczna” to brak satysfakcjonującego kontaktu z członkami rodziny, przyjaciółmi, sąsiadami lub innymi członkami społeczności. „Samotność zbiorowa” to poczucie, że nie jest się docenianym przez szerszą społeczność.

Niektórzy eksperci dodają jeszcze jedną kategorię: „samotność egzystencjalna”, czyli poczucie, że życiu brakuje sensu lub celu.

Dr Carla Perissinotto, associate chief for geriatrics clinical programs at the University of California-San Francisco, myślała o różnych typach samotności ostatnio z powodu jej 75-letniej matki, Glorii. Owdowiała we wrześniu, a następnie zmuszona do pozostania w domu przez trzy miesiące po operacji biodra, Gloria stała się głęboko samotna.

„Gdybym była klinicystą i powiedziała mojej matce, 'Idź do centrum seniora,’ to nie dotarłoby do sedna podstawowych problemów: żal mojej matki i jej poczucie, ponieważ nie jest rodowitą mieszkanką tego kraju, że nie jest tu mile widziana, biorąc pod uwagę sytuację polityczną”, powiedziała Perissinotto.

To, co pomogło Glorii jest „mówienie o i dając głos do tego, co przeżywa” Perissinotto kontynuował. Również przyjaciele, byli współpracownicy, członkowie rodziny i niektórzy z kolegów Perissinotto z liceum zebrali się wokół Glorii. „Ona czuje, że jest cenną częścią swojej społeczności, a to jest to, co brakuje dla tak wielu ludzi,” Perissinotto said.

„Spójrz na starszych ludzi wokół ciebie, którzy mieli poważne zmiany w życiu: śmierć, diagnoza poważnej choroby, niepowodzenia finansowe, operacja umieszczając je na ryzyko,” zaleciła. „Pomyśl o tym, co możesz zaoferować jako przyjaciel lub kolega, aby pomóc im poczuć się docenionymi.”

Dlaczego to ma znaczenie: Słuchanie starszych dorosłych i poznanie rodzaju samotności, której doświadczają, jest ważne przed podjęciem próby interwencji. „Musimy zrozumieć, co jest przyczyną czyjejś samotności, zanim zaproponujemy jakieś rozwiązania” – powiedział Perissinotto.

Przyczyny samotności. Jedną z głównych przyczyn samotności może być postrzeganie, że inni ludzie odrzucili cię lub nie dbają o ciebie. Często osoby samotne przekazują negatywne nastawienie lub odpychają innych z powodu postrzeganego odrzucenia, co tylko wzmacnia ich izolację.

W przeglądzie interwencji mających na celu zmniejszenie samotności, naukowcy z Uniwersytetu w Chicago zauważają, że interwencje, które zajmują się tym, co nazywają „niedostosowanym poznaniem społecznym” – nieufnością wobec innych ludzi, negatywnym nastawieniem i oczekiwaniem odrzucenia – są ogólnie bardziej skuteczne niż te, które uczą umiejętności społecznych lub promują interakcje społeczne. Terapia poznawczo-behawioralna, która uczy ludzi rozpoznawać i kwestionować swoje założenia, jest często zalecana.

Relacje, które stały się rozczarowujące, są kolejną częstą przyczyną samotności. Może to być współmałżonek, który z czasem stał się nieuważny, albo dorosłe dzieci lub przyjaciele, którzy żyją na odległość i rzadko są w kontakcie.

„Ustalenie, jak promować wysokiej jakości relacje z samotnymi starszymi osobami jest trudne” – mówi Holt-Lunstad. „Podczas gdy mamy dekady badań w nauce o związkach, które pomagają scharakteryzować relacje wysokiej jakości, nie ma zbyt wielu dowodów na to, że istnieją skuteczne sposoby tworzenia tych relacji lub interweniowania”, gdy pojawiają się problemy.

Inne czynniki przyczyniające się do samotności są łatwiejsze do rozwiązania. Kilka przykładów: Ktoś, kto stracił poczucie bycia sensownie połączonym z innymi ludźmi z powodu utraty słuchu – najczęstszego rodzaju niepełnosprawności wśród starszych dorosłych – może być zachęcany do korzystania z aparatu słuchowego. Ktoś, kto nie może już prowadzić samochodu i przestał wychodzić z domu, może otrzymać pomoc w transporcie. Albo ktoś, kto stracił rodzeństwo lub współmałżonka może zostać skierowany do programu żałobnego.

„Musimy być bardzo strategiczni w staraniach, aby pomóc ludziom, czego potrzebują i co chcemy osiągnąć,” powiedziała Holt-Lunstad. „Nie możemy po prostu rzucać ludziom programów i mieć nadzieję, że coś jest lepsze niż nic.”

Zaleca ona, aby starsi dorośli zrobili sobie bilans tego, w jakim stopniu czują się samotni lub odizolowani społecznie. Czy czuję się pominięty? W jakim stopniu moje relacje są wspierające? Następnie powinni zastanowić się, co leży u podstaw wszelkich problemów. Dlaczego nie spotykam się z przyjaciółmi? Dlaczego straciłem kontakt z ludźmi, z którymi kiedyś rozmawiałem?

„Kiedy zidentyfikujemy te czynniki, możemy zastanowić się nad najbardziej odpowiednimi strategiami, aby złagodzić dyskomfort i poradzić sobie z przeszkodami, które stają na drodze” – powiedziała Holt-Lunstad.

Chętnie usłyszymy od czytelników pytania, na które chcielibyście uzyskać odpowiedzi, problemy, które macie z opieką i porady, których potrzebujecie w kontaktach z systemem opieki zdrowotnej. Odwiedź stronę khn.org/columnists, aby przesłać swoje prośby lub wskazówki.