Starożytna kultura perska rozkwitła między panowaniem Cyrusa II (Wielkiego, r. ok. 550-530 p.n.e.), założyciela perskiego imperium Achemenidów, a upadkiem imperium sasanidzkiego w 651 r. n.e.. Mimo to fundamenty kultury perskiej zostały stworzone już przed III tysiącleciem p.n.e., kiedy to plemiona aryjskie (indoirańskie) migrowały do regionu, który stał się znany jako Ariana lub Iran – ziemia Aryjczyków. Persowie byli tylko jednym z tych plemion, które osiedliły się na terytorium Persis (także Parsa, dzisiejszy Fars), od którego wzięła się ich nazwa.

Początkowo Persowie podlegali innemu aryjskiemu plemieniu, Medom, którzy pomogli obalić asyryjskie imperium w Mezopotamii w 612 r. p.n.e. i rozszerzyli swój zasięg, tworząc własne imperium. Medowie zostali obaleni przez swojego wasala Cyrusa Wielkiego ok. 550 r. p.n.e., a wraz z powstaniem imperium Achemenidów kultura perska zaczęła się w pełni rozwijać. Należy jednak zauważyć, że wiele z tych osiągnięć kulturowych, które przypisuje się Cyrusowi II, zostało opracowanych przez wcześniejszych Persów i Medów (np. system nawadniania qanat, jachal i organizacja wojskowa). Błyskotliwość Cyrusa II – która byłaby odzwierciedlona przez wielu jego następców – polegała na rozpoznaniu wartościowych koncepcji i zaadaptowaniu ich na dużą skalę.

Jego wizja wszechogarniającego imperium, którego obywatele mogli żyć i czcić, jak im się podobało – tak długo, jak płacili podatki i nie sprawiali problemów swoim sąsiadom lub królowi – stanowiła podstawę dla jednej z najbardziej żywotnych i wpływowych kultur starożytnego świata. Wiele mówi się o greckim wpływie na Persów po upadku imperium Achemenidów na rzecz Aleksandra Wielkiego w 330 r. p.n.e., ale na długo przed i długo po upadku Aleksandra i następującego po nim hellenistycznego imperium Seleucydów (312-63 r. p.n.e.), kultura perska miała wpływ na Greków i wiele innych cywilizacji, a jej skutki wciąż rozbrzmiewają na całym świecie w dzisiejszych czasach.

Religia

Plemiona aryjskie, które osiedliły się na Płaskowyżu Irańskim i w okolicach, przyniosły ze sobą politeistyczną religię, której najwyższą istotą był Ahura Mazda (Pan Mądrości) z wieloma innymi pomniejszymi bogami i duchami pod jego panowaniem. Wśród nich najpopularniejsi byli Mitra (bóg przymierza i wschodzącego słońca), Anahita (bogini płodności, zdrowia, wody i mądrości), Atar (bóg ognia) i Hvar Khsata (bóg słońca/bóg pełni słońca). Te siły dobra stały w opozycji do złego ducha chaosu. Ahura Mazda, źródło wszelkiego dobra, był zarówno przywoływany, jak i czczony poprzez rytuał znany jako yazna (posiłek, na który bóstwo jest zapraszane). Podczas yazny przygotowywano napój zwany hauma z soków rośliny (która nie została zidentyfikowana) i spożywano go, zmieniając umysły uczestników i umożliwiając zrozumienie boskości. Ogień, rozpalany podczas yazny, był zarówno świętym elementem samym w sobie, jak i manifestacją boskiej obecności w postaci Atara.

W pewnym momencie między 1500 a 1000 rokiem p.n.e., perski prorok Zoroaster (znany również jako Zarathustra), twierdził, że otrzymał objawienie od Ahura Mazdy i głosił nową religię – znaną jako zoroastryzm – która rozwijała koncepcje wcześniejszej religii w monoteistycznych ramach. Zoroaster uznał Ahura Mazdę za istotę najwyższą, ale twierdził, że jest on jedynym bogiem – nie wymagającym innych – zaangażowanym w wieczną walkę z Angra Mainyu (znanym również jako Ahriman), wiecznym duchem zła.

Celem ludzkiego życia było wybranie bóstwa, za którym się podąży, a wybór ten informował i kierował wszystkimi działaniami człowieka, jak również jego ostatecznym przeznaczeniem. Ten, kto wybrał Ahura Mazdę, prowadził życie poświęcone Asha (prawdzie i porządkowi) i stosował się do praktyki dobrych myśli, dobrych słów i dobrych uczynków. Ten, kto wybrał Angra Mainyu, prowadziłby życie przywiązane do Druj (kłamstwa i chaosu), widoczne w samozadowoleniu, niewierności i okrucieństwie.

Po śmierci, wszystkie dusze przekroczą most Chinvat i ci, którzy byli sprawiedliwi pójdą do Domu Pieśni (raju), podczas gdy ci, którzy podążali ścieżką Angra Mainyu zostaną zrzuceni do Domu Kłamstw, wizji piekła, w którym człowiek czuje się wiecznie samotny – bez względu na to ile innych dusz jest w pobliżu – cierpiąc różne męki. W pewnym momencie w przyszłości nadejdzie mesjasz – Saoshyant („Ten, który przynosi korzyść”) i czas linearny zakończy się w wydarzeniu znanym jako Frashokereti, kiedy wszyscy zostaną zjednoczeni z Ahura Mazdą w raju, nawet ci, którzy zostali sprowadzeni na manowce przez zło. Zoroaster zachował rytuał yazna i koncepcję ognia jako boskiego elementu, tylko teraz był on manifestacją Ahura Mazdy zamiast Atara.

Chociaż uczeni nadal debatują nad dokładną naturą zoroastryzmu, Avesta (pismo zoroastryjskie) silnie sugeruje, że jest to monoteistyczna religia, której dualistyczne cechy zostały wyolbrzymione później w ruchu znanym jako zorwanizm (popularny w Imperium Sassańskim, 224-615 CE). Zoroastryzm, z jego naciskiem na jedną, niestworzoną, najwyższą istotę, znaczenie ludzkiej wolnej woli i wyboru w prowadzeniu dobrego życia, sąd po śmierci, mesjasza i ostateczne rozliczenie na końcu czasów, stał się ważnymi elementami późniejszych religii judaizmu, chrześcijaństwa i islamu oraz miał wpływ na inne wyznania.

Hierarchia społeczna & Kobiety

Nie jest jasne, jak bardzo, jeśli w ogóle, zoroastryzm wpłynął na Cyrusa Wielkiego, ponieważ jego inskrypcje wspominające Ahura Mazdę mogły równie łatwo odnosić się do starej religii, jak i nowej. To samo można powiedzieć o późniejszych władcach Achemenidów w różnych epokach, choć wydaje się, że Dariusz I (Wielki, r. 522-486 p.n.e.) i Kserkses I (r. 486-465 p.n.e.) byli zoroastrianami. Hierarchia społeczna w kulturze perskiej była oparta na wierzeniach religijnych, z królem na szczycie i wszystkimi innymi następującymi po nim, ponieważ uważano, że król został wyznaczony przez Boga. Scholar Homa Katouzian wyjaśnia:

Even if he was the first son of the previous , which he often was not, fundamental legitimacy was not due to that fact or even to his belonging to the ruling dynasty: pochodziła ona bezpośrednio od Boga, Jego Łaski lub Boskiego Wypełnienia, zwanego Farrah w Middle Persian i farr w New Persian…królowie perscy nie czerpali swej legitymizacji od klasy arystokratycznej i/lub kapłańskiej, lecz bezpośrednio od Boga poprzez posiadanie farr lub Boskiej Łaski. (5)

Król (szach) był wspierany tylko tak długo, jak długo posiadał farr, a kiedy król został obalony, uważano, że stracił przychylność Boga. Tak długo jednak jak rządził, był wspierany (przynajmniej w teorii) przez hierarchię społeczną, która przebiegała od góry do dołu:

• Król i rodzina królewska
• Kapłani (magowie)
• Noble (arystokraci i satrapowie)
• Dowódcy wojskowi i elitarne siły zbrojne. (jak perscy nieśmiertelni)
• Merchanci
• Rzemieślnicy i rzemieślnicy
• Pasożyci
• Niewolnicy

W obrębie każdej klasy, istniały również hierarchie. Po królu następowała matka króla, potem królowa (matka wybranego przez króla następcy), następnie synowie króla, potem córki, następnie bracia i siostry, a na końcu inni krewni. W klasie kapłańskiej był najwyższy kapłan, a następnie niżsi kapłani i ten sam paradygmat stosował się aż do niewolników, ponieważ było kilku niewolników, którzy nadzorowali innych.

Mężczyźni i kobiety często pracowali w tych samych zawodach, a kobiety były bardzo szanowane. Wczesnym tego dowodem jest bogini Anahita, która nie tylko czuwała nad płodnością i zdrowiem, ale także nad wodą – życiodajnym pierwiastkiem – i mądrością – umiejętnością właściwego rozeznania w dokonywaniu wyborów. Szczegółowe informacje na temat roli kobiet, ich pracy i ogólnego traktowania pochodzą od samych Persów z tak zwanych Tekstów Fortyfikacji i Skarbca znalezionych w Persepolis, stolicy imperium zleconej przez Dariusza I, które wymieniają racje żywnościowe, płatności i tytuły zawodowe wśród innych informacji.

Kobiety służyły jako nadzorczynie, a szczególnie uzdolnione i potężne kobiety posiadały tytuł arashshara (wielkiego wodza). Kobiety-rzemieślnicy i rzemieślniczki często nadzorowały sklepy tworzące towary nie tylko do codziennego użytku, ale i na handel. Płacono im tak samo jak mężczyznom, o czym świadczą zestawienia mówiące o takich samych racjach zboża i wina dla kobiet i mężczyzn. Kobiety w ciąży i te, które niedawno rodziły, otrzymywały wyższe wynagrodzenie, a jeśli kobieta urodziła syna, była nagradzana (podobnie jak lekarz prowadzący) dodatkowymi racjami żywnościowymi przez miesiąc, ale to jedyna różnica w wynagrodzeniu między płciami. Kobiety mogły posiadać ziemię, prowadzić interesy i są nawet dowody na to, że służyły w wojsku.

Jobs & Economy

Król był najwyższą władzą i był odpowiedzialny za prowadzenie perskiego rządu, inicjowanie różnych reform i nadzorowanie kampanii wojskowych. Pomagali mu magowie, członkowie jego rodziny i szlachta, która mu doradzała. Magowie byli odpowiedzialni za rytuały religijne, wróżbiarstwo i bankowość. W przeciwieństwie do Mezopotamii czy Egiptu, które wznosiły wielkie świątynie dla swoich bogów, Persowie wierzyli, że boskość powinna być rozpoznawana i czczona na zewnątrz, w świecie przyrody, dlatego budowali ołtarze, na których rozpalano święty ogień i składano ofiary.

Koncepcja świątynnej biurokracji była jednak przestrzegana, a arcykapłan zatrudniał pomniejszych kapłanów, którzy w końcu przyjęli rolę bankierów. Magowie oferowali pożyczki z oprocentowaniem 20 procent, ale mogli, i robili to, zrzekać się odsetek w różnych momentach z jakiegokolwiek powodu. Domy, ziemia, żywy inwentarz, przedsiębiorstwa i niewolnicy mogli być kupowani na kredyt oferowany przez kapłanów, którzy oczekiwali zwrotu z inwestycji.

Satrapowie (governors) byli przedstawicielami króla w prowincjach (satrapiach) imperium. Tak długo, jak podobali się królowi, panowali dożywotnio i żyli dobrze we własnych pałacach z własnym orszakiem. Od każdego satrapy oczekiwano nakładania i zbierania podatków, a także wychowywania żołnierzy na kampanie wojskowe, w których również mieli brać udział. Satrapowie byli więc w wielu przypadkach nie do odróżnienia jako klasa od dowódców wojskowych.

Kupcy – którzy mogli być mężczyznami lub kobietami – zajmowali się handlem krótko- i dalekosiężnym, nadzorując jednocześnie produkcję i pozyskiwanie surowców. Kupcy, którym się powiodło, mogli stać się całkiem bogaci, a kobiety kupieckie miały taką samą swobodę w wydawaniu pieniędzy, jak mężczyźni. Rzemieślnicy i rękodzielnicy, zasadniczo ważni dla kupców i wielu innych, byli zatrudniani w wielu różnych zawodach, od rzeźbienia płaskorzeźb na domach, budynkach i pałacach, po tworzenie posągów, biżuterii, wykuwanie broni i zbroi, robienie oporządzenia dla koni oraz zaopatrywanie ludzi w talerze, dzbany i miski. Rzemieślnicy mogli być także animatorami rozrywki, takimi jak muzycy, tancerze i mimowie.

Chłopi byli, jak zwykle, kręgosłupem gospodarki, ponieważ w dużej mierze byli rolnikami i albo wykwalifikowanymi, albo niewykwalifikowanymi robotnikami. Klasa chłopska nie była jednak w żaden sposób uważana za gorszą, a nawet mogła posiadać własną ziemię (czego nie mogli zrobić nawet chłopi z tak zaawansowanej kultury jak starożytny Egipt). Chłopi albo uprawiali rolę, albo zajmowali się hodowlą owiec, kóz i bydła, a także pracowali przy królewskich projektach budowlanych. Na wezwanie satrapy chłopi uczestniczyli w perskich wyprawach wojennych jako żołnierze, bagażowi, kucharze lub w innych formach wsparcia.

W perskiej kulturze niewolnicy byli traktowani tak samo jak płatni służący. Niewolnicy nie mogli być bici ani zabijani bez powodu, a Dariusz I ustanowił prawo, zgodnie z którym pan, który znęcał się nad niewolnikiem, podlegał takim samym karom, jak gdyby zranił wolną osobę. Niewolnicy otrzymywali rekompensatę za swoją pracę, schronienie i ubranie, i żyli lepiej pod rządami Persów, czy to Achemenidów czy Sassanów, niż niewolnicy gdziekolwiek indziej w starożytnym świecie.

Gospodarka opierała się na rolnictwie, a uprawy i handel obejmowały jęczmień, soczewicę, fasolę, figi, winogrona, nasiona sezamu i len. Handel był prowadzony z jednego końca imperiów Achemenidów i Sassanów na drugi – mniej więcej od granic współczesnych Indii przez wybrzeże Turcji i w dół przez Lewant i Egipt. Za czasów Dariusza I zbudowano sieć dróg, która ułatwiła handel, a handel morski również rozkwitł. Dariusz I zbudował nawet kanał w Egipcie (ok. 500 r. p.n.e.) łączący rzekę Nil z Morzem Czerwonym, aby jeszcze bardziej usprawnić handel (choć wielu greckich historyków twierdzi, że kanał ten nigdy nie został ukończony).

Wielu różnych poddanych narodów było w stanie pewnie handlować ze sobą, ponieważ wszystkie one działały pod jednym rządem, który zapewniał uczciwe praktyki handlowe, standardowe wagi i miary oraz ochronę przed rabusiami. Dariusz I ustandaryzował również walutę w całym imperium w postaci darycy. Podległe mu narody biły własne monety i używały własnych systemów monetarnych, ale zostały one zrównane z wartością perskiego daru.

Sporty &Rozrywka

Sportowe osiągnięcia były szczególnie ważne dla Persów, którzy lubili łucznictwo, boks, szermierkę, jazdę konną, polowanie, polo, rzut oszczepem, pływanie i zapasy. Synowie szlachty byli przygotowywani do służby wojskowej od piątego roku życia i zachęcani do doskonalenia się we wszystkich tych sportach, ale od dziewcząt i chłopców ze wszystkich klas oczekiwano w równym stopniu uczestnictwa i zachowania sprawności fizycznej. Nie jest jasne, kiedy Persowie rozwinęli sport polo, ale było to przed 330 rokiem p.n.e., ponieważ mówi się, że przedstawiciele Dariusza III dali Aleksandrowi Wielkiemu w prezencie młot do gry w polo po jego zwycięstwie.

W wolnym czasie, kiedy nie uczestniczyli w wydarzeniach sportowych lub ich nie oglądali, Persowie lubili gry planszowe, bankiety (które obejmowały picie znacznych ilości wina), muzykę, pantomimę, taniec, a zwłaszcza opowiadanie historii. Mim był popularną formą rozrywki, ponieważ łączył elementy tańca z dramatycznym przedstawieniem historii. W najpopularniejszych opowieściach pojawiali się epiccy bohaterowie, tacy jak ci z późniejszej Szahnameh (Księgi Królów), napisanej przez Abolqasema Ferdowsiego pod koniec X w. n.e., czy opowieści składające się na słynne Tysiąc i jedną noc (popularnie zwane Nocami arabskimi). Oba te dzieła oparte są na długiej ustnej tradycji opowiadania perskiego. Tysiąc i jedna noc jest oparta na wcześniejszym perskim dziele Tysiąc opowieści, które zostało spisane w okresie sasanidzkim, ale odzwierciedla znacznie starszą historię ustną.

Osiągnięcia kulturowe

Wśród wielu wynalazków Persów były gry planszowe backgammon i szachy (choć perskie pochodzenie szachów było wielokrotnie kwestionowane). Wynaleźli też instrument muzyczny znany jako kartar (popularnie zwany smołą) i sestar, prekursora współczesnej gitary, a także rozwinęli sztukę mimiczną, ponieważ mimowie mogli opowiadać historię w każdym z poddanych im narodów, nie martwiąc się o bariery językowe. Perski mim mógł występować tak samo łatwo w Egipcie, jak i w Baktrii.

W ramach rozrywek bankietowych Persowie wynaleźli również sztukę animacji, o czym świadczy filiżanka, która po szybkim obróceniu pokazuje kozę skaczącą w górę, by zjeść liście z drzewa. Dla wygody podczas jedzenia lub odpoczynku w domu powstał perski dywan, a tradycja podawania deseru po posiłku jest również perską innowacją. Aby mieć chłodne napoje i lód podczas posiłku lub po nim, Persowie stworzyli pierwsze lodówki – yakhchal – wysoką, ceramiczną, kopulastą konstrukcję z podziemnym schowkiem, która produkowała lód i utrzymywała żywność w chłodzie.

Zboża, które zapewniały żywność i utrzymywały gospodarkę na stabilnym poziomie, były nawadniane za pomocą systemu znanego jako qanat, pochyłego kanału w ziemi z pionowymi szybami w odstępach, które doprowadzały wody podziemne do poziomu gruntu. Qanat był również wykorzystywany do tworzenia wyszukanych ogrodów, które zdobiły zarówno tereny pałaców, jak i prywatnych domów. Te wspaniałe ogrody znane były jako pairi-daeza; od nich pochodzi pojęcie i słowo paradise w języku angielskim.

Ogromny obszar imperium i różne miasta (Babilon, Susa, Ekbatana, Persepolis) używane jako ważne centra administracyjne wymagały systemu dróg Dariusza I do szybkiej komunikacji, a to doprowadziło do kolejnego perskiego wynalazku: usługi pocztowej. Perski system pocztowy służył jako wzór dla innych w całej historii, aż po dzień dzisiejszy. Motto poczty Stanów Zjednoczonych Ameryki pochodzi z opisu Herodota o perskich posłańcach.

Persowie wynaleźli również kwas siarkowy, własny alfabet i rozwinęli rzemiosło perfumeryjne, a także koncepcję szpitala. Późniejszy perski polimat Avicenna (l. ok. 980-1037 CE) rozwinął sztukę medyczną dzięki swojemu Kanonowi Medycyny, a matematyk Al-Khwarizmi (l. ok. 780 – ok. 850 CE) wynalazł algebrę. Według niektórych interpretacji Cyrus Wielki ustanowił również pierwszy pisemny dokument dotyczący praw człowieka poprzez Cylinder Cyrusa, który nakazywał tolerancję dla innych przekonań w całym imperium.

Wiara Cyrusa w znaczenie akceptowania i obejmowania innych, sprzyjała kulturze opartej na uznaniu i docenieniu różnych przekonań, zwyczajów i wartości. Herodot zauważył, że „Persowie przyjmują więcej obcych zwyczajów niż ktokolwiek inny” (I.135), a jego obserwacja znajduje potwierdzenie w perskiej praktyce adaptowania najlepszych aspektów innych kultur na własny użytek i ulepszania ich. Po upadku perskiego imperium sasanidzkiego na rzecz najeżdżających muzułmańskich Arabów w 651 roku n.e., kultura perska rozprzestrzeniła się na inne regiony, a następnie, poprzez handel wzdłuż szlaków takich jak Jedwabny Szlak, na Zachód. Od czasów starożytnych po dzień dzisiejszy perska kultura, wynalazki i innowacje wpływały i nadal wpływają na życie ludzi na całym świecie.