SASEBO NAVAL BASE, Japonia – W ciągu swoich pierwszych 2 i pół roku w Marynarce Wojennej, Aeron Crouch przeskoczył trzy stopnie do drugiej klasy bosmana i wydawał się być wschodzącą gwiazdą wśród wysuniętych do przodu żołnierzy na Pacyfiku. Był liderem – zmotywowany, wytrwały, zawsze się doskonalił i prosił o więcej, trudniejszych obowiązków.
Jego przełożeni używają słów takich jak „doskonały” i „geniusz” opisując odznaczonego 27-letniego marynarza. Jednak Marynarka Wojenna twierdzi, że nie jest już poszukiwany.
Nadmierny budżet obronny i powolny klimat ekonomiczny kraju zmusiły Marynarkę Wojenną do redukcji zatrudnienia, a Crouch był jednym z 3000 ręcznie wybranych marynarzy, którzy znaleźli się w ogniu krzyżowym.
Jak ten 8-letni weteran zmierza do drzwi, jest nie tylko urażony odrzuceniem i zniechęcającą perspektywą wylądowania na rzadkiej posadzie w kraju podczas pobytu za oceanem, ale także wiadomością, że nigdy nie dowie się dlaczego został wybrany do separacji poprzez proces redukcji sił znany jako Enlisted Retention Board.
„Chcę wiedzieć dlaczego zostałem wybrany,” powiedział zza biurka operacyjnego w Sasebo w zeszłym miesiącu. „Ciężko pracowałem. Robiłem wszystko, co mi kazano, aby być dobrym w Marynarce Wojennej… Jestem dumny z tego, co robię. Dla własnego samodoskonalenia, co zrobiłem, co nie postawiło mnie ponad resztą?”
Jego poczucie zdrady podzielają inni.
Petty Officer First Class Vilaihan Vongkoth z USS Essex, samotny ojciec dwójki dzieci, również został wybrany do separacji.
Vongkoth przeszedł już przez jeden środek redukcji sił. Jak wszyscy marynarze ubiegający się o ponowny zaciąg, musiał udowodnić swoją wartość w ramach programu zwanego Perform to Serve. W ramach tego programu Marynarka Wojenna określa, kto jest cenionym pracownikiem, a zatem godnym ponownego zaciągnięcia się do służby.
Po przejściu przez ten program, Vongkoth zapisał się na sześć kolejnych lat służby, został wysłany do szkoły i otrzymał nowe rozkazy do Sasebo.
„Myślałem, że jestem już ustawiony,” powiedział Vongkoth. „Potem dostałem wiadomość, że nie zostałem wybrany do zatrzymania. To wciąż jest dla mnie wielki szok.”
Jak ci dwaj mężczyźni przygotowują się do powrotu do dwóch stanów najbardziej dotkniętych przez recesję – Crouch na Florydę, a Vongkoth do Kalifornii – prawdopodobnie nigdy nie znajdą zakończenia: Żadne zapisy z obrad ERB nie są przechowywane, według porucznika Laury Stegherr. Laura Stegherr, zastępca oficera spraw publicznych dla Szefa Personelu Marynarki Wojennej.
„Podczas rady, tylko głosy członków rady były nagrywane i żadne transkrypcje nie zostały wykonane z postępowania rady,” Stegherr napisał w odpowiedzi e-mail do Stars and Stripes. „Nie może ujawnić szczegółów obrad zarządu, a konkretne dyskusje i postępowania, które mają miejsce podczas tych komisji są ściśle poufne i nie mogą być ujawnione w żadnym momencie.”
Decyzje zarządu wydają się przeczyć logice, marynarze z Bazy Marynarki Wojennej Sasebo powiedzieli.
Wielu z nich powiedziało, że osobiście zna marynarzy, którzy poszli przed ERB z nieudanymi ważeniami, mniejszą liczbą pochwał, mniej wartościowym szkoleniem w szkole specjalnej – i zostali zatrzymani. Stegherr odmówił komentarza na temat tego, w jaki sposób integralność procesu mogłaby być zachowana bez zapisów obrad.
Crouch i Vongkoth skrytykowali Marynarkę Wojenną za działanie jak niedbała korporacja, wykorzystująca ich w czasie wojny, tylko po to, by wręczyć im różowe zwolnienia, kiedy sytuacja stała się trudna.
Crouch stoi do otrzymania odprawy kilka tysięcy dolarów, ale powiedział, że nie pójdzie daleko, jak stara się rozpocząć nowe życie.
Vongkoth, 32, może fare trochę lepiej. Ze względu na przepis zawarty w National Defense Authorization Act, który został podpisany w prawo 31 grudnia, Vongkoth może nadal otrzymywać świadczenia emerytalne, które byłyby należne po 20 latach aktywnej służby, w tym medycznych i przywilejów kantyny, a zmniejszone miesięczne stypendium – jeśli zgodzi się zrezygnować z jego odprawy. Jednakże, musi on ubiegać się o te świadczenia i nie ma gwarancji, że zostanie zaakceptowany. Marynarz właśnie dokonał odcięcia 1 września i w czerwcu skończy 15 lat aktywnej służby.
Dowódca Croucha, Capt. Charles Rock, powiedział, że był zszokowany, kiedy został poinformowany, że były nadzorca szkolenia i trener zespołu systemów bojowych z USS Wayne E. Meyer został wybrany przez ERB.
„Jest jednym z tych niezawodnych marynarzy, zawsze wykonujących świetną pracę, rodzajem faceta, na którym polegasz dzień w dzień”, powiedział Rock, dodając, że Crouch może nigdy nie otrzymać odpowiedzi na swoje pytania, ponieważ ma „żadną wyróżniającą się wadę”.”
Rock miał również za zadanie przekazać Vongkothowi wiadomość, że został wytypowany do separacji, ponieważ przybył do służby w bazie na krótko przed tym, jak wyniki ERB zostały ujawnione w listopadzie, a Essex był w tym czasie na morzu.
Rock i kpt. David Fluker, dowódca Vongkotha na pokładzie Essexa, powiedzieli, że Marynarka Wojenna musiała podjąć kilka trudnych decyzji dotyczących ERB, ponieważ im dłużej marynarz pozostaje w bazie i im bardziej awansuje, tym więcej weryfikacji jest przeprowadzanych, pozostawiając marynarzy z bardzo małą liczbą wad do wyeliminowania.
Fluker stracił ośmiu z około 1000 marynarzy na swoim statku.
„To jest tak ultra konkurencyjne” na tym poziomie, powiedział Fluker. „Fluker powiedział, że wierzy w uczciwość zarządu i jego zdolność do dostrzegania sygnałów i wskaźników, które mogą być wykorzystane do umieszczenia niektórych marynarzy ponad innymi.
„To niezwykle rygorystyczny proces”, powiedział.
Po części z powodu niskiego współczynnika odejść, Enlisted Retention Board został ogłoszony w kwietniu, aby przyciąć siły, aby spełnić kongresowe limity siły, urzędnicy Marynarki Wojennej powiedzieli wtedy. Komisja dokonała przeglądu 16,000 marynarzy w grupach płacowych od E-4 do E-8 w 31 nadmiernie obsadzonych jednostkach i do jesieni wybrała około 3,000 do separacji.
Zgodnie z dyrektywami Marynarki Wojennej, marynarze mieli być oznaczeni do separacji ze względu na nieodpowiednie lub pogarszające się wyniki, odłączenie z powodu przyczyny, cofnięcie poświadczenia bezpieczeństwa, problemy dyscyplinarne, naruszanie prawa, lub — jeśli nie ma innego powodu — w celu osiągnięcia kontyngentu. Ani Crouch, ani Vongkoth nie pasują do żadnej z tych kategorii, z wyjątkiem ostatniej.
Crouch otrzymał trzy Medale Osiągnięć Marynarki Wojennej i Korpusu Piechoty Morskiej, ukończył specjalistyczne szkolenie w drogich szkołach i otrzymał gwiazdkowe oceny.
„Czy oni po prostu wrzucili nazwiska do kapelusza i powiedzieli, 'Ten facet?’ ” – powiedział Crouch. „Tak to wygląda. Jest prawdziwy brak informacji.”
Vongkoth, który wyszedł z innej wyspecjalizowanej szkoły szkoleniowej hydrauliki we wrześniu — opłaconej przez wojsko — powiedział, że ma zapis bez skazy. Fluker odmówił komentarza na temat kartotek konkretnych marynarzy. Jednak marynarze w Sasebo powiedzieli, że pozwolenie na ponowne zaciągnięcie się po przejściu przez Perform to Serve wydaje się potwierdzać twierdzenie Vongkotha.
Fluker i Rock powiedzieli, że Marynarka Wojenna próbowała użyć skalpela przy swoich cięciach, ale nie ułatwiło to żadnego z nich.
„Mam nadzieję, że ERB nie jest trwałą rzeczą”, powiedział Rock.
Fluker powiedział, że widział podobne cięcia po zakończeniu zimnej wojny, i że nie były one tak celowe.
„Każdy marynarz jest krytyczny, i nigdy nie można mieć wystarczająco dużo”, powiedział Fluker. „Nienawidzisz nikogo tracić, ale w naszej pracy nikt nie jest niezastąpiony.”
Marynarze skarżyli się, że proces ERB był zagmatwany i niesprawiedliwy.
Crouch i Vongkoth przygotowywali się do przeprowadzki na nowe stanowiska służbowe, próbując jednocześnie zaktualizować swoje akta osobowe i przygotować je do przeglądu komisji. Crouch powiedział, że jego wysokie tempo operacyjne ograniczyło jego czas na rozważenie zmiany pracy lub pracy nad uporządkowaniem swoich akt – coś, co porusza się w ślimaczym tempie w Marynarce Wojennej.
Rada dodała do zamieszania poprzez wypuszczenie dyrektyw zwalniających niektórych marynarzy i włączających innych. Crouch powiedział, że gdy coraz więcej marynarzy było zwolnionych z procesu, obserwował jak jego szanse na bycie wybranym wzrastały w jego stawce.
Mimo tego wszystkiego, bazując na swoim rekordzie, Crouch wierzył, że jest bezpieczny. Przykazania zarządu mówiły, że ich celem są marynarze z nieskazitelną kartoteką.
Vongkoth przeszedł przez kontrolę Perform to Serve i uznał, że nie ma możliwości, aby został odrzucony.
„Jak mogę zostać zatwierdzony do jednego, a nie do drugiego?” zapytał.
Pierwszą reakcją Croucha było niedowierzanie, a następnie gniew. Zgłosił się na ochotnika i służył honorowo w czasie wojny, a teraz został zwolniony.
„Spróbuj wyjaśnić to swojej rodzinie,” powiedział Crouch. „Są jak, 'Więc zostałeś zwolniony?’ A ja na to, 'No nie bardzo. Tak jakby. Zostałem zwolniony. Nikt tak naprawdę nie rozumie, chyba że byłeś w Marynarce Wojennej lub wojsku.”
Crouch – na mocy kontraktu do 2014 roku – ma problemy z ukryciem swojego niezadowolenia z procesu i faktu, że Marynarka Wojenna narusza ten kontrakt.
„W obecnej sytuacji właśnie zmarnowałem ostatnie osiem lat mojego życia,” powiedział.
Crouch, Vongkoth i niektórzy marynarze, którzy stanęli przed komisją, ale zostali oszczędzeni, mówili ostatnio o niepokoju związanym z cięciami podczas pracy w wysokim tempie operacyjnym — wierząc, że mogą zostać zwolnieni w każdej chwili.
„Nie ma prawdziwego bezpieczeństwa” w Marynarce Wojennej, powiedział Vongkoth.
Petty Officer 2nd Class Erik Ledyard, który przetrwał tegoroczną komisję, powiedział, że chociaż nie może uwierzyć, że Crouch został wybrany, cieszy się, że nie został; jego żona jest w ciąży.
Ledyard powiedział, że zaczął wprowadzać zmiany na wypadek, gdyby został wybrany później do separacji, takie jak odkładanie pieniędzy i ograniczanie wydatków. Pomimo tego, że urzędnicy Marynarki Wojennej twierdzą, że ERB nie zostanie zwołany w przyszłym roku, powiedział, że z pewnością wkrótce stanie przed Perform to Serve.
Mimo swojej frustracji i złości, Crouch i Vongkoth powiedzieli, że program pomocy w przejściu ustanowiony przez Marynarkę Wojenną w celu nawigacji separacji był bardzo pomocny. Istnieją strony internetowe do planowania przeprowadzki, kalendarze i listy kontrolne, warsztaty pisania CV oraz targi pracy. Crouch powiedział, że to pomaga, jeśli marynarze włączają swoich współmałżonków na każdym etapie procesu. Crouch i Vongkoth powiedzieli, że ich dowództwo dostarczyło na czas informacje i wsparcie.
Crouch powiedział, że ludzie czują się źle z powodu tych, którzy zostali wyróżnieni, ale marynarze wierzą, że Marynarka Wojenna mogła zrobić więcej, aby wyjaśnić proces zarządu i jego decyzje.
W miarę upływu dni, Crouch powiedział, że coraz bardziej przyzwyczaja się do przyszłości bez Marynarki Wojennej, niezależnie od tego, czy będzie to praca dla kontrahenta, czy walka o utrzymanie się na powierzchni podczas kończenia studiów. Martwi się o opiekę nad swoją żoną, powiedział. Ma otrzymać odprawę z Marynarki Wojennej w oparciu o jego wynagrodzenie i lat służby – około 25 000 dolarów przed opodatkowaniem – ale będzie miał tylko płatne ubezpieczenie zdrowotne przez 180 dni.
Vongkoth powiedział, że czuje się szczęśliwy, że jest jednym z prawie 300 marynarzy należnych do separacji, którzy będą rozpatrywane w celu uzyskania świadczeń emerytalnych poprzez Tymczasowe Wcześniejsze Emerytury Authority. Ale jako samotny ojciec z dwójką dzieci, martwi się o znalezienie pracy w pełnym wymiarze godzin. Powiedział, że podczas gdy on będzie przeszukiwał stan Kalifornia w poszukiwaniu pracy, jego dzieci będą spędzać dużo czasu z dziadkami.
Podczas gdy mężczyźni pozostają względnie pozytywni, chmura stale unosi się nad głową.
„Wiem, że będę w porządku,” powiedział Crouch, brzmiąc nieco niepewnie. „Uważam się za osobę dość inteligentną. Pytanie brzmi, co zrobię z moją rodziną, kiedy wrócę do Stanów?”
„Czy możemy żyć z ustawy G.I. po 9/11? Może,” powiedział. „Ale nie wiem, jak długo.”
.