Podążając za naszą definicją terminu glonów, większość grup glonów jest uważana za fotoautotrofy, to jest, całkowicie zależne od ich aparatu fotosyntetycznego dla ich potrzeb metabolicznych, usingsingslight jako źródło energii i CO2 jako źródło węgla do produkcji węglowodanów iATP. Większość podziałów glonów zawiera bezbarwne gatunki heterotropowe, które mogą pozyskiwać węgiel organiczny ze środowiska zewnętrznego albo przez pobieranie substancji rozpuszczonych (osmotrofia), albo przez pochłanianie bakterii i innych komórek jako ofiar cząstek stałych (fagotrofia). Glony, które nie mogą syntetyzować essentialcomponents, takich jak witaminy kompleksu B12 lub kwasy tłuszczowe, również istnieją i muszą importować; te glony są określane auxotrophic.
Jednakże powszechnie przyjmuje się, że glony używają złożonego spektrum strategii żywieniowych, łączącphotoautotrofii i heterotrofii, która jest określana jako mixotrofii. Względny udział autotrofii i heterotrofii we wzroście gatunków miksotroficznych różni się w zależności od wieku, począwszy od glonów, których dominującym sposobem odżywiania jest fototrofia, poprzez te, dla których fototrofia lub heterotrofia stanowi istotne uzupełnienie składników odżywczych, aż do tych, dla których heterotrofia jest strategią dominującą. Niektóre miksotrofy są głównie fotosyntetyzujące i tylko sporadycznie korzystają z organicznego źródła energii. Inne miksotrofy zaspokajają większość swojego zapotrzebowania pokarmowego poprzez fagotrofię, ale mogą wykorzystywać niektóre produkty fotosyntezy z sekwestrowanych chloroplastów ofiar. Fotosyntetyczne wiązanie węgla i wykorzystywanie pokarmu cząsteczkowego jako źródła głównych składników odżywczych (azotu, fosforu i żelaza) oraz czynników wzrostu (np. witamin, niezbędnych aminokwasów i niezbędnych kwasów tłuszczowych) może wzmocnić wzrost, zwłaszcza w środowiskach ekstremalnych, gdzie zasoby są ograniczone. Heterotrofia jest ważna dla pozyskiwania węgla, gdy światło jest ograniczone i odwrotnie, autotrofia utrzymuje komórkę w okresach, gdy pokarm cząsteczkowy jest niewystarczający.
Na podstawie ich strategii żywieniowych glony klasyfikuje się w czterech grupach:

• Obligatoryjne glony heterotroficzne. Są głównie heterotroficzne, ale są w stanie utrzymać się dzięki fototrofii, gdy stężenie ofiar ogranicza wzrost heterotroficzny (np. Gymnodium gracilentum, Dinophyta).
• Obligatoryjne glony fototroficzne. Ich podstawowym sposobem odżywiania jest fototrofia, ale mogą uzupełniać wzrost przez fagotrofię i/lub osmotrofię, gdy światło jest ograniczone (np. Dinobryon divergens, Heterokontophyta).
• Fakultatywne glony miksotroficzne. Mogą rosnąć równie dobrze jako fototrofy i asheterotrofy (np. Fragilidium subglobosum, Dinophyta).
• Obligatoryjne glony miksotroficzne. Ich głównym sposobem odżywiania jest fototrofia, ale fagotrofia i/lub osmotrofia dostarcza substancji niezbędnych do wzrostu (do tej grupy można zaliczyć fotoauksotroficzne glony) (np. Euglena gracilis, Euglenophyta).

.