Toksyczne gazy często są winne, gdy pracownicy niepotrzebnie umierają z powodu uduszenia w środowiskach, gdzie tlen jest faktycznie wyczerpany przez gazy takie jak azot. W szczególnie tragicznych przypadkach inni pracownicy lub osoby udzielające pierwszej pomocy poniosły śmierć próbując ratować pracowników uwięzionych w środowisku zubożonym w tlen.

Aby zapobiec tym wypadkom, OSHA, Narodowy Instytut Bezpieczeństwa i Zdrowia w Pracy (NIOSH) i inne agencje federalne/państwowe wdrożyły liczne przepisy, wymagane procedury i procesy uzyskiwania zezwoleń. Zapewniają one również obszerną prewencyjną literaturę edukacyjną i ogłaszają poważne działania wykonawcze.

Dochodzenia prowadzone przez OSHA w sprawie zgonów pracowników spowodowanych niedoborem tlenu lub toksycznymi gazami prawie zawsze ujawniają brak zainstalowania systemów bezpieczeństwa lub użycia sprzętu ochrony osobistej oraz nieprzestrzeganie właściwych procedur bezpieczeństwa – zwłaszcza w przestrzeniach zamkniętych. Dzisiejsze stacjonarne systemy monitorowania niedoboru tlenu i gazów toksycznych są wysoce niezawodne, stosunkowo łatwe w instalacji i obsłudze oraz oferują prostą konserwację. Zapewniają one doskonałą ochronę dla pracowników, osób udzielających pierwszej pomocy i wyposażenia zakładu.

Niezapewnienie bezpiecznego środowiska pracy może być kosztowne w kategoriach nie tylko dolarów i centów. Po pierwsze, mamy do czynienia z tragiczną utratą życia, obejmującą pracowników, którzy są głównymi ofiarami, jak również niedoszłych ratowników. Następnie dochodzi koszt dochodzenia, działań naprawczych, grzywien regulacyjnych, jak również poważnych procesów sądowych, które mogą całkowicie wyczerpać firmę zarówno finansowo, jak i pod względem skupienia się na działalności personelu.

Niedobór tlenu

Ludzie normalnie oddychają powietrzem o zawartości 20,9 procent tlenu w normalnych warunkach ciśnienia atmosferycznego. Kiedy stężenie tlenu spada nawet nieznacznie, o nieco więcej niż 1 do 2 procent, ludzie natychmiast zaczynają odczuwać tego skutki. Zdrowe osoby nie są w stanie pracować intensywnie, a ich koordynacja może być zaburzona w środowisku tlenowym o stężeniu od 15 do 19 procent. Przy zubożeniu tlenu do mieszanki o stężeniu tylko 10 do 12 procent, wzrasta częstość oddychania, usta stają się niebieskie, a ocena sytuacji jest zaburzona. Omdlenia i utrata przytomności zaczynają się pojawiać przy 8 do 10 procent tlenu. Śmierć następuje w ciągu 8 minut przy zawartości tlenu 6 do 8 procent; powrót do zdrowia jest możliwy po 4 do 5 minutach, jeśli tlen zostanie przywrócony. Wartości te są przybliżone i mogą się znacznie różnić w zależności od stanu zdrowia danej osoby, jej aktywności fizycznej i konkretnego środowiska pracy, z którym się styka.

Istnieją różne przyczyny, które prowadzą do niedoboru tlenu. Wyciekające materiały ze zbiorników magazynowych, linii gazu ziemnego, zaworów procesowych i innych uwalniają gaz, który wypiera tlen w słabo wentylowanych obszarach lub zamkniętych przestrzeniach. Rozkładająca się materia organiczna, taka jak odpady zwierzęce, ludzkie lub roślinne, wytwarza metan, tlenek węgla, dwutlenek węgla i siarkowodór, które wypierają lub zużywają tlen. Nawet korozja, taka jak rdza, fermentacja lub inne formy utleniania zużywają tlen i stanowią zagrożenie.

Przestrzenie zamknięte

Dobór tlenu często występuje w przestrzeniach zamkniętych, które są zdefiniowane jako wystarczająco duże i skonfigurowane tak, że osoba może wejść i wykonać przypisaną pracę. Przestrzenie zamknięte mają ograniczone możliwości wejścia lub wyjścia i nie są zaprojektowane do ciągłego przebywania w nich pracowników.

Niektóre przestrzenie zamknięte są oznaczone jako obszary „wymagające zezwolenia”. Obszary te zawierają materiał z możliwością pochłonięcia i są tak skonfigurowane, że pracownik lub osoba udzielająca pomocy może zostać uwięziona lub uduszona przez zbiegające się do wewnątrz ściany. Mają one podłogę, która opada lub zwęża się do mniejszego przekroju, lub mogą mieć inne rozpoznane poważne zagrożenia dla bezpieczeństwa lub zdrowia.

Wiele przestrzeni zamkniętych jest łatwych do rozpoznania, takich jak włazy, kanały ściekowe, kotły, silosy, statki, kadzie, rurociągi, tunele, zbiorniki magazynowe, przedziały statków i podziemne skarbce. Inne przestrzenie zamknięte są mniej oczywiste, w tym otwarte zbiorniki na wodę i odtłuszczacz, otwarte doły i obudowy z dostępem od dołu. Te przestrzenie zamknięte uniemożliwiają naturalną wentylację, są potencjalnymi źródłami powstawania gazów i mogą uniemożliwić ich wydostanie się na zewnątrz, powodując powstanie niebezpiecznej atmosfery.

Spójrzmy prawdzie w oczy: Jeśli obszar roboczy nie jest odpowiednio wentylowany lub używane są niebezpieczne materiały, to istnieje poważne prawdopodobieństwo wystąpienia warunków niedoboru tlenu lub gazów toksycznych, które mogą zaszkodzić pracownikom lub ratownikom. Wybuchowe i toksyczne gazy, w tym siarkowodór i tlenek węgla, w połączeniu z brakiem tlenu są przyczyną większości wypadków w przestrzeniach zamkniętych.

Herotyczne wysiłki niedoszłych ratowników, którzy zostają pokonani przez niedobór tlenu lub inne toksyczne gazy, są przyczyną 60 procent wszystkich wypadków śmiertelnych. Gdy dojdzie do wypadku, należy wszcząć alarm, sprowadzić pomoc i wezwać fachowców. Jedna ofiara wypadku to aż nadto. Nie należy podejmować prób ratowania bez znajomości zagrożenia, zrozumienia wymaganej reakcji i użycia odpowiedniego sprzętu ochronnego.

Edward Naranjo jest menedżerem produktu w firmie General Monitors (http://www.generalmonitors.com).

Pasek boczny: Proste kroki zapobiegawcze

Można zapobiegać wypadkom związanym z niedoborem tlenu, gazami toksycznymi lub palnymi oraz wypadkom w zamkniętych przestrzeniach. Istnieje wiele firm specjalizujących się w ocenie niebezpiecznych środowisk pracy – nawet firmy ubezpieczeniowe często są chętne do pomocy. Dostawcy stałych systemów monitorowania bezpieczeństwa i urządzeń ochrony osobistej zazwyczaj dzielą się swoim wieloletnim doświadczeniem z klientami.

Wystarczy kilka e-maili lub telefonów i będziesz miał informacje na temat stałych lub osobistych detektorów gazu i wielu innych urządzeń zaprojektowanych w celu poprawy bezpieczeństwa zakładu lub obiektu. Jeszcze lepiej, przejdź do Internetu, ponieważ zasoby informacyjne dostępne dzisiaj są bardziej obszerne niż kiedykolwiek.

Producenci sprzętu do monitorowania bezpieczeństwa mają również tę zaletę, że regularnie omawiają potencjalne zagrożenia w wielu branżach. Widzą oni te same lub podobne zagrożenia, problemy i obawy w wielu firmach i w wielu różnych zakładach. Mogą zastosować swoją wiedzę i doświadczenia z przeszłości w sposób, który początkowo może nie być brany pod uwagę. To może zaoszczędzić Ci bólu głowy, czasu, pieniędzy i życia.

Sidebar: Przepisy rządowe

Przy pracy w zamkniętych przestrzeniach, które mogą mieć niedobór tlenu lub środowiska gazów toksycznych, istnieją szczególne przepisy rządowe, które mają zastosowanie do ochrony pracowników. Należą do nich, ale nie ograniczają się do następujących:

• 29 CFR 1910.146 – Przestrzenie zamknięte wymagające zezwolenia: Ta sekcja Kodeksu Przepisów Federalnych zawiera wymagania dotyczące praktyk i procedur mających na celu ochronę pracowników w przemyśle ogólnym przed zagrożeniami związanymi z wejściem do zamkniętych przestrzeni wymagających zezwolenia.
• CPL 2.100 – Zastosowanie standardów PRCS (Permit-Required Confined Spaces), 29 CFR 1910.146: Ta dyrektywa zgodności zapewnia dodatkowe informacje i instrukcje dla pracowników OSHA do wykorzystania w odpowiedzi na pytania i w celu zapewnienia jednolitego egzekwowania 1910.146.
• Część 1915 Podczęść B – Przestrzenie zamknięte i zamknięte oraz inne niebezpieczne atmosfery w zatrudnieniu w stoczni: Ta podczęść Kodeksu Przepisów Federalnych odnosi się do pracy w przestrzeniach zamkniętych i zamkniętych oraz innych niebezpiecznych atmosferach w stoczniach

.