Juan Manuel de Rosas urodził się w prowincji Buenos Aires w zamożnej rodzinie criollo. W wieku 13 lat wziął udział w rekonkwiście miasta Buenos Aires jako członek oddziałów pod dowództwem Santiago Liniersa, Francuza z urodzenia, ale lojalnego sługi Hiszpanii. W 1807 roku Rosas przejął zarządzanie posiadłościami swoich rodziców na wsi, ale wkrótce zajął się biznesem i utworzył spółkę do eksploatacji przedsięwzięć rolniczych.

W latach dwudziestych XIX wieku Rosas stworzył dobrze uzbrojoną milicję kawaleryjską złożoną z jego własnych gauchos – Colorados del Monte – ubranych na czerwono, którzy dołączyli do oddziałów miasta Buenos Aires, tworząc Piąty Pułk Milicji. Jego baza siły gaucho zastraszyła miejską klasę wyższą Buenos Aires, która uznała to za symbol zwycięstwa „barbarzyństwa” nad „cywilizacją”.

Sukces militarny wygenerował zyski polityczne, a w 1829 roku Rosas został wybrany gubernatorem prowincji Buenos Aires. Wraz z sąsiednimi gubernatorami caudillo, wstąpienie Rosasa symbolizowało zwycięstwo caudillos i sprawy federalistycznej w całym dorzeczu Rio de la Plata. 8 grudnia 1829 roku Rosas został mianowany gubernatorem Buenos Aires z nadzwyczajnymi uprawnieniami i dużym poparciem politycznym ze strony konserwatywnych elit ziemiańskich, kupieckich i religijnych, których celem był pokój i stabilność, prawo i porządek.

Te potężne grupy interesów chciały przywrócić kraj do dawnej formy i sprzeciwiały się niestabilności, która cechowała unitariańską administrację Rivadavii. Rosas odziedziczył prowincję niedawno spustoszoną przez wojnę i nękaną przez frakcje w czasie, gdy produkcja i eksport spadały, a skarb państwa był uszczuplony w sytuacji pogorszonej przez poważną trzyletnią suszę. Pomimo przeciwności losu, Rosas był w stanie wypracować kompromis, uznając autonomię prowincji, a w 1831 roku ustanawiając podstawy jedności narodowej poprzez Pakt Federalny zawarty pomiędzy prowincjami Buenos Aires, Entre Rios, Santa Fe i Corrientes.

Pierwsza kadencja Rosasa była okresem odbudowy. Wzmocnił armię, chronił kościół, ustanowił rządowe kredyty finansowe, chronił interesy agrarne i promował przemysł pasterski – wszystko kosztem edukacji i wolności słowa. Jako członek klasy posiadającej ziemię, w pełni rozumiał jej potrzeby w zakresie większej ilości ziemi i większego bezpieczeństwa. Presja na nowe tereny wypasowe popychała ranczerów na terytorium Indian, a działania rządu były konieczne, by zająć i chronić nowe osady.

Akcja militarna została odłożona do 1833 roku, kiedy to Rosas osobiście poprowadził wojska przeciwko Indianom w Kampanii Pustynnej. (Pampa była wówczas powszechnie znana jako pustynia). Zwycięska kampania Rosasa doprowadziła do nadania mu tytułu „Zdobywcy Pustyni”, co dało mu jeszcze szerszą bazę władzy wśród ranczerów, wojskowych i spacyfikowanych Indian, na których później mógł oprzeć swoje polityczne poparcie dla powrotu do władzy.

Pod koniec swojej kadencji w grudniu 1832 roku, Rosas zrzekł się swoich nadzwyczajnych uprawnień i został zastąpiony przez Juana Ramóna Balcarce. Niecały rok później Balcarce został odsunięty od władzy w wyniku rebelii Rosista (zwolennika Rosasa) pod wodzą Ludowego Towarzystwa Odnowy i jego paramilitarnego oddziału, Mazorca, który został zorganizowany mniej więcej w czasie, gdy Rosas opuścił rząd. Na następcę Balcarce Kongres wyznaczył Juana José Viamonte, który pełnił tę funkcję do czerwca 1834 roku. Odejście Rosasa pozostawiło próżnię władzy, która została zmanipulowana przez rosistas, aby przywrócić caudillo do władzy na podstawie wyników jego pierwszej administracji. Podczas nieobecności Rosasa, koncepcje ekspansji terytorialnej i jedności narodowej doznały poważnego ciosu poza kontynentalnymi granicami dorzecza Rio de la Plata.

Spory historyczne pozostały nierozwiązane na Wyspach Falkiandzkich/Malwinach, a sytuacja pogorszyła się, gdy kapitan J.J. Onslow z H.M.S. Clio zajął i potwierdził brytyjskie zwierzchnictwo nad wyspami na przełomie 1832 i 1833 roku. Pomimo protestów rządu w Buenos Aires, Brytyjczycy nadal okupowali wyspy z niewielką osadą i oddziałem marynarki wojennej. Na początku swojej drugiej administracji Rosas powtórzył protesty przeciwko naruszeniu integralności terytorialnej kraju. Chociaż uważał brytyjską okupację za mało istotną, dostrzegał potencjał wykorzystania jej w negocjacjach z Brytyjczykami w ważniejszych sprawach.

7 marca 1835 roku Kongres ponownie mianował Rosasa gubernatorem Buenos Aires z nieograniczonymi uprawnieniami do obrony sprawy federalistycznej i z mandatem do pozostania na stanowisku tak długo, jak uzna to za konieczne. Rosas uzależnił swoją akceptację od uzyskania poparcia społecznego. W marcu w mieście Buenos Aires odbył się plebiscyt, którego wyniki w pełni zapewniły caudillo władzę dyktatorską. 13 kwietnia 1835 roku, w atmosferze uwielbienia i uległości wobec nowego władcy, Rosas złożył przysięgę i zobowiązał się do wymierzenia kary i śmierci wrogom reżimu. Buenos Aires zostało przyozdobione w czerwień federalistycznej milicji, a portrety Rosasa paradowały po ulicach.

Formalne przygotowanie każdej demonstracji poparcia było wczesną wskazówką stylu rządów Rosasa. Poparcie dla jego polityki nie wystarczało; szukał on publicznego i absolutnego poparcia wszystkich obywateli i instytucji w całym kraju, w tym elit, wojska, kościoła, biurokracji, sądów i Kongresu. Opozycja wobec jego reżimu nie była tolerowana, a klimat terroru i podejrzliwości przenikał kraj.

Rządy Rosasa były wymieszane z wyśmiewanym konstytucjonalizmem, legitymizowanym przez marionetkowy Kongres, który głosował na niego z powrotem pod koniec każdej „kadencji prezydenckiej”. System łupów został ustanowiony, aby zapewnić nagrody dla zwolenników Rosasa; jego opozycja, która często szukała schronienia w pobliskim Chile i Banda Oriental, była systematycznie karana. Stosunki z prowincjami były nieformalne. Chociaż nie było pisemnej konstytucji, prowincje podlegały polityce, która odzwierciedlała interesy Buenos Aires.

Dyktatura Rosasa była prowadzona z jego rezydencji, Pałacu Palermo, oraz z Santos Lugares del MorOn, wojskowej kwatery głównej jego reżimu. Propaganda była najważniejszym składnikiem rosismo (zasad rządzenia Rosasa) i dostarczała sloganów, które skutecznie terroryzowały ludność. Używanie haseł rosista było uważane za znak lojalności wobec reżimu, podobnie jak publiczne noszenie czerwonej odznaki po lewej stronie klatki piersiowej, na której widniało motto „Federacja albo śmierć”. Jednolity strój, wygląd (mężczyźni musieli nosić wąsy i bokobrody) i publiczne okazywanie lojalności były częścią sponsorowanego przez państwo programu przymusu i terroryzmu. Propaganda polityczna była rozpowszechniana przez prasę rosista z Buenos Aires.

Katolik z tradycji, Rosas chronił instytucję kościoła i położył kres liberalizmowi i antyklerykalizmowi ery Rivadavii. W 1836 roku, prawie 70 lat po ich wypędzeniu, jezuitom pozwolono odzyskać ich argentyńskie kościoły i szkoły, ale po 1840 roku przyłączyli się do opozycji. W 1843 roku zostali ponownie wypędzeni z Buenos Aires, a do 1852 roku w kraju nie pozostał ani jeden jezuita. Jezuicka opozycja wobec Rosasa nie była podzielana przez regularną hierarchię kościelną: ambona była wykorzystywana do propagandy dyktatorskiej, a portret Rosasa był wystawiany jako ikona podczas nabożeństw, przy pełnej aprobacie hierarchii katolickiej. Jako część jego masowego poparcia, niższy kler niewykształconych, niewyszkolonych i niezdyscyplinowanych criollos głosił lojalność i posłuszeństwo Rosasowi jako odnowicielowi prawa.

Militarna baza władzy Rosasa została zbudowana podczas jego lat jako dowódcy Colorados del Monte. Zdobył reputację i uwielbienie wiejskich bojówkarzy podczas Kampanii Pustynnej i pozostał wierny swojemu pochodzeniu estanciero i jego tradycyjnym relacjom patron-klient. Był zwolennikiem stosowania przez armię wojny partyzanckiej, która ze względu na swoje charakterystyczne elementy, takie jak ataki z zaskoczenia, rozproszenie i przegrupowanie sił, była najbardziej skuteczna na wsi. Armia Rosasa składała się w dużej mierze z regularnych podoficerów i poborowych, a wyżsi oficerowie byli weteranami wojen o niepodległość. Nie była to armia popularna, ponieważ służba wojskowa była postrzegana jako forma uwięzienia dla niechętnych poborowych prowadzonych przez zawodowych żołnierzy. Absolutna władza Rosasa opierała się w dużej mierze na wykorzystaniu przez niego wojska i biurokracji jako agentów przymusu i terroru.

Jakkolwiek rozproszona i pozbawiona koordynacji, opozycja wobec reżimu Rosasa była szeroko rozpowszechniona po 1829 roku. Montevideo stało się przystanią dla politycznych wygnańców, którzy zorganizowali opozycję w Argentynie poprzez kilka reprezentatywnych jąder, takich jak Stowarzyszenie Młodego Pokolenia Argentyńskiego, kierowane przez Estebana Echeverrię, Juana Marię Gutiérreza, Juana Bautistę Alberdiego, Vicente Fidela Lopeza, Miguela Cane’a i Marcosa Sastre.

Zaczęło się jako społeczeństwo literackie, ale rozgałęziło się, aby stać się grupą polityczną, zwaną Stowarzyszeniem Majowym, zaangażowaną w organizację społeczeństwa i stworzenie wolnego rządu zgodnie z ideałami Rewolucji Majowej z 1810 roku. Młodzi intelektualiści znajdowali inspirację w ówczesnej francuskiej myśli politycznej. Większość z nich pracowała na wygnaniu w Santiago lub Montevideo, a tylko dwóch z tych wybitnych młodych ludzi, Bartolomé Mitre i Domingo Faustino Sarmiento, miało zostać żołnierzami. Obaj mieli odegrać kluczową rolę w obaleniu Rosasa i procesie konsolidacji narodowej, który nastąpił po zakończeniu dyktatury.

Seria wyzwań dla reżimu rozpoczęła się w 1838 roku. Francuskie interesy gospodarcze w dorzeczu Rio de la Plata zostały ograniczone przez hegemoniczne pretensje Rosasa na tym obszarze. Po francuskiej blokadzie morskiej Buenos Aires w marcu 1838 r. doszło do sojuszu Francji i Urugwaju przeciwko Rosasowi. Blokada była szkodliwa dla gospodarki, zdestabilizowała reżim i doprowadziła do jeszcze bardziej autokratycznych rządów, za które Rosas obwiniał Francuzów. W latach 1845-1847 Wielka Brytania dołączyła do Francji, aby ponownie zablokować port Buenos Aires.

Opozycja nabrała rozpędu po tym, jak gubernator Corrientes, BerOn de Astrada, wydał manifest w lutym 1839 roku, prosząc pozostałych gubernatorów prowincji o pozbawienie Rosasa uprawnień do negocjowania z obcymi narodami. Prezydent Urugwaju Fructuoso Rivera i unitariańscy wygnańcy w Montevideo zaoferowali swoje poparcie dla Astrady. Siły Rosasa pod wodzą Pascuala Echague, gubernatora Entre Rios, i Justo José de Urquiza najechały Corrientes i zniszczyły opozycję w marcu 1839 roku.

Mniej więcej w tym samym czasie Carlos O’Gorman, porucznik armii, zorganizował ruch dysydencki na południu, a w Buenos Aires odkryto spisek prowadzony przez RamOn Maza i Stowarzyszenie Majowe. Przywódcy spisku zostali straceni, ale siły opozycji zebrały się w Montevideo pod wodzą Juana Lavalle, który w 1840 r. podjął próbę inwazji na Buenos Aires. Pomimo niepowodzenia inwazji, zachęciła ona do innych ruchów w głębi kraju i utworzenia w Tucumán „Koalicji Północy” – składającej się z rządów prowincji Tucumán, Salta, La Rioja, Catamarca i Jujuy – kierowanej przez Marco de Avellaneda.

Te próby obalenia Rosasa odzwierciedlały ideały niepodległości, które pozostały niespełnione po 1810 roku, i sprowokowały Rosasa do zintensyfikowania rządów terroru w kraju. Jego koniec w 1842 roku nie powstrzymał całkowicie arbitralnych i represyjnych tendencji reżimu, ale Mazorca została rozwiązana w 1846 roku, a liczba egzekucji znacznie spadła pod koniec dyktatury.

W drugiej połowie rządów Rosasa pojawił się nowy potencjalny przywódca. Urquiza był najlepszym lokalnym przywódcą wojskowym, doświadczonym politykiem i bogatym estanciero-saladeristą z Entre Rios. Szansa dla Urquizy nadarzyła się w 1851 roku, kiedy to po zakończeniu okresu zagranicznych interwencji Wielkiej Brytanii i Francji, był w stanie zapewnić sobie poparcie koalicji rządów prowincjonalnych.

Aby wesprzeć urugwajskie dążenie do niepodległości, Brazylia zerwała stosunki z Rosasem w 1850 roku i zawarła sojusze z Paragwajem oraz prowincjami Entre Rios i Corrientes. Brazylia uważała, że dla utrzymania pokoju i handlu na tym obszarze konieczna jest ochrona niepodległości Urugwaju i Paragwaju, którym zagrażał Rosas, i w tym celu przyłączyła się do sił Urquizy, kiedy ten w maju 1851 r. opowiedział się przeciwko Rosasowi. Ingerencja Rosasa w sprawy sąsiadów połączyła siły, które zakończyły jego prawie 20-letnie konserwatywne rządy.

W lipcu 1850 roku Urquiza przekroczył granicę Urugwaju i w 1851 roku zakończył oblężenie Montevideo przez sojusznika Rosasa, które rozpoczęło się w 1843 roku. W Entre Rios zebrano armię złożoną z żołnierzy z Brazylii i Urugwaju oraz emigrantów z Buenos Aires i prowincji, która następnie ruszyła na Santa Fe. 3 lutego 1852 roku Rosas został pokonany w bitwie pod Caseros, a tydzień później opuścił Buenos Aires i udał się na wygnanie do Wielkiej Brytanii, gdzie zmarł w 1877 roku.

.