Background: Melatonina jest hormonem i antyoksydantem produkowanym przez szyszynkę, którego cztery neurobiologiczne role zostały zgłoszone w populacji osób starszych: anti-ageing agent; free-radical scavenger; regulator rytmu okołodobowego; endogenny sleep-inducer. Hipoteza „substytucji melatoniny” głosi, że 1) dobrze udokumentowany spadek jej stężenia związany z wiekiem przyczynia się do bezsenności i 2) zastąpienie jej fizjologicznymi dawkami melatoniny poprawia sen. Celem tego przeglądu było określenie dowodów na skuteczność melatoniny u osób starszych cierpiących na bezsenność.

Metody: Przeszukano bazę danych MEDLINE z lat 1990-2000 z „melatoniną”, „geriatrią” i „(frail)-elderly” jako głównymi podtytułami. W ten sposób uzyskano 78 artykułów: przeglądowi poddano tylko badania z empirycznymi danymi dotyczącymi leczenia (N = 12).

Wyniki: W sześciu doniesieniach (abstrakt, list naukowy, retrospektywne opisy przypadków, 3 badania otwarte) wykazano trend w kierunku skuteczności melatoniny: poprawa jakości snu, a u pacjentów z chorobą Alzheimera zmniejszenie częstości występowania sundowningu. W 6 podwójnie ślepych, randomizowanych badaniach typu crossover leczono łącznie 95 pacjentów (średni wiek: 65-79 lat). Dawki melatoniny wynosiły od 0,5 mg do 6 mg; większość przyjmowała pojedynczą dawkę 30-120 min przed snem. W 3 badaniach stosowano postać o powolnym uwalnianiu. Jakość snu mierzono obiektywnie za pomocą aktygrafii nadgarstkowej (n = 4) i polisomnografii (n = 2) oraz dodatkowo oceniano subiektywną jakość snu (n = 2). W 4 badaniach latencja snu uległa istotnemu skróceniu. W 3 badaniach poprawiły się inne wskaźniki jakości snu (efektywność snu, całkowity czas snu i czas czuwania podczas snu). Subiektywna jakość snu nie uległa poprawie. Nie wystąpiła wczesnoporanna senność. Porównanie badań sugeruje, że melatonina jest najbardziej skuteczna u osób w podeszłym wieku cierpiących na bezsenność, przewlekle stosujących benzodiazepiny i (lub) z udokumentowanym niskim poziomem melatoniny podczas snu.

Wnioski: Istnieją wystarczające dowody na to, że małe dawki melatoniny poprawiają początkową jakość snu u wybranych osób cierpiących na bezsenność w podeszłym wieku. Konieczne są jednak większe randomizowane badania kontrolowane, z mniej rygorystycznymi kryteriami włączenia, aby uzyskać dowody skuteczności (tj. znaczenie kliniczne i subiektywne) u pacjentów geriatrycznych cierpiących na bezsenność, zanim będzie można zalecać powszechne stosowanie.