Twórca Kanału Sueskiego. Urodził się w Wersalu, w rodzinie szlacheckiej w 1777 r., syn Mathieu de Lesseps, konsula francuskiego, i bratanek Barthélemy de Lesseps, jednego z członków ekspedycji La Pérouse, a następnie francuskiego konsula generalnego w Petersburgu w okresie I Cesarstwa. Ferdinand, który uczył się w Collège Henri-IV, a następnie studiował prawo, rozpoczął karierę w służbie dyplomatycznej. W 1832 roku został wicekonsulem w Aleksandrii, a w następnym roku konsulem w Kairze.
Podczas tego pierwszego okresu pobytu w Egipcie Ferdynand de Lesseps przeczytał Opis Egiptu autorstwa inżyniera Le Père, który towarzyszył Bonapartemu w jego kampanii w tym kraju. Przyglądając się projektom budowlanym Le Père’a, de Lesseps zainspirował się pomysłem budowy kanału łączącego Morze Śródziemne z Morzem Czerwonym.
Został jednak mianowany konsulem w Rotterdamie, a następnie w Barcelonie, gdzie ochrona, jaką zapewnił ludności cywilnej podczas powstania w 1842 roku, przyniosła mu kordon oficera Légion d’honneur. W 1848 roku de Lesseps został mianowany przez Lamartine’a francuskim ministrem w Madrycie.
W następnym roku został wysłany do Rzymu, aby negocjować porozumienie między przywódcami Republiki Rzymskiej a francuskimi oddziałami generała Oudinota. Jednak Legislatura nakazała zlikwidować Republikę Rzymską i de Lesseps został nagle odrzucony i odwołany, jego kariera jako dyplomaty wydawała się leżeć w gruzach. Wycofał się z życia publicznego, by przez prawie pięć lat żyć na pół-emeryturze w Indre.
W 1854 roku, dowiedziawszy się o przystąpieniu Mohammeda Saida, swojego starego przyjaciela, na stanowisko wicekróla Egiptu, pospieszył do Kairu i uzyskał od nowego władcy „prawo do założenia i kierowania uniwersalną spółką do wykopania kanału przez przesmyk sueski i operacyjnego rozwoju kanału między dwoma morzami”.
To pod warunkiem, że został zatwierdzony przez Sułtana Konstantynopola, de facto władcy Egiptu. Projekt został przedłożony i zatwierdzony przez międzynarodową komisję naukową, po czym natychmiast rozpoczęto badania przygotowawcze. Projekt napotkał jednak poważne trudności, głównie natury dyplomatycznej.
Najpierw w Konstantynopolu, gdzie de Lesseps bezskutecznie próbował uzyskać zgodę rządu osmańskiego w 1855 roku, niewątpliwie ze względu na postawę Anglików, którzy obawiali się, że Francuzi mogą zagrozić szlakowi handlowemu Indii Wschodnich. Następnie de Lesseps wyruszył do Anglii, gdzie, chcąc przekonać premiera Palmerstona, podjął się zjednania sobie izb handlowych. W 1858 roku, dzięki wprowadzeniu na giełdę, udało mu się zebrać sto milionów franków od 20.000 inwestorów, głównie francuskich, bez wsparcia wielkich banków. W ten sposób założył spółkę Universal Company of the Suez Maritime Canal. Ale nawet po rozpoczęciu prac przy kopaniu kanału, kontrowersje nie ustawały.
Prace zostały pomyślnie zakończone w 1869 roku. Wody Morza Śródziemnego i Morza Czerwonego zostały połączone 15 sierpnia, a 17 listopada kanał został oficjalnie zainaugurowany z wielką ceremonią w obecności wielu światowych przywódców. Na czele flotylli stał Orzeł noszący barwy Francji. U jego boku cesarzowa Eugenia towarzyszyła Ferdynandowi de Lesseps, prezesowi Kompanii Kanału Sueskiego, gdy ten rozkoszował się swoim triumfem. To przecież dzięki jego energii, dynamizmowi i zdolnościom negocjacyjnym, a także dzięki temu, że udało mu się znaleźć poparcie konieczne do pokonania wszelkich oporów, udało się zrealizować to wielkie dzieło. Kiedy wybuchła wojna 1870 roku, de Lesseps był w Londynie, gdzie został przyjęty przez królową Wiktorię.
Pod rządami III Republiki stał się „Wielkim Francuzem”, „najsłynniejszym człowiekiem na świecie”. Jego zainteresowania zwróciły się ku eksploracji Afryki i m.in. ku wyprawom Savorgnana z Brazzy. W 1884 r. został wybrany do Académie Française. Odegrał aktywną rolę w zapewnieniu pomyślnego wyniku Kompanii Kanału Sueskiego, np. gdy Anglia wykupiła w 1879 r. akcje firmy należące do Ismaila, lub podczas rewolty Arabiego Paszy w 1882 r. i zdołał zawrzeć porozumienie między Kompanią a brytyjskimi armatorami w sprawie stawek za przepłynięcie przez kanał. Jednak w 1878 roku, po uzyskaniu koncesji od rządu Kolumbii na budowę Kanału Panamskiego, rozpoczął nowe, ryzykowne przedsięwzięcie.
.