Każdy, kto lubi lody, może podziękować ewolucji. Zaledwie 10 000 lat temu nikt po okresie niemowlęcym nie mógł strawić cukru mlecznego, zwanego laktozą. Niemowlęta zawsze wytwarzały laktazę, enzym rozkładający ten cukier, ale po odstawieniu od piersi produkcja laktazy ustawała.

Wtedy pojawił się żywy inwentarz. Gdzieś w ciągu ostatnich 10.000 lat, kilka różnych populacji – wszystkie podnoszenie bydło lub wielbłądy w Europie Północnej, Afryce Wschodniej i na Bliskim Wschodzie – zyskał zdolność do trawienia mleka na życie. Niektóre warianty genów stały się powszechne, które spowodowały produkcję laktazy, aby kontynuować w dorosłości.

Tolerancja laktozy zaoferowała tym populacjom kluczową przewagę, mówi antropolog Henry Harpending, współautor niedawnej książki zatytułowanej The 10,000-Year Explosion: Jak cywilizacja przyspieszyła ewolucję człowieka. Zanim powstały warianty genów, ludzie musieli usuwać cukier z mleka krowiego lub wielbłądziego poprzez jego fermentację, ale to eliminowało od 20 do 50 procent kalorii. Z zdolność do trawienia mleka, ludzie mogli uzyskać dostęp do tej dodatkowej energii.

W 10,000-Year Explosion, Harpending i współautor Gregory Cochran, zarówno na Uniwersytecie w Utah, twierdzą, że zdolność do trawienia laktozy ukształtował historię ludzkości. Twierdzą oni, że populacje tolerujące laktozę mogły lepiej przetrwać klęski głodu, a także mogły być lepszymi zdobywcami, wspomagając rozprzestrzenianie się ich cywilizacji i kultur. „Ekspansje europejskie i może arabskie, które trzepnęły Cesarstwo Bizantyjskie mogły być wynikiem tej nowej zdolności do trawienia pokarmu”, powiedział Harpending w wywiadzie.

zdolność do trawienia laktozy jest również dowodem na to, że ludzie nadal ewoluują. W tych 10,000 lat, to powstał niezależnie w co najmniej czterech miejscach na całym świecie. Obecnie ponad 90 procent wszystkich ludzi ma pewien stopień tolerancji laktozy. Stopień tolerancji zależy od wariantów genów i liczby ich kopii, które posiada dana osoba. Około jedna trzecia populacji trawi laktozę w sposób niedoskonały i doświadcza pewnych objawów nietolerancji laktozy, a niektórzy ludzie, głównie pochodzenia afrykańskiego, azjatyckiego lub śródziemnomorskiego, nie są w stanie strawić laktozy w ogóle.

Gwałtowna selekcja dla tolerancji laktozy rodzi interesujące pytanie. Czy ludzie, którzy już mieli wariant genu byli zmotywowani do udomowienia zwierząt, czy też ludzie, którzy udomowili zwierzęta byli bardziej skłonni do korzystania z wariantu genu produkującego laktazę? „Nie można powiedzieć, co było pierwsze, bydło czy mutacja”, mówi Harpending. „Gdyby mutacja nie wystąpiła, nie byłoby tak wiele mleczarstwa. Ale jeśli ludzie, którzy mogliby trawić laktozę, nie mieliby bydła, mutacja nie miałaby żadnej przewagi.”

— Joseph Caputo

.