W tym dniu w 1493 r. włoski odkrywca Krzysztof Kolumb, żeglując w pobliżu Republiki Dominikany, widzi trzy „syreny” – w rzeczywistości manaty – i opisuje je jako „ani trochę nie tak piękne, jak je malują”. Sześć miesięcy wcześniej Kolumb (1451-1506) wyruszył z Hiszpanii przez Ocean Atlantycki ze statkami Nina, Pinta i Santa Maria, mając nadzieję na znalezienie zachodniego szlaku handlowego do Azji. Zamiast tego jego podróż, pierwsza z czterech, które miał odbyć, doprowadziła go do obu Ameryk, czyli „Nowego Świata”.”
Syreny, mityczne pół-kobiety, pół-ryby, istniały w kulturach żeglarskich co najmniej od czasów starożytnych Greków. Zazwyczaj przedstawiane jako posiadające głowę i tors kobiety, rybi ogon zamiast nóg i trzymające lustro i grzebień, syreny żyją w oceanie i, według niektórych legend, mogą przybrać ludzki kształt i poślubić śmiertelnych mężczyzn. Syreny są ściśle związane z syrenami, inną postacią ludową, po części kobietą, po części ptakiem, które żyją na wyspach i śpiewają uwodzicielskie pieśni, aby zwabić żeglarzy na śmierć.
Widzenia syren przez żeglarzy, gdy nie były zmyślone, były najprawdopodobniej manatami, diugoniami lub krowami morskimi Stellera (które wyginęły w latach 60. XVII w. z powodu nadmiernych polowań). Manaty są wolno poruszającymi się ssakami wodnymi o oczach podobnych do ludzkich, bulwiastych twarzach i ogonach przypominających łopatki. Jest prawdopodobne, że manaty wyewoluowały od przodka, którego dzielą ze słoniem. Trzy gatunki manatów (zachodnioindyjskie, zachodnioafrykańskie i amazońskie) oraz jeden gatunek diugonia należą do rzędu syren (Sirenia).
Jako dorosłe, są one zazwyczaj długie na 10 do 12 stóp i ważą od 800 do 1200 funtów. Są roślinożercami, mają powolny metabolizm i mogą przetrwać tylko w ciepłej wodzie. Manaty żyją średnio od 50 do 60 lat na wolności i nie mają naturalnych drapieżników. Są jednak gatunkiem zagrożonym wyginięciem. W Stanach Zjednoczonych większość manatów występuje na Florydzie, gdzie każdego roku wiele z nich ginie lub zostaje rannych w wyniku kolizji z łodziami.